風嘉の白龍 〜花鳥風月奇譚・２〜

風嘉の白龍 〜花鳥風月奇譚・２〜

ー南方領へー

須嬰 シュエイが皇都 おうとに戻ってから四日後、ついに璉レンと鴻夏コウカは南方領へと旅立った。
風嘉フウカに嫁いで来る時のお忍び旅行で、最後に立ち寄ったオアシスへと向かいながら、鴻夏コウカは初めて行く南方領へと想いを馳せる。
一応授業で風嘉フウカの南方領は草原地帯で、月鷲ゲッシュウと国境を接している関係上、長く激戦区であった事、即位前の璉レンが長く長官を務めていた事などは習ったが、それ以外の事については正直あまりよくわかっていない。
またいくら璉レンの正妃とはいえ、所詮 しょせんは異国人に過ぎない自分が、南方領の人々に受け入れて貰えるのかも不安だった。
『せっかく一緒に行こうと誘ってもらったけど、本当に付いて来て良かったのかしら…』
馬の背に付けられた一人乗り用の輿こしの中で、特にやる事もない鴻夏コウカはついつい悪い方向へと考えてしまう。
するとその考えを読んだかのように、隣で馬を進める暁鴉ギョウアが、捌 さばけた様子でこう言った。
「いつも通りにしてりゃいいんだよ。主 あるじの方から鴻夏コウカ様を誘ったって事は、連れて行っても大丈夫って判断したからさ。ま、難しい事は主 あるじに任せて、鴻夏コウカ様は普通に旦那との新婚旅行を楽しめばいいさ」
「し…新婚旅行って…」
思いもかけない生々しい単語に、鴻夏コウカが真っ赤になって固まると、暁鴉ギョウアが何を今更とばかりにこう告げる。
「だってそうだろ？結婚後の初旅行なんだし、誰から見ても仲良し夫婦じゃん」
「そ、そうかしら。私、ちゃんと璉レンの奥さん出来てる…？」
不安そうに尋ねると、暁鴉ギョウアが何を寝ぼけた事を言ってるんだとばかりにこう返す。
「あれだけ毎日イチャついてて、何を言ってるんだか…。あの璉瀏レンリュウ帝が、花胤カインから迎えた妃に夢中だって話は、国内外を問わずに有名だよ？うちの主 あるじは各国から怖れられてるからねぇ。噂が広まるのも早い早い」
「え、ええ⁉︎そんな話になってるのっ⁉︎」
真っ赤になって鴻夏コウカが動揺すると、ニヤリと笑って暁鴉ギョウアが答える。

「だから今更だって。数多 あまたあった縁談を全部 蹴ってきたうちの主 あるじが、ついに結婚したってだけでも注目されてんのに、相手が彼かの有名な『花胤カインの陰陽いんよう』の片割れだよ？そりゃあ、あっという間に広まるさ」
「で、でも私、見た目が多少お母様に似ているってだけで、何の取り柄もないただの世間知らずなんだけど…」
オロオロと生真面目に悩む鴻夏コウカに、暁鴉ギョウアが豪快 ごうかいに笑いながらこう告げる。
「何言ってんのさ。あの主 あるじに選ばせたってだけでもすごい快挙だよ？あたし主 あるじは一生誰とも結婚しないと思ってたしね」
「そ、それは私の立場と境遇 きょうぐうが、璉レンにも都合が良かったってだけで、別に私自身を選んでもらったわけじゃないもの…」
自分で言ってて虚しくなりながら、鴻夏コウカがそう呟くと、暁鴉ギョウアが真剣な顔でこう返す。
「…本当にそれが理由だと思ってるのかい？確かに鴻夏コウカ様と結婚する事で、他の縁談は避けられるかもしれないさ。でも代わりに、主 あるじはより複雑な対外情勢にも対応しなきゃならなくなった。これって主 あるじにとって、本当に利益がある話かい？」
そう問われ、ふいに鴻夏コウカは考え込む。
言われてみれば結婚前、月鷲ゲッシュウの鴎悧 オウリ帝とオアシスで遭遇した際に、璉レンは自分との結婚を思い留まるよう説得されていた。
これから荒れるであろう国の姫を、何故わざわざ娶るのかと。
だからあの時、自分はこの縁談はこれで破談になるだろうと覚悟したのに、璉レンはそれすらも込みで自分との結婚を決めたと言った。
そしてその言葉通りに、自分を正妃として迎え入れてくれたのだ。
『つまり…璉レンにとって、私との結婚なんて、ほぼ利益はなかったって事…？じゃあ、なんでわざわざ結婚なんて…』
そう思った瞬間、絶対にあり得ないと思っていた可能性が頭を過ぎる。
真っ赤になって急に黙り込んだ鴻夏コウカを横目に、暁鴉ギョウアは人の悪い笑みを浮かべていた。



その夜、懐かしい思い出のオアシスで一泊する事になった一行は、かつて鴎悧 オウリ帝も滞在していたあの湖の側で天幕を建てていた。
そしていくつも建てられた天幕の中でも、一際豪華 ひときわごうかな天幕の中で、鴻夏コウカは今、璉レンと二人っきりになってしまい固まっている。
正直うっかりしていたが、璉レンと一緒に旅をするという事は、その間ずっと寝所も共にするという事で、鴻夏コウカは当然のように案内された皇帝の天幕の中で、何をどうすればいいものかとぐるぐるしていた。
それを見て、くすりと璉レンが笑う。
「…鴻夏コウカ」
「うわ…っ、はいっ⁉︎」
緊張のあまり、ずっと璉レンの方を見れずにいた鴻夏コウカが思わず振り返ると、いつの間に近付いていたのか、璉レンがすぐ後ろに立っていた。
突然の至近距離にドキリとすると、ふわりと夜着 やぎの上に外套 がいとうを掛けられる。
「え…？」
「少し散歩して来ませんか？多分今夜は星が綺麗ですよ」
相変わらず掴み所のない笑顔を見せると、璉レンは自分も軽く外套 がいとうを羽織り、そのまま鴻夏コウカを天幕の外へと連れ出した。
こっそりと監視の騎士達の目を擦り抜け、灯りもほとんど届かない湖のほとりへと行くと、満天の星空が頭上一杯に広がり、鴻夏コウカを幻想的な光景へと誘いざなう。

「わぁ、素敵…！」
素直に鴻夏コウカが感嘆の声をあげると、璉レンがスッと一つの星を指差し、こう告げた。
「鴻夏コウカ、あれが北極星です。常に真北にある星なので、旅人にとっては大事な道標 みちしるべとなる星です。砂漠などで方向を見失ってしまった際は夜を待ち、あの星を探して正しい方向を確認します。だから旅人からは、『皇帝の星』とも呼ばれているのですよ」
「『皇帝の星』…？でもあの星より明るく輝いてる星は、他にもたくさんあるのに…？」
不思議そうに鴻夏コウカが聞き返すと、璉レンが穏やかな表情でこう答える。
「…確かに北極星は二等星なので、輝きだけでいうと一等星には負けてしまいます。けれど重要なのは、あの星が常に真北にあるという事実です。旅人を常に正しい方向へと導く星…。だからこそあの星は『皇帝』なのです」
そこで一旦言葉を区切った璉レンは、スッと鴻夏コウカの方へと向き直る。
そして少し陰のある表情を見せながら、璉レンはまるで独り言のようにこう続けた。
「真に輝くべきは皇帝を支える家臣達です。皇帝とは進むべき方向を定めるだけの存在。それ以上でもそれ以下でもない…。けれどその決断には、自らの命を懸けて責任を負わなくてはならない。私はそう思ってますよ」
淡々とした口調ではあったが、まるで自らに言い聞かせるかのような内容だった。
それを受けて鴻夏コウカの口から、思いもよらない言葉が滑り出る。

「…璉レンは、進むべき方向を迷っているの？」
突然投げ掛けられた疑問に、璉レンが意表をつかれたかのように、鴻夏コウカへと視線を向ける。
するとあまりに綺麗な金の瞳が、真っ直ぐに璉レンの姿を捉えていた。
それを感じ多少は動揺はしたものの、璉レンはすぐに落ち着きを取り戻し、静かにこう答える。
「さぁ…どうなんでしょうね？何が正しくて何が間違っているのかは、正直私にもわかりません。ただ私は自分が最善と判断した道を進むだけです」
「じゃあ、それでいいんじゃないの？」
「え…？」
「人間は万能じゃないんだから、何が正しいのかなんて、誰にもわからないんでしょう？だったらわからない中でも真剣に考えて、それが最善だと判断した事なら、それはそれでいいんじゃないの？例えそれが結果的に間違っていたとしても、決断した時点では誰にもわからなかった事なんだから、それはもうお互い様って事でしょう」
実に簡単にそう言われ、璉レンは目から鱗うろこが落ちたかのように、驚いて固まる。
政治や宮廷のしがらみなど一切知らない、世間知らずな鴻夏コウカだからこそ導き出せた、真実を突いた意見だった。
そのあまりに明快すぎる答えに、思わず璉レンが笑い出すと、鴻夏コウカが慌ててこう聞き返す。
「え？なんか私、間違った事を言った？？」
「…いえ、なるほどと思っただけです。むしろ私の方が、変に難しく考え過ぎていたのかもしれません…」
しばらくして笑いをおさめると、璉レンは何かが吹っ切れたかのように、とても晴れやかな表情でそう答えた。
それを受けて鴻夏コウカが、可愛らしく首を傾げながらこう尋ねる。
「…よくわからないけど、解決したの？」
「まぁそんなところです」
ニッコリと微笑み即答する璉レンに、何となく鴻夏コウカもホッとする。
璉レンが何を考えているのか、相変わらず何もわからなかったが、ただ彼の表情が目に見えて明るくなっていたので、まぁいいかと鴻夏コウカもそれ以上は追及しなかった。


そしてその様子を、静かに見守る影が二つ。
一人は鍛え抜かれた鋼のような肉体を持つ、黒髪に陽に焼けた浅黒い肌が印象的な、威圧感のある壮年の男。
鋭い銀の瞳が獲物を狙う鷹のようで、見据えられた途端に、思わず逃げ出したくなる。
そしてもう一人は、緩やかにうねる長い金髪に日に焼けた浅黒い肌、豊満で鍛え抜かれた肉体が特徴的な迫力ある美女。
女性にしてはかなりの大柄だが、なぜか受ける印象は明るくさっぱりとしていて、どうにも憎めない雰囲気がある。
そしてその大柄な美女は、見た目通りに豪快 ごうかいな溜め息をつくと、半ば呆れたように隣に立つ男に向かってこうボヤいた。
「まったく、鴻夏コウカ様はあれでイチャついてないつもりなのかね？あたしから見たら、どう見てもベタベタの仲良し夫婦なんだけど…」
「まぁ我々は主 あるじの性格をよく知っているだけに、余計にそう思うんだろうよ。主 あるじがあそこまで楽しそうにしている事自体が、貴重だって事も鴻夏コウカ様は知らないだろうからな」
そう言って、もう一人の男がそう答える。
言うまでもなく、影から皇帝夫妻を眺めていたのは、璉レンの影である嘉魄カハクと鴻夏コウカの影である暁鴉ギョウアだった。
二人とも仕事とはいえ、何が嬉しくて単に逢引き デート中の皇帝夫妻を出歯亀 でばがめのように見てなきゃならんのだとは思っている。
しかしそれでも目を離した隙に、刺客にでも襲われては敵わないので、仕方なくこうして影からそっと見守り続けているのだが、正直目の前で繰り広げられる甘々な光景に、当てられっぱなしで困っていた。
そしてその覗き行為に耐えかねたのか、再び暁鴉ギョウアがこう呟く。

「ねぇ、嘉魄カハク。主 あるじはうちらがここから見てるって事、当然気づいてるよね？」
「…まぁ十中八九、気づいてるだろうな」
「気づいてても、あれってどうなの？見せつけたいわけ？」
そう言って呆れたように暁鴉ギョウアが親指を立てて見せた先には、隙だらけの鴻夏コウカを抱き込み、ちゃっかりとその口唇を奪う璉レンの姿。
多分彼の性格上、誰かに見られたところで気にもしないのだろうが、相手の鴻夏コウカが同じかというとそうでもない。
おそらく鴻夏コウカの方は、誰かに見られていると知ったら真っ赤になって動揺する事だろう。
それをわかっていながら、まったく隠す気もない相手に半ば呆れていると、彼の影である嘉魄カハクが、苦笑しながらこう答える。
「…案外見られる事より、手を出せる機会の方を逃したくないのかもな。長い付き合いだが、あの主 あるじにあそこまで執着する相手が現れるとは思わなかった…」
そう言って嘉魄カハクが、穏やかな目で仲良く寄り添う皇帝夫妻を見つめる。
それを受けて暁鴉ギョウアの方も、仕方なさそうに溜め息をつきながらこう答えた。
「確かにね…。主 あるじは昔からすっごくモテるけど、いつも相手が夢中になるだけで、本人自身はどこ吹く風だったよね。何ていうか誰に対しても一線引いてる感じで、まさしく色事 いろごとっていうより、仕事の一環って感じだった…」

そう語る暁鴉ギョウアの脳裏に浮かぶのは、いつも何事にも興味無さそうにしている璉レンの姿。
相手がどれだけ必死に愛を訴えようと、彼の心の琴線 きんせんにはまるで響かず、まるで流れる水のようにすべてが摺 すり抜けてしまう。
そして彼の気持ちは常に遥か遠くにあって、決して目の前の相手に向けられる事はない。
それがあまりにも虚しくて、今まで何人もの恋人達が、哀しげに璉レンの元を去って行った。
それに対し、嘉魄カハクはこう答える。
「まぁ実際、仕事の一環だったんだろうよ。主 あるじは先帝の役に立つ為だけに生きてたようなものだから、自国の利益になる相手としか付き合っていなかったし…。誰かと共に歩む未来なんて考えもしなかったんだろうしな…」
淡々とそう語りながらも、嘉魄カハクの表情が少し憂うれいを帯びる。
昔から璉レンを間近に見てきただけに、嘉魄カハクにはより強く思うところがあるのだろう。
だが暁鴉ギョウアにしても、多少なりとも人間らしくなってきた璉レンを、それなりに喜ばしく感じていた。
今までの璉レンは、いつこの世から消えてしまってもおかしくないほど、常に存在そのものが不安定で、見ている方が痛ましかった。
まるで全てを諦めているかのように、周囲に何の関心も示さず、一切自分を顧りみようともしない璉レンに、彼の周りの人々は不安を覚えずには居られなかった。
しかしそんな璉レンが、初めて損得 そんとく抜きに手に入れたいと望んだのが、鴻夏コウカだったのだ。

璉レンが一体いつ、どうやって鴻夏コウカの事を知ったのかはわからない。
だが彼は鴻夏コウカとの縁談が来た時点で、すでに彼女の秘密も知っていた。
そして最初からそれを承知の上で、何喰わぬ顔でそのまま縁談を進めたのだ。
「…つまり今回ばかりは、明らかに主 あるじの方が鴻夏コウカ様を選んでるんだよね」
「まぁそうなるな…」
「鴻夏コウカ様は花胤カインの後宮育ちで、自国の者達ですら滅多に拝顔 はいがんできないほどの深窓 しんそうの姫君だよね？それなのになんで主 あるじは、鴻夏コウカ様の秘密も知ってたんだろう…？」
もっともな疑問を口にした暁鴉ギョウアに、嘉魄カハクは無言で何も答えない。
その様子から、嘉魄カハクがその答えを知っている事は間違いなかったが、それを誰かに話す気はまったくないようだった。
こうなるともう、いくら聞いても答えは来ないので、余計な詮索は無駄という事になる。

『まぁいいさ。そのうちわかるだろ』
呆気ないくらいにあっさりと諦めると、暁鴉ギョウアはすぐに気持ちを切り替え、遠目から自らの主人である鴻夏コウカを見つめる。
優秀だけれど、人としてはかなり問題のある風嘉フウカの皇帝と、一癖 ひとくせも二癖 ふたくせもあるその側近達に、何の抵抗もなく受け入れられた鴻夏コウカは、実は一番の大物なのかもしれない。
そして本人にその自覚はないようだが、鴻夏コウカはそこに居るだけで、まるで空に輝く太陽の如く、周りの人々の心を明るく照らし出す。
まさしく『花胤カインの陽 ひの姫』の名が相応しい、輝くような存在だった。
そしてふと暁鴉ギョウアは思う。
風嘉フウカの方は鴻夏コウカを迎えた事で、全てが良い方向に進んでいるように感じるが、逆に鴻夏コウカを失った花胤カインの方はどうなのだろうかと…。
この輝きを失い、果たして今まで通りにいられるものなのだろうか…？
何となく花胤カインが、破滅への階段を登り始めているような…嫌な予感が胸を過ぎった。
特に彼女の双子の片割れである『花胤カインの陰 いんの皇子』こと凛鵜リンウ皇子。
昔一度だけ遠目に見た事があるが、鴻夏コウカの双子の弟でありながら、その中身はかなり違う印象を受けた。
あれは間違いなく鴻夏コウカとは真逆の、どちらかと言うと璉レンに近い人間。
おそらく自らの目的を果たす為ならば、どんな手段も厭 いとわず、自らの命も賭けてしまうような…そんな危うい存在だった。

ただ璉レンの場合は、何の欲も執着もないが故 ゆえに自らを蔑 ないがしろにしている印象だが、彼の場合はむしろ執着が強い故に、結果としてそうなっているように見えた。
暁鴉ギョウアから見れば、凛鵜リンウ皇子はいつ自滅してもおかしくない、絶対にお近付きにはなりたくない類 たぐいの人間である。
そして暁鴉ギョウアは、鴻夏コウカを見つめながら思う。
『鴻夏コウカ様が、悲しむ結果にならなきゃいいんだが…』と。
花胤カイン国にも凛鵜リンウ皇子にも、特に何の思い入れもない暁鴉ギョウアだったが、自らの主人である鴻夏コウカには人一倍の思い入れがある。
出会ってまだ日こそ浅いが、すでに暁鴉ギョウアにとって鴻夏コウカは失い難い存在になっていた。
もはや鴻夏コウカ以外の主人は考えられず、璉レンの妃として彼の隣に立つ人物も、鴻夏コウカ以外は認められない。
おそらく風嘉フウカの側近達も、すべてが同じ思いで鴻夏コウカを皇后として認めているはずだった。
お互い敢えて確認した事もないが、暁鴉ギョウアはそう確信している。
だからこそ鴻夏コウカの影として、暁鴉ギョウアは命に代えても鴻夏コウカを護る覚悟があった。
正直『影』として、心から仕えたいと思える主人に出逢えた自分は、本当に幸運だと思う。 
そして誰よりも大事に思っているからこそ、鴻夏コウカには絶対に幸せになって欲しかった。
ただ相手があの璉レンだという時点で、前途多難 ぜんとたなんである事はわかっている。

唯一の救いは璉レンの方も間違いなく、鴻夏コウカに好意を寄せているという事だった。
おそらく鴻夏コウカならば、そのうちに必ず本当の意味での正妃になる事だろう。
そう思いながらも、どういうわけかなかなか進展しない二人の関係に、暁鴉ギョウアは多少の焦ったさも感じていた。
そもそもすでに結婚しているにも関わらず、二人の仲はたまに口付けしてる程度の、まるで婚約前のような初々しいものである。
確かに仕事以外では、何事にも淡白過ぎる璉レンと超箱入り娘の鴻夏コウカでは、こんなものなのかもしれないが、傍で見ている者にしてみれば、これでいいのかという疑問が出てくる。
特に璉レンと言えば、男女を問わず出会ったその場で関係を持つ事もザラであったはずなのに、鴻夏コウカに対しては彼女が望まない限り、特に関係を進めるつもりがないらしい。
おそらくその気になれば、いとも容易く鴻夏コウカを落とせるはずなのに、敢えてそれをしないところに逆に彼の本気度を感じる。
  一方そういった事にかなり疎い鴻夏コウカは、反応がいちいち初々しくて、自分から璉レンにどうこうしようという発想がない。
そのため時々 璉レンの方から軽く仕掛ける程度で、二人の仲は結婚から一ヶ月経った今でも清廉潔白 せいれんけっぱくなものだった。
今も璉レンに口唇を奪われた鴻夏コウカが、真っ赤になりながら璉レンに向かって何かを怒鳴っている。
『こりゃあ本当の妃になるまでの道のりは、かなり長そうだねぇ。まぁでも、主 あるじの方も楽しそうだからいいか…』
今まで見た事がないほど、自然に笑っている璉レンを見ながら、暁鴉ギョウアが呆れたように溜め息をつくと、その横で嘉魄カハクも穏やかに微笑む。
二人の影に暖かく見守られながら、普通の恋人同士のように仲良く寄り添う皇帝夫妻を、満天の星が優しく包んでいた。



  翌朝、何かが動く気配に目覚めた鴻夏コウカは、自分の隣に誰かの体温を感じ、ひどく驚いた。
慌てて半身を起こして振り返ると、見覚えのある長い亜麻色 あまいろの髪が目に入る。
「…ああ、起こしてしまいましたか？」
そういう優しい声が聞こえ、振り仰ぐと寝起きと思われる雰囲気のある男が目に入った。
「れ、璉レン…⁉︎」
「おはようございます、鴻夏コウカ」
ニッコリと艶やかに微笑むのは、鴻夏コウカの夫であり、この風嘉フウカの皇帝である緫 璉瀏ソウ レンリュウであった。
元々妙に色気のある男だが、寝台の上で気怠げに髪を搔き上げる姿は、思わず目のやり場に困るほど壮絶に色っぽい。
あまりの事に呆然として固まる鴻夏コウカに対し、璉レンはするりと鴻夏コウカに近付くと、抵抗がないのをいい事に実に自然に口付けた。
「ちょっ…ちょっと璉レンっ⁉︎」
「…朝の挨拶ですよ。寝起き姿があまりにも可愛いかったので、つい頂いちゃいました」
そう言ってしれっと答えると、璉レンは寝台から立ち上がり、傍に置かれていた上掛 うわかけを羽織る。
そして近くの卓に置かれていた水差しから、二つの杯に水を注ぐと、それを持って鴻夏コウカの元へと戻ってきた。
「あ…ありがとう…」
差し出された片方の杯を、両手で受け取りながら礼を言うと、『どういたしまして』と答えながら、璉レンが鴻夏コウカのすぐ側に腰を下ろす。

じんわりと相手の体温を感じながら、鴻夏コウカが受け取った杯に口を付けると、それを見ながら璉レンも残したもう一つの杯に口を付けた。
しかし表面上は穏やかに見えるが、鴻夏コウカの頭の中は大混乱である。
『わ…私、何で璉レンと一緒の寝台で寝てんの⁉︎昨夜は璉レンと星を見に行って…それから、それからどうしたんだっけ⁉︎』
一生懸命思い出そうとするが、動揺しているせいか、まったく経緯が思い出せない。
するとその考えを読んだかのように、璉レンがさらりとその答えを教えてくれた。
「…昨夜は疲れていたのか、鴻夏コウカは星を見ているうちに眠ってしまったんですよ。だから連れて帰ってきて、私もそのまま寝ました。寝台がこの通り一つしか用意されていませんでしたので、勝手に一緒に寝させてもらったんですけど、いけませんでしたか？」
「べ、別にそれはいいんだけど、その…ごめんなさい…。私、寝ちゃったのね…？」
心底申し訳なさそうにする鴻夏コウカに、璉レンは穏やかに首を横に振ると、逆に鴻夏コウカを気遣うようにこう答えた。
「いえ…私の方こそ、慣れない旅で疲れている鴻夏コウカを連れ回してすみません。もう少し考えるべきでしたね」
思いがけずそう謝られ、今度は鴻夏コウカが慌てて否定する。

「ち、違うわ！私、璉レンに誘って貰えて嬉しかったし、星もすごく綺麗だったし…！その…すごく楽しかったから…、また一緒にお出掛けして欲しいのだけれど…」
真っ赤になりながらも、素直に気持ちを伝えてくる鴻夏コウカに、自然と璉レンに笑みが浮かぶ。
すうっと璉レンの手が伸ばされ、鴻夏コウカの頭を優しく撫でながら髪を一房 ひとふさ取ると、璉レンは流れるように自然にそれに指を絡めて口付けた。
「れ…璉レン…っ！」
鴻夏コウカが焦ったように小さく叫ぶと、チラリと璉レンが悩ましげな視線を向ける。
その翠の瞳にドキリとすると、明らかに何かのスイッチが入った璉レンが、鴻夏コウカに向かって艶っぽくこう語った。
「…あんまり可愛い事ばかり言うと、調子に乗って頂いちゃいますよ…？これでも結構、我慢してるんですからね」
自分の何が彼のスイッチを入れたのかはわからなかったが、その雰囲気に気圧され、鴻夏コウカがひどく不安げな顔を見せる。
するとそれを見た途端、璉レンは静かに鴻夏コウカの髪から手を外し、一人 寝台から立ち上がった。
「れ、璉レン…？」
「…冗談ですよ。貴女が嫌がるような事はしません。ただ貴女の方もその気になったら、きっと手加減はしてあげられないと思うので、そのおつもりで…」

ニッコリと微笑みながらそう宣言すると、璉レンは手にしていた杯を卓の上に置き、そのまま天幕の外へと出て行った。
その後ろ姿を見届けながら、鴻夏コウカの顔が一気に真っ赤になる。
「な…っ、え…？わ、私がその気になったらって…ええっ⁉︎」
これ以上ないほど動揺しながら、鴻夏コウカが寝台の上で一人焦る。
さすがの鴻夏コウカもその意味するところを理解し、恥ずかしくて仕様がなかったが、困った事に璉レンに対する不快感はまったくなかった。
ただ鴻夏コウカの心臓だけが、壊れそうなほど早く脈打っていて、息をするのさえ苦しい。
「も、もう…どうしてあの人はこうなの⁉︎私を殺す気…？」
真っ赤な顔でそうボヤきながらも、でも心のどこかでそうなる事を望んでいる自分も居て、鴻夏コウカは複雑な思いで顔を伏せた。
こうして南方領への旅の二日目は、朝から波乱含みで始まったのである。



陽も登りきった頃、璉レンを始めとした南方領への視察団は、オアシスを後にし旅立った。
定例視察という事もあり、特に急ぐ旅でもないのだが、とりあえず陽が沈む前にある程度の距離を進んでおかないと、今夜の野営場所の心配が出てくる。
目標としては今日中に砂漠地帯を越え、草原地帯にまで入っておきたいところだった。
鴻夏コウカにとっては、人生で初めての草原地帯への旅になる。
  また自分の夫である璉レンが、まだ少年と呼べる年齢から長く過ごしたという場所に、鴻夏コウカも早く行ってみたかった。
一面に広がる草原とは一体どんな光景だろうとワクワクしながら、鴻夏コウカは隣で馬を進める暁鴉ギョウアに声をかける。
「ねぇ、暁鴉ギョウアは南方領に行った事あるの？」
「ああ、まぁ仕事で何度か…。あたしはこの容姿なんで、潜入捜査はもっぱら月鷲ゲッシュウでさ。その関係で拠点にしてた時期もあるよ」
さして面白くもなさそうに暁鴉ギョウアが答えると、その答えに鴻夏コウカが嬉しそうに喰いつく。
「そうなの…！ねぇ、南方領の砦は草原地帯の中にあるって聞いたけど本当？どんな感じなのかしら？」
「何かえらく楽しみにしてるみたいだけど、単なる国境の砦だからね？別に豪華でも何でもないよ。ごく普通の石造りの城さ。ただ草原の中に作られた、国境線を示す石の外壁の傍にポツンと建ってるから、まぁ目立つっちゃ目立つけどね」

あっさりとそう答える暁鴉ギョウアに、鴻夏コウカが目を輝かせてさらに問いかける。
「まぁ…！それ授業で習ったわ！璉レンが月鷲ゲッシュウとの和睦 わぼくの条件として作ったという外壁ね？」
「そうそう、まぁ圧巻ではあるよ。他に何の建造物もない所に、草原を縦断するように延々と石壁が続いているからね」
そう暁鴉ギョウアが答えると、鴻夏コウカが心底楽しそうに、輝くような笑顔を見せる。
「素敵…！歴史の授業で習った外壁の実物が見られるのね！しかもそれを作らせたのが璉レンだなんて、本当に誇らしいわ」
やや興奮気味にそう語る鴻夏コウカに、暁鴉ギョウアがふいにニヤリと笑ってこう囁く。
「あー、そういう事ね。つまり鴻夏コウカ様は、実際に主 あるじの功績が見られるのが楽しみなんだ？なるほど、なるほど…。まぁ確かに鴻夏コウカ様の旦那はすごいよ。『風嘉フウカの白龍 はくりゅう』の名は伊達じゃない」
「そ、それもあるけど、別にそれだけってわけじゃ…。あ、あと『白龍』って叙事詩 じょじしの中だけでの呼び名じゃ…？」
思いもかけなかった突っ込みに動揺しつつも、鴻夏コウカがそう尋ねると、暁鴉ギョウアが冷静な態度でこう答える。

「いや…南方領での主 あるじの通り名は、『白龍』だよ。最初は戦場で主 あるじを見かけた敵側から、そう呼ばれるようになって、それがいつの間にかこっち側でも広まっていって、ついには全員から『白龍』と呼ばれるようになった。だから今から行く南方領の砦の連中は、主 あるじの事を『白龍』と呼ぶはずだよ」
「そ…うなのね。『白龍』って、てっきり叙事詩 じょじしでの創作上の呼び名かと…。まさか本当の通り名だとは思わなかったわ」
そう言いながら、鴻夏コウカはあの叙事詩 じょじしが先帝によって禁歌 きんかとされた本当の意味がわかったような気がした。
泰瀏タイリュウ皇子が指摘したように、『龍』とは皇帝を表す言葉なのに、当時まだ皇弟 おうていに過ぎなかった璉レンへと使われていたとしたら、それは先帝ではなく璉レンを皇帝として崇 あがめている意味になる。
また当時、圧倒的な軍才を誇っていた璉レンならば、すぐさま『反逆の意志あり』と取られてもおかしくはないはずだった。
  おそらく璉レンが周囲にその才知 さいち を認められていく過程で、徐々に先帝との間に溝が出来、それがどんどん深まっていったのだろう。
自分にはない圧倒的な才を見せつける異母弟 おとうとに、嫉妬や苛立ちが募ると共に、いつか皇帝の座から追いやられるかもしれないとの不安から、先帝は狂っていったのかもしれない。
そう思うといくらか同情の余地がないわけでもないが、それらを考慮したとしても、先帝のした行為は許されるものではなかった。

『皇帝とは進むべき方向を定めるだけの存在。それ以上でもそれ以下でもない…。けれどその決断には、自らの命を懸かけて責任を負わなくてはならない』
昨夜 璉レンはそう言った。おそらくその考えは正しくて、世の理 ことわりとしてもそれが真理なのだろう。
けれどこの世の中、一体どれだけの君主がその事を知り、正しくあろうと努力しているというのだろうか？
少なくとも風嘉フウカの先帝は、そうあり続ける事が出来ず、最終的に国を荒らし自滅した。
本人の自滅は自業自得であるが、それに巻き込まれた国と国民はたまったものではない。
そしてその後始末を必死でおこなっているのが、璉レンと彼の側近達だ。
彼等は併合 へいごう一歩手前まで迫っていた、他国の侵略を一気に退け、荒れ果てた国土を一から再建し、風嘉フウカにかつての繁栄を取り戻した。
今や風嘉フウカは四大皇国一の軍事国家と目され、璉瀏レンリュウ帝は当代随一の武帝として、各国からその存在を恐れられている。
そんな華々しい経歴を持つ璉レンだが、当人自身は至って普通のつもりなのか、普段は帯刀 たいとうもせず、フラフラとあちこちを出歩いている。
一度いくら嘉魄カハクらが付いているとはいえ、無防備過ぎるのではないか？と窘 たしなめた事があったが、『剣は得意じゃないので…』と困ったように微笑んだだけで、まったく言う事を聞いてくれなかった。

実は鴻夏コウカが剣を習い始めたのもそれが理由で、夫である璉レンを側で護れるよう、誰よりも強くなりたいと思っている。
『そう言えば私、一度も璉レンが剣を振るっている所を見た事がないわ…』
ふとその事に気付き、鴻夏コウカは首を捻る。
確かに本人も『得意じゃない』とは言っていたが、それでも若い頃からずっと戦場に出ていたのだから、決して使えないはずはない。
なのに彼の側近達や彼の影である嘉魄カハクに至るまで、誰もが璉レンが帯刀 たいとうしない事を、咎 とがめようともしないのだ。
『これって、普通におかしいわよね…？璉レンは大事な皇帝なのに、何で誰も璉レンが帯刀 たいとうしない事を責めないのかしら？』
そう思った鴻夏コウカの疑問は、思いもよらない形で解決される事になる。
  旅程二日目。陽も傾き始め、そろそろ今夜の野営予定地まであと少しの距離になった頃、それは突然起こったのだ。



  ザァッと複数の黒い影が、突如右側の岩山から現れ、視察団を側面から襲う。
途端に目の前で血生臭い戦闘が始まった。
「盗賊だぁ！」
「固まれ、固まれ！背後を取られるな！」
使節団の警護兵から、警告の声が飛ぶ。
それを耳にし、鴻夏コウカは一人用の輿 こしの中で、ビクリと肩を震わせた。
そんな鴻夏コウカの耳に、暁鴉ギョウアの鋭い声が飛ぶ。
「鴻夏コウカ様！輿 こしから出ないでおくれよ？」
「ぎ…暁鴉ギョウア」
抜剣 ばっけんし、鴻夏コウカの乗る輿 こしを数人の警護兵と共に警護しながらも、暁鴉ギョウアは余裕のある表情でこう答える。
「大丈夫、すぐに片付くよ。馬鹿な奴等さ。よりによって『風嘉フウカの白龍』の一行を襲うなんてね…」
そう暁鴉ギョウアが言い終わるか否か、突然盗賊団の中心から断末魔の悲鳴が上がる。
驚いてその方向に目をやると、見覚えのある長い亜麻色 あまいろの髪が目に入った。
それを見て、思わず鴻夏コウカは叫んでしまう。
「れ、璉レンっ⁉︎ちょっ…暁鴉ギョウア！璉レンが敵に囲まれて…っ！」
「…大丈夫。よく見なよ、鴻夏コウカ様？うちの主 あるじはあの程度の奴等に殺やられやしないよ」
そう暁鴉ギョウアに言われ、もう一度敵の方へと目をやると、璉レンの周りを取り囲んでいたはずの盗賊達が、一瞬ですべて地に伏していた。
そして残された盗賊の中から悲鳴が上がる。

「ひぃ…っ！こ、こいつ『白龍』だ！な、何でこんなところに…っ！」
「何っ⁉︎白龍っ⁉︎」
ザサァッと潮が引くかのように、璉レンの周りの盗賊が遠巻きに離れる。
その中心で、一人血塗られた剣を手にしながら、璉レンが立ち尽くしていた。
そしてゆらりと陽炎 かげろうのように、璉レンの周囲に目に見えない何かが立ち昇る。
「…おや、私をご存知でしたか。でもどうせなら、襲う前に気付いて欲しかったですね」
ニコリといっそ優しいくらいに微笑みながら、璉レンがチラリと周囲に視線を泳がせる。
すでにその足下には、十数名にも及ぶ盗賊達の死体が転がっており、彼が本物の『白龍』だという事は疑う余地もなかった。
そして璉レンがスッと一歩前へと出るのと同時に、ジリッと盗賊達が後ろへと下がる。
すでに両者の間で雌雄 しゆうは決しており、盗賊達は遠巻きに対峙する事しか出来なかった。
それに対して璉レンが、容赦なく告げる。
「どうします？大人しく捕まるか、私に斬られるか、二つに一つです。あぁ、ちなみに逃げようとしても無駄ですからね？例え私の間合いから逃れられたとしても、我が国の影はとても優秀でね…。絶対に貴方達を逃しませんよ」

脅しではない真実を告げながら、璉レンが精神的にも盗賊等を追い詰める。
するとカランカランと鈍い音を立てて、次々と盗賊達の手から剣が滑り落ちた。
そして両手を上げ、すでに戦意を喪失している事を告げる盗賊達に、一斉に風嘉フウカの警護兵が飛びかかり抵抗出来ないよう縛り上げる。
それを視界の端で確認しながら、璉レンはようやく手にしていた剣をその場に投げ捨てた。
その光景を呆然と見守る鴻夏コウカに、暁鴉ギョウアが得意げにこう告げる。
「ほら…ね？ここじゃ、もう主 あるじと殺り合おうなんて奴は居ないんだよ。絶対に殺られるってのがわかってるからね」
その声をボンヤリと聞きながら、鴻夏コウカはポツリとこう呟く。
「…暁鴉ギョウア。璉レンは確か『剣が得意じゃない』って…」
「あぁ…そう言われると、確かに得意じゃないかもね。剣を持つと、主 あるじは全員殺しちまうから」
「それって…つまり…」
「『上手く手加減出来ない』って意味だと思うけど？別に主 あるじも無駄に相手を殺したいわけじゃないし…。ただ剣を使うと生け捕りにして終わらせるって事が出来ないから、『得意じゃない』って言ったんじゃないかな？」
あっさりとそう言われ、鴻夏コウカは軽く目眩を感じながら、その場に崩れ落ちる。
そして動揺しつつも、敢えてもう一度確認するかのように、暁鴉ギョウアにこう尋ねた。

「じゃあ普段、璉レンが帯刀 たいとうしないのって…」
「剣だと確実に殺しちまうからだよ。別に剣がなくても、主 あるじは戦えるしね。うちの主 あるじは敵陣への潜入も生業 なりわいとしてたから、うちらと同じく一通りの暗器 あんきを使いこなすよ？だから一見丸腰に見えても、結構色々隠し持ってるはず…」
そう言われ、鴻夏コウカはガクッと肩を落とした。
そして力無くこう呟く。
「…そういう意味なの…。剣を使えないはずはないとは思ってたけど、まさか『手加減出来ない』って意味だとは思わなかったわ…」
口にしたのはそれだけだったが、心の中ではそれじゃあ今から剣を覚えても、璉レンの域まで達するのは相当長い道のりじゃないかと毒づいてしまう。
そしてどこまでも自分の想像の上をいく夫に、鴻夏コウカは盛大に溜め息をついたのだった。