砂漠に花を咲かせましょう（仮）

８話 獣人の村で

「春菜ちゃん！」

　私は家に入るなり春菜ちゃんに抱きついた。そんな気分だったのです。だって、だって、あれをなんとかするんでしょう。しばらくして、落ち着いた私は椅子に座ってティーテーブルになついた。

「はい、桜子さん、お茶」

　カップをソーサーごと私の前に置いた春菜ちゃんもため息をつく。

　あの村はひどい、なんにもないんだもの。畑にはろくな作物がないし、家は小さくてすすけているし、ないないづくしの生活をしている。

　ついでに私たちが村に入ったとたんに襲ってきたのは臭い、今は死語となった田舎の香水です。「クリーン」を3度もかけたけれど、まだにおう気がする。春菜ちゃんは自分の腕の臭いをかいでいる。

「トイレがなかった・・・」

「お風呂もです」

　いや、お風呂は望みすぎか。それにしても信じられない生活をしている。

「「あーぁ」」

「ねえ、春菜ちゃん、ライトノベルが好きだって、言ってたわよね。内政とか・・・」

「私、社会経験がないし、そこはチェリー様に譲ります」

　春菜ちゃんはすばやく私の言葉を打ち返してきた。そういえば思い出した。

「ねえ、チェリーってなんなのよ。トライデントって。ついでに私だけフォンをつけることないでしょう！」

「それはね、桜子さんだからチェリーでしょう」

「じゃあ、トライデントは？」

「三田村だから、三叉の矛のトライデント、かっこいいし、似合っているでしょう」

　春菜ちゃんはぐいっと親指を立てた。全然関係ないじゃない、３の数字が合っているだけで」

「もしや春菜ちゃんは厨二病・・・」

　彼女はまたしても素早く否定した。

「そ、そんなわけないじゃない。１４歳の乙女の趣味はハーブよ」

　いいけどね、否定したければすれば。でも私は心の中で彼女に厨二病のラベルを貼っておいた。要注意だな。

「それでですね、フォンは土地持ちの貴族につけるから、桜子さん、ここの土地の持ち主でしょう」

「いや、いらないんだけど。いつでもこの砂漠は春菜ちゃんに進呈します」

「私もいらないから、ほら、神様のご指名だから、断っちゃ悪いよ」

　そうだよね、砂漠を欲しがる女性なんて聞いたことがない。

「それでですね、私の名前のアンズはですね、春の花なんです」

「春菜は春の葉っぱの意味じゃないの？」

「葉っぱなんて可愛くないじゃないですか、だから花にしました。ついでに庭、ガーデンを少しもじって、ガーラント」

　ガーデンとガーラント・・・突っ込むのは止めておこう。
私はミルフィーユを出した。甘いものが食べたい。


　翌日、私の出したコーンスープと、ホットケーキもどきに春菜ちゃんは変な顔をした。

「桜子さん、これ白いんですけど」

「うん、お水と塩と小麦粉で作ったから」

　春菜ちゃんはホットケーキもどきをフォークでつつく。

「もう、卵と牛乳が無くなったんですか」

「うんにゃ、まだ沢山あります、今日は小麦粉の気分だっただけ」

「小麦粉の気分って・・・前のはあれでも膨らんでいたんだ。・・・・・うっ、不味くはないけど、味も素っ気もない」

「いいじゃない、たまには」

　私も口にそれを入れて・・・美味しくない！不味くないけど美味しくない。２人してもそもそとホットケーキもどきを食べる。あぁ、コーンスープが美味しい。

　春菜ちゃんが私をちらっと見る。

「ねえ、桜子さん、昨日彼らが食べてた食事を見て、気にしてる」

　う～ん、ここは素直になろうかしら。

「気にしてます。実は超気にしてます」

　私はホットケーキもどきをつつく。

「こんなのを私が食べても彼らには関係ないのだけれど、贅沢をするのに気がとがめちゃって・・・」

「それじゃあ、桜子さんがばんばん魔法を使って、彼らにまともな生活をさせてあげるとか」

「それは駄目」

　春菜ちゃんは不思議そうな顔をする。

「あのね、資源は有限なのよ。他の人はどうするの。それにあの大砂漠は？」

　私は旅の途中で試して、６大属性と鑑定とかの魔法が使えるけれど、魔力に限度がある。そして私の持っている薬珠は効果範囲が狭い。いや１キロ平方を狭いといっては撥が当たるだろうけれど、この大砂漠に較べたら、ささやかなものだ。だから後先考えずに使うと直ぐになくなって、後で後悔しそうである。よって、どこまで使うか思案中なのです。　


　私たちが家の外に出ると、そこには昨日の７人が待っていた。イケメンもいるけれど、田舎の香水がほのかに香るので、彼らは問題外だと、顔を見合わせたときに春菜ちゃんの目が語っていた。私？私はそんな失礼なことは思わない・・・多分。

「「「「「おはようごさいます」」」」」

「「おはようございます」」

　今日は私にプランが１つある。まずは海へGO。

　海に面した４つの村は、まず２つの村、間に湾があって、また村が２つ。この湾とそこに続く陸地はどこの村にも属していない。湾は幅１キロはある広さだ、多分。長さは？分からないけど、もっとありそう。
そこの真ん中あたりの波打ち際に皆を残して、一人で歩いていく。春菜ちゃんたちを振り返りにかっと笑うと、こっそりと薬珠をだして振りかぶって投げた。薬珠はふらふらと飛び、３メートルぐらいのところにぽちゃんと落ちた。えっ、かっこよく飛んでいくと思ったのに・・・小さくて軽いのが敗因だったか。私はORZした。薬珠は海を数百メートル銀色に輝かせて終った。

　春菜ちゃんの目が痛い、そんな冷たい目をしないでください。ほら、魚が飛び跳ねているじゃない。

　しかし獣人の人たちは歓声を上げている。やさしい。春菜ちゃんも見習って欲しい。彼女は私の側まで来ると、肩を叩いて指差した。後ろ？後ろには森？林？すかすかの森が出来ていた。それをみて獣人の人は喜んでいる。

　そうだ、いましかない。背を向けている獣人たちを良いことに、私は再度薬珠を出すと、風魔法を使って今度こそ湾のど真中に落とした。

「うわぁ、すごいですね、桜子さん」

　春菜ちゃんが歓声を上げている。海は薬珠が落ちたところから銀色に輝き、その波紋は湾一杯に広がっていった。ところどころ魚が飛び跳ねているのもいい。私は手をはたいて砂を落とし、最初から計画していたかのように知らん顔をして海を眺めた。

　獣人の人たちが海を振り返って歓声を上げている。うん、私をどんどん褒め称えるといいよ。


「ねえ、桜子さん、浜鍋をやりましょうよ。魚があんなに飛び跳ねているし」

　それはいい考えね、私も砂漠を抜けたのでぱーっとやりたい。

「ねえ、皆は魚をさばける？」

　ジョナサンが嬉しそうに答える。

「はい、うろこを取って、内臓をぬくくらいなら」

　なんだか分からないけれど、できるのね。

「じゃあ、皆を呼んできて。大きな鍋とおわんとスプーンとかも持ってきて。わたくしたちはここにいるから大丈夫」

　皆は喜んで各々の村へ走っていった。

　皆が去った後、私たちは森（仮）に入っていった。なんで仮なのかって。この森はちょっとすかすかしすぎていて、日の光が存分に差し込んでいる。

「なにをするの桜子さん？」

「土を調べようかと思って。私は腐葉土を持っているから同じことをしようかなと」

　私は少し奥に入ると、直系２メートルほどの穴を土魔法を使って掘り始めた。大分、１０メートルは掘っただろうか、まだそこは黒い土だった。私は穴を埋め戻すと、海岸へ戻った。薬珠すごい、ちょっと真似できそうにない。

「さあ、魚を獲ろうか」

　気分を変えて、ブレスレットから取り出だしましたのは定置網です。風魔法で設置します。

「なんでそんなもんが入っているのよ！」

　それは誠一君に言って欲しい。春菜ちゃんがうっとりしていた王子様の物なのよ。

　私たちが海辺で座って待っていると、次々に村人たちが集まってくる。かまどは土魔法で作る。彼らがもってきた大鍋はなんと２１個。普段から薪の節約のために食事は纏めて作っているそうです。大きな石のテーブルも７つ作ります。そこに野菜をごろごろと出していく。春菜ちゃんは一杯ある桶にどんどん水を作っていれていきます。そろそろいいかな。男の人に頼んで定置網を引き上げてもらうと、網が引き上げられていくにつれ、お魚がぴちぴち跳ねて集まってきた。もちろん手のひらより小さい魚はリリースするように言っておきました。網はたたんでもらって、海の水を汚れと認識してクリーンをかけると、あら不思議、乾いたものが目の前にありました。

　お腹がすいた、異世界で初めてのご飯、浜鍋のお味はどんなんだろう？