流星痕

転の流星

信じる心

「アウラ！」
　一人になった隙に大窓を開け、風を使って飛び出した直後、上から自分を呼ぶ声がしたが、アウラはそれに一切耳を貸さず、人混みの中を駆け抜けた。
　こんな所にはいられない。早くグルミウムに帰らなくちゃ！父さまや母さま、エルだって心配してるはず！
　そんな思いを抱きながら、国の外へ出る為の場所を探してがむしゃらに走り回る。
　知らないうちに知らない場所に連れてこられた為に、何処へ行けば良いのか全く分からない。
　ましてや自分の城から出た事もないアウラにとって、外というものがどうなっているのか想像もつかないが、それでも立ち止まる事は出来なかった。
　まだそんなに走っていないはずなのに既に息は切れ、足がもつれて何度も転びそうになる。
　なんだこの身体は！上手く走れな……っ。
　舗装されていた大通りからデコボコ道の脇へ入ってすぐ、小石でもあったのか、何かに足をとられ、身体を地面に激しく打ち付けた。
「う……っ」
　顔をぶつける事はなんとか避けたが、受け身を取る事も出来ず、肺を強打し息がつまる。
　だが、いくら脇道とはいえ、人の目がある。
　痛みに耐えて立ち上がろうとするが、何故か右手に全く力が入らず、再び身体を地面にぶつけた。
　さながら芋虫のようだ。
「だ、大丈夫ですか？」
　近くを歩いていた通行人の一人が助け起こそうとしてくれたが、恥ずかしさのあまり、その手を振り払い、逃げるようにしてその場を立ち去った。
　何で、私がこんな目に……！
　自分の身体の筈なのに、違和感だらけでやたら重い。
　唯一見知った小さな右手からは、何の感覚も伝わってこず、他の部分よりも極端に幼いが故に、逆に歪だ。
　転倒した事で衣服は汚れ、腕も擦りむき、冷たい風が痛みを増幅させる。
　さらにトドメは、行き交う人全てが、奇異な目でこちらを見ているように感じる。
　見るな見るな、私を、そんな目で見るな！
　声にならない叫びを心の中で爆発させつつ、アウラはひたすら走りつづけた。


　どこをどうやって走ってきたのか。
　必死のあまり全く覚えていないが、アウラはようやく、外へと繋がっていそうな大門を見つけた。
　扉の左右には槍を携えた兵士が控えており、その扉の横に続く壁も頑丈そうで、緩いカーブを描きながらずうっと先まで伸びている。
　ここから、外に出られるかな？
　膝に手をつき、荒い息を整えながら、その扉を眺める。
　一度大きく息を吐き出し、落ち着いたところで門番の元へ歩み寄って行く。
「ねえ、外へ出たいんだけど」
「はい。通行証はお持ちでしょうか？」
「つうこう……？」
　聞き慣れない言葉が返ってきて、きょとんと同じ言葉を返す。
　しかしアウラが答える前に、もう一人の兵士が何かに気付いたように言った。
「おや？貴女は、バスター様ですね」
　バスター。確かあいつらもそう言ってた。本当に、私は……。
　そんな事を物憂げに考えていると、兵士は柔らかい表情を浮かべた。
「これは大変失礼致しました。すぐに処理致しますので、承認証をお預かりしてもよろしいでしょうか？」
「しょーにん……？」
「その胸元に付けている紋章の事ですよ」
　アウラが首を傾げると、兵士も不思議そうに首を傾げる。
　言われて胸元を見ると、アウラが身に着けているボロ布には、蒼く輝く紋章が取り付けられていた。
　それを外して兵士に手渡すと、彼はそれを持ってすぐ横にある小さな小屋の中へと入っていった。
　そして数分もしない内に戻ってきて、紋章を返しながら言う。
「認証完了です。バスターボレアリス様ですね。お連れのアクィラェ様にも連絡しておきましたので、もう暫くお待ちください」
「え!?」
　アクィラェという名前に聞き覚えは無かったが、連れというからにはさっきの連中に違いない。
　せっかく逃げ出せたのに、また捕まってしまったら、もう逃げられないかもしれない。
　逃げなきゃ！
　じりじりと後ずさりし、兵士の制止も聞かず、アウラは再び全力で走り出す。
　まさか兵にも命令出来る立場だなんて、あいつら一体何者なんだ？この国が、私を狙ったのか？
　答えのない疑問を考えつつ、ただひたすらに走り回りながら、外に出るための手段を探した。
　他にも出口はあるんだろうけど、多分、どこも通してくれない。雷の帝国カメロパダリスは技術がとても発達した国だって父さまが言ってたし、私がここから出るには……。そうだ、高い所！
　一旦立ち止まり、辺りを見渡す。
「ここから一番高い場所、木……あ、あった！」
　今いる場所からだいぶ離れてはいるが、一際目立つ大木が目に入り、アウラはそこまで急いで近寄る。
　最初は走り難かったこの身体にもだいぶ慣れ、今ではどんなに走っても息切れ一つしない。
　遠いと思っていた大木のある場所にもすぐにたどり着き、その立派な立ち振る舞いに、しばしの間見とれてしまった。
「……立派な木だなぁ」
　若葉が生い茂り、風に吹かれてざぁ、と気持ちのいい音を立てるその大木は、樹齢百年はあると思われる程に立派で、風の王国グルミウムの王都の御神木を連想させた。
「よし！」
　周りに誰もいない事を確認し、アウラは気合いを入れてその木に登り始める。
　王室育ちではあるが、こう見えても木登りは得意だ。
　中庭や城壁近くには樹木が並んでおり、そこから城下が見えやしないか、もしかしたら壁を飛び越えららるのではと、よく登っては父や母に怒られていた。
　それがこんな形で役立つ日が来るとは、何事もやってみるものだ。
「見えた……」
　大木のてっぺんまで登り切り辺りを見渡すと、帝都と外とを隔てる壁を優に越しており、その遥か向こうで、空と大地とが交差する地平線まではっきりと見えた。
　あれが、外……。ここからなら、強い風に乗れれば行けるかも。
　ここから外壁までの距離はそれなりにあり、ごくりと息を呑む。
　アウラはまだ風を操る修行を始めておらず、自由に飛び回る事は出来ない。
　それでも、わずかな時間であれば風に乗り、流れに沿って移動する事は出来る。
　しかしどんな風がどのような流れで吹くかまでは読み切れない為、文字通りの風任せとなる。
　乗る風を間違えれば、この高さから落ちた場合、ただでは済まないだろう。
「でも、外に出るにはここ以外浮かばないし……」
　そう思い悩んでいると、


「アウラ！」
　下から自分を呼ぶ声が聞こえてきた。
　見ると、先程ルクバットの名を騙った少年が、肩で息を切らしながらこちらを見上げていた。
「あいつ。なんでここが……」
「やっぱりここにいた。どうして逃げるの？俺の説明、そんなに難しかった？それとも、俺が信じられない？」
　ルクバットは不安そうで、それでも必死な顔で叫ぶ。
　彼の説明はとても細かく、分かりやすかった。
　聞いているうちに、胸が苦しくなるほどに。
　彼を信じられないわけではない。
　アウラはただ、その話を信じたくないだけなのだ。
　その結果が、逃走という行動として現れている。
「……信じられるわけないだろ？風の王国グルミウムは五大国の一つだ。それが、隣の国にやられるわけない。お前らが何と言っても、私は国に帰るんだ！」
　叫んでいる最中、今までとは比べ物にならない突風が吹き上げてきて、アウラは言い終わるのと同時に力強く枝を蹴り、外壁に向かって飛んだ。
　風に乗った瞬間、引っ張られるような感覚があり、耳元で風の唸る鈍い音が響く。
　遠いと思えた外壁はあっという間に近付き、このまま行けば優に越えられる。
　よしっ、いける！
　上手く風を読めたことと、ようやく脱出出来る喜びで笑みが零れる。が、


「―え？」
　突然、ガクンと身体が揺れ、急激に失速しだす。
　風向きが変わり、下降を始めたのだ。
「そんな！」
　後少しというところで、壁に阻まれ徐々に見えなくなっていく景色に手を伸ばす。
「うっ！」
　夢中で伸ばした手は奇跡的に外壁に届き、アウラは高さ数メートルはある壁に、片手だけで取り残されてしまった。
「く……うう」
　何とか這い上がろうにも右手には全く感覚が伝わらず、左手だけではどうにもならない。
「アウラ！頑張って、今行くから」
　ルクバットがそう叫んでいるが、既に腕は限界で、指が今にも外れそうだ。
「……ぁあ」
　数秒もしないうちにその瞬間は訪れ、アウラは地へと真っ直ぐに落ちていく。
　アウラは強い衝撃に耐えるように目を堅く瞑るが、その衝撃は思ったよりも遥かに弱く、痛みすら感じなかった。
　何だか暖かく、柔らかい物に包まれたような、不思議な衝撃。
「大丈夫？」
「……！お前」
　耳元で聞こえた声に目を開けると、そこにはルクバットの顔があった。
　さらに彼の背には何故か鷹がいて、その鷹のおかげで二人は空を舞っている。
「せんせー。もういいよ、降ろして」
「何デオレッチガコンナ事……。アウラ嬢ハ飛ベルダロ？」
「色々事情があるんだよー。いいからほら、降ろして降ろして」
　ルクバットと鷹はよく分からない会話をしながら、地上へと向かう。
「ふ～。アウラ大丈夫だった？怪我は……あー、けっこうしてるね。痛くない？後でシェアト姉に診てもらお」
　アウラを救出したルクバットは、怪我をしている肘や泥だらけの顔を見て心配そうに言う。
　アウラはそれには何も答えず、ただ彼の顔を見つめる。
　……エル。
　目の前で鷹に怒られている少年に、エラルドの姿が重なって見えた。
　まるで彼女本人が、
「大丈夫でしたか？アウラ様」
　と微笑みながら助けてくれたかのように。
　やっぱり、こいつはエルの……。だとしたら、私は……。
「アウラ？どしたの、どっか痛いの？」
　心配そうに顔を覗き込んでくるルクバットをよそに、アウラは俯き、相手を見ずに呟く。
「……ありがとう。それから、信じるよ。お前の事。今まで、ごめん」
　このたった数十分の事を思い返すだけでも、自分の非力さを思い知らされた。
　今の自分は恐ろしく無力で、一人で外に出る事すら出来ない子供だと。
　それに、今なら本当に彼を信じる事が出来る。
　命を助けてもらったからではない。
　風が、エラルドと同じ匂いを纏っていたのだ。
　少し鼻をくすぐるような、若葉の香り。
　だから、信じる。彼を、彼の仲間を。
　そして、その決断をした、自分自身を。