流星痕

転の流星

思わぬ再会

　……ああ、そうだ。私が大怪我した時、ベナトの奴、嬉しそうに介抱してたっけ。


　人一人が通るのがやっとの幅の、時折屈んだりもしくは飛ばなければいけない程狭く、入り組んだ道を、アウラは次々と戻ってくる記憶を楽しみながら順調に進んでいた。
　療養には温泉が良いって薦めてきたのも彼だ。
　おかげで世界中の名湯や秘湯を巡らされ、今ではすっかり温泉通だ。
　身を屈めて進んだ先は、通路一杯に木の根が降りてきていて、これ以上の進行を拒んでいた。
「巡礼者がいなくなって、誰も通らなくなったからな……。仕方ない。悪いけど、斬らせてもらうよ」
　どうにかして避けれないか試してみたが、大木の根のようでビクともせず、もったいない気持ちを抑えながら一言詫びを入れ、一歩後ろへ下がる。
　そしてゆっくりと目を閉じ、右腕に魔力を込め想像する。
　どんなに堅い物でも簡単に切り裂く、シルフの羽根のように薄い刃。
　その見た目に反して頑丈な強度を持つ腹。
　そして、普通の刀であれば柄に当たる部分が自由に動く、アウラだけの刀。
　ベナトシュが、風の使いから名付けた刀、ハルピュイア。
「蒼裂斬！」
　ハルピュイアを構え、真空の刃を飛ばすと、道を塞いでいた根は、まるで細い糸を切るかのようにあっさりと切れた。
　ハルピュイアを元の腕に戻して数歩も進まないうちに、一つの幻影がアウラの前に現れた。
　アウラという人格を形成してきた、核とも呼べる重要な記憶だ。
「……ノトス様」
　それは、鷹と大差ない大きさの蒼龍で、アウラの曾祖父であり、主語聖霊でもあったノトスだ。
　自分の記憶が正しければ、今はアウラの蒼龍を抑える為の、蓋のような役割をしているはずだ。
「アウラよ。私の声が聞こえるか？」
「はい。あなたの声は聞こえます。でも、私の中のノトス様の声は、聞こえません」
「やはりそうか……。ではアウラよ。私がお前の前に姿を現した理由は分かるか？」
「はい、多分。……戦うんですよね？私自身と」
　答えに対し、ノトスは静かに頷く。
「記憶が抜け落ちた後、お前の蒼龍を抑えるのは困難を極めた。近い未来、私の精神は焼き切れ、お前一人の力で己を制する時が来よう。そして何より、この先あやつと戦うつもりなら、己に屈しているわけにはいくまい」
　身を呈してアウラを守り続けていたノトスに限界が訪れている。
　この戦いで、アウラ自身が、蒼龍を制する術を学ばなければいけない。
　この先のどこかで待つ、ヴァーユの記憶に備える為にも。
「……分かりました。ノトス様、今まで本当に、ありがとうございました」
　アウラは心の底から感謝の言葉を述べ、右手にハルピュイアを、左手にエラルドの腰刀を構える。
　そしてノトスも、涙を流すアウラに、最後の言葉を伝えた。
「アウラ。どこまでも、強くありなさい」


　　　　　†


　私は今、悪い夢でも見ているのだろうか？
　もう何年も家に帰ってこない父が今、目の前にいる。
　勿論これはアウラの記憶の一部で、現実ではない。
　それでもシェアトにとっては、長い年月を経ての再会だ。
　それはとても喜ばしい事だったが、この状況は、とても受け入れられる物ではなかった。


　邪竜となった父が、アウラと対峙している場面など……。


「お父さん！」
「危ない！」
　ベイドに突き飛ばされた直後、今まで立っていた場所を、巨大な水の塊が地面を抉りながら通過していく。
「ここは危険です。一旦離れましょう！」
「でもお父さんが……」
「過去の記憶です！しかも、邪竜になってしまった。貴女も聞いたでしょ？彼の別れの言葉を」
　聞いた。確かに聞いた。
　まだ人の姿をしていた父が、アウラと、おそらく父の友人であろう、童話ジパングの主人公のような格好をした、ベナトシュという男性に、すまないと詫びたのを。


　その記憶は、大事な部分を掻い摘まむように場面がころころと変わっていった。
　アウラとは初対面らしいベナトシュが、バスターになったばかりのアウラを、邪竜の討伐に誘う所から始まっている。
「今からやる邪竜は、多分お前が今まで見てきたのとは別格だ。だから無理強いはしない。敵わないと思ったら大人しく退けよ」
　協会からの特別要請という事もあって、ベナトシュはそうアウラに釘を打つ。
「火の帝国ポエニーキスの連中は、なんでみんな上からなんだろうな？それで、あんた何者なんだ？スレイヤーって言ってたけど、バスターと何が違う？」
　敵意を向けながらもついてくるアウラに、ベナトシュは何でもなさそうに答える。
「スレイヤーってのは、転生式を終えているバスターの事さ。龍の力に目覚めてる分、普通のバスターには回ってこないような、より難度の高い依頼も受けられる」
「それが今回の討伐対象か。……まさか、蒼竜じゃないよな？」
「いやいやまさか。ま、行けば分かるさ」
　そこで背景が変わり、二人はその討伐対象と向き合っていた。
　人の姿をしたシェアトの父、ヴェガ・サダルスードと。
「よお、悪かったなベナト。こんな事頼めるの、お前しか思い浮かばなくてよ」
　ヴェガは穏やかな顔でそう話し掛ける。
　対するベナトシュも穏やかだ。
「気にすんなよヴェガ。俺が逆の立場でも、お前に頼んでたよ。だから、もう謝んな」
「……もう、保ちそうにない。新人にまで迷惑掛けるが、俺の為に、死んだりするなよ。本当にすまない。ありがとう」
　そう言い残したヴェガは、突然胸を掴んで苦しみだし、その姿を黒い邪竜へと変えていった。
　転生式を経て見せる黒龍ではなく、正気を失い、破壊衝動のままに動く邪竜へと。
　そして、アウラ達と父の激しい戦いはいまだに続いている。
　アウラは、目の前で人が邪竜に堕ちたのがショックだったのか、動きが鈍く防戦一方で、時折ベナトシュの激励が飛んでくる。
「どうした！そんなんじゃ死ぬぞ。お前が試練をクリアした時に見せた覚悟はその程度か？それとも、周りが言うように、やっぱりまぐれなのか？」
「くっ……。黙れ！このくらい、やってやるさ！」
　覚悟を決めたアウラは、横払いに飛んでくる尻尾を飛んで避け、邪竜の懐に飛び込んで一気に仕掛ける。
「明月閃」
　腰刀を逆手に構え、下から上へと三日月を描くように斬り上げると、大量の鮮血と共に邪竜の悲鳴が響き渡る。
　その一瞬、父と目が合った気がした。
　その悲痛な叫びが、シェアトに助けを求めているように聞こえる。
　お父さん……。
「……っ。もう、止めて……！」
　アウラとベナトシュ。そして邪竜となった父。
　三人の激しい戦いが続く中、シェアトは絞り出すように叫ぶ。
　激闘の中へ飛び込んでいかないよう、抱き締めて抑えているベイドの腕に、自分の爪が深く食い込んでいるが、彼は一層力強く抱き締めてくれた。
　この記憶の行く先は、最後まで見なくても分かっている。
　父は未だに行方知れずで、アウラは自分達と共に旅をしている。
　それが結果。
　お父さんは、このままアウラ達に……。
　その答え合わせをするかのように、戦いも終盤に向かっていく。
　ベナトシュが抑えている間、アウラは空中で距離を取り、呪文の詠唱を始める。
「砂塵よ。風と共に舞い踊れ。砂塵嵐ダストーム！」
　砂嵐で邪竜の視界を奪うと、その正面でベナトシュが居合いの構えを取る。
　止めて……。
「これでお別れだ。今までありがとな、ヴェガ」
　お願いだから……。
「お父さんを、殺さないで！」
　その想いは、誰に届くわけでもなく、全てが赤い炎に包まれた。
　中心にいた父も含め、アウラもベナトシュも、そしてシェアト達も爆風に呑まれ……。
　気付いた時には元の洞窟の中で、二人は無傷のまま横たわっていた。
「どうやら、戻ってきたようですね。大丈夫ですか？」
「……はい」
　そう答えたものの、ベイドを見る事は出来なかった。
「……シェアト」
　肩に手を置かれ、反射的に振り向いた顔は、涙でぐちゃぐちゃに濡れていたから。
「お父さんが、お父さん……！」
　涙は止まる事を知らず、シェアトはそのまま泣き続けた。
　自分で何を言っているのかもわからないまま喚くのを、ベイドは何も言わず、ただ背中をさすってくれた。
　それからどれくらい時間が経ったのか、落ち着きを取り戻した頃には、涙もすっかり枯れ尽きた。
「すみません、もう大丈夫です」
「いえ、気にする必要はありませんよ」
「少しびっくりしたけど、お父さんの事が分かって良かったです」
「無理はしない方が良いですよ。この一件が終わって、まだわだかまりが残っているようなら、本人に直接聞くのも手だと思います。あれでは、断片的すぎますから」
　気丈に振る舞ってはみたものの、そう諭されてしまう。
「……今は、どうすれば良いのか答えが出そうにありません。だから、とりあえず先に進みましょう」
　心の中は、今までにない程混乱している。
　父の身に何が起きたのか、何故あの二人が父と戦う事になったのか。
　何故アウラは、嘘をついていたのか……。
　今は、気持ちを整理する時間が欲しい。
　そう思い、とにかく先へ急ごうとしたその矢先、


「二人共、逃げて！」
「え、フォーさん？」
　突如、通路の壁を溶かすようにして現れたフォーマルハウトが、シェアト達を見るなりそう叫んだ。
「どうしたんですか？そんな所から」
「説明は後です。いいから走って！」
「え？あの、ちよっと」
　訳も分からず後を追うが、その数秒後、彼が現れた壁が激しく損壊し、その音に振り返った瞬間、背筋が凍りついた。
　最初に目に映ったのは、風を纏い、武器を構えたアルマク。
　そしてシェアトとベイドを震撼させたのは、アルマクに鋭い牙を向ける、蒼い邪竜だった。