幼なじみの聖女に裏切られた僕は、追放された女魔王と結婚します

19 住む場所が決まりました

「――へぇ、島の外から来たのか。そりゃ珍しいこともあるもんだな！」

　突如降り立った鷹の魔物。エンゼルから簡単に説明され、特に疑う様子もなく笑顔を見せてきた。

「オレはガトー。ヨロシクな、アレン、ディアドラ！」
「う、うん……」
「こちらこそ、よろしくお願いするわ……」

　アレンとディアドラが引きつった表情で答える。そんな二人の様子を、ガトーはしばし見つめていた。
　魔物からジッと視線を向けられれば、当然二人も居心地は悪くなる。

「あ、あの、何か？」
「いや、オマエたちって、ホントに大丈夫なのかなーって思ってよ」

　その反応に、二人は何も言えなかった。
　当然と言えば当然だ。自分たちは外から来た余所者。相手が警戒してくるのは、むしろ普通だろう。
　そんなことを考えながら、アレンたちが気まずそうにしていた時だった。

「むー！　がとー！　あれんたちをにらまないでよ！」

　アレンに抱きかかえられているクーが、抗議の声を上げる。その瞬間、睨むも同然の表情を浮かべていたガトーは、きょとんと目を丸くしてしまった。

「え？　あ、いや、その……」
「あれんたちはわるいひとじゃないもん！　ぼくがほしょーする！」

　ふんす、とクーが鼻息を鳴らす。まさにそれは、根拠のない自信を抱える小さな子供そのものであった。
　ガトーもそう思ったのだろうか――

「ぶっ……あははははっ♪　そーかそーか。そりゃオレが悪かったな、ははっ」

　思わず吹き出し、大きな声で笑い出すのだった。
　アレンとディアドラは、ただただ呆然としていた。ガトーもそうだが、まさかクーが真っ向から反論するとは思わなかったのだ。
　愉快そうに笑い続けるガトーを、クーは不機嫌そうに睨み続けている。

「むうぅーーっ！」
「あはははは……あぁ、ワリィワリィ。あんまりにも驚いちまったもんでよ」

　驚いたらあんなに笑うのか、とアレンは心の中でツッコむ。警戒していた表情から完全に一転しており、どう捉えればいいのか、全く分からなかった。
　それはディアドラも同じくであった。
　余所者は島から出ていけ――そう言われるのかもしれないと思っていたが、クーの言葉でそれは覆された。
　まさに鶴の一声。別の意味でディアドラは驚きを隠せなかった。

（あんな小さな子が……それだけ大きな存在だということなのかしら？）

　同時に、ディアドラはひっそりと顔をしかめる。
　自分に対して軽く嫌悪感を抱いたのだ。
　無意識な形で、クーをただの小さな子供同然の存在だと――ようするに『下』として見ていたのだと。

（人は見た目に寄らない――これまで私も、たくさん経験してきたのにね）

　それは魔物も同じなのだと分かった。所詮は単なる若造。まだまだ知らないことが多すぎる。
　世界は広い――それをまだまだ認識しきれていなかったのかもしれない。

「ディアドラ？　どうかしたの？」
「え……うわぁっ！」

　アレンの声でディアドラは我に返る。目の前に彼の顔がいたので、思わず声を上げて驚いてしまった。

「いやいや、そんなに驚くことないでしょ」
「いきなり目の前にいたら驚くわよ！」

　ディアドラはツッコミを入れて気づいた。心配してくれたというのに、これでは殆ど八つ当たりではないかと。

（何やってるのよ私……あぁもう、嫌われちゃったかなぁ？）

　そしていきなり真っ赤な顔を背けるなり不安がるディアドラ。普段見せている堂々とした肉食獣とは、想像もつかない姿である。
　これが多くの男ならば、そのギャップに胸をときめかせていたことだろう。
　しかしそこはアレンクオリティ。ただ単に「どうしたんだろうか？」と首を傾げるのみであった。

「――まぁ、とにかく危険性はなさそうで安心したぜ。じゃあな！」

　そう言いながらガトーは、翼を羽ばたかせ始めた。

「アレン、ディアドラ。落ち着いたらオレともゆっくり話そうぜーっ！」

　ガトーは颯爽と飛び去ってゆく。あっという間に現れて、あっという間に去っていった印象となった。
　嵐が過ぎた、というほどではないが、急に静かになった感じはとても強い。

「やれやれ、やっと騒がしいのがいなくなったわい」

　エンゼルもガトーが去って行った方向を見上げながら、小さなため息をついた。そしてふと思い出したような反応を示す。

「そういえばワシも、お前さんたちの旅の事情を、詳しく聞いておらんかったな」
「旅の事情？」
「うむ。なんでも住む場所を探しているとか……もし良ければ、話せる範囲で構わんから聞かせてくれんかのう？」
「僕は別にいいけど……」

　アレンがディアドラに視線を向けると、彼女もニッコリと笑う。

「私もいいわよ。折角だし、私たちの話せることは全部話しちゃいましょう」

　下手に隠すと怪しまれるだけだと思った。それなら全てをさらけ出したほうが、より信用も得られるだろうと、ディアドラは判断したのだった。
　なにより二人して、隠すようなものは殆どなかった。
　故にこれまでの経緯も、割とあっさり話せるだけ全て話してしまった。
　ディアドラのかつての立場から、アレンの故郷と幼なじみの存在、そして発生したスタンピードから二人が出会ったことも。

「――ふぅむ、そうじゃったのか」

　やがて粗方聞き終えたところで、エンゼルが深く息を吐いた。

「ディアドラが魔界を治めていた王じゃったとはのう。やけに堂々たる気品があるとは思っておったが……」
「あはは。今は単なる駆け出しの夫婦ですよ」

　穏やかな笑みを浮かべるディアドラに、強がりの類は一切見られない。本当に全ての立場を捨ててきたのだと、エンゼルは確信した。
　ヒトにはヒトの事情というものがある――エンゼルは改めて思い知らされた。

「ねぇねぇ、あれん！　やっぱりあれんたちもこのしまにすもうよ！」

　するとここで、クーが声を上げてくる。アレンたちが見下ろすと、真剣な眼差しでまっすぐ見上げてきていた。

「すむばしょをさがしてるんでしょ？　だったらここがいいよ！」
「ふむ。それはいいアイディアかもしれんのう」

　エンゼルも頷いた。あまりにもあっさりと受け入れる姿勢を見せたことに、アレンたちは軽く驚いてしまう。
　しかし次に放たれる彼の言葉で、納得させられることとなった。

「ワシとしても、下手にこの島から出ないとなれば、長としても都合がいい。お前さんたちのことを信用しているつもりじゃが、やはり安心感が違うでの」
「ねーねー。おじーちゃんもこういってるしさー！」

　クーに詰め寄られながら、アレンは考える。エンゼルの言うことは、実にもっともだと思っていた。
　この島の長としても、何かと都合があることは、分かっているつもりだった。
　なによりアレンたちにとっても、全くもって悪い話ではない。
　むしろ願ったり叶ったりとすら言えるかもしれない――そう思いながら、改めて軽く島の環境を見渡してみる。

「確かにここなら、のんびりと暮らせそうだけど……ディアドラは？」
「えぇ。いいんじゃないかしら？」

　ディアドラも笑顔で頷いた。

「私が前から目星を付けていた場所もあったんだけど、この島も気に入ったし」
「じゃあ、僕たちもここに住まわせてもらおうか」
「えぇ。そうさせてもらえるかしら？」

　アレンとディアドラが長に視線を向ける。エンゼルはニヤリと笑い、そしてゆっくりと頷きを返した。

「良かろう。島の長として、お前さんたちを歓迎しよう」
「わーい、やったー♪」

　真っ先に喜びの声を上げるクーに、アレンとディアドラも顔を見合わせ、ニッコリと微笑んだ。
　新たな住人たちを歓迎するかのように、暖かな風が降り注いできた。

　一方その頃――帝国の勇者は、ある情報に対して大きな苛立ちを抱いていた。