透明色の魔物使い～色がないので冒険者になれませんでした！？～

第七章 魔法学園ヴァルフェミオン

219 追い詰められる母娘

　アリシアは、誰もいない夜の学園の廊下を歩いていた。速足ではあったが、その表情は訝しげであった。

（こんな時間に呼び出すって、普通ないよね。メイベルもそう言ってたし……）

　しかも呼び出し先が研究室ではなく、応接室というのも気になる。誰かが客として訪れているのだろうか。
　しかしここは、外からの客など滅多に訪れないヴァルフェミオンであるため、その時点で普通じゃない空気が漂ってきている。現に部屋を出る際、メイベルもかなり心配そうな表情をしていた。

　――気をつけてね、お姉ちゃん。もしかしたら何かあるかもだから！

　流石に心配し過ぎでは、と思ったアリシアだったが、廊下を歩いているうちに、嫌な予感がひしひしと迫ってきてならない。
　もしかしたら本当に面倒事が目の前にあるフラグなのではと、割と冗談抜きでそう思い始めていた。

（まぁ、とにかく行ってみなくちゃ分からないか）

　アリシアはそう結論付け、歩を進めていく。やがて応接室に到着すると、扉の前にはローブを見に纏った魔導師らしき人物が立っていた。

「来たか。客人が中で待っている」

　そう言いながら、その人物がノックをしつつ扉を開け、アリシアに対して中へ入るよう促す。
　戸惑いながらもアリシアが中へ入ると――

「アリシア！」
「お、お母さんっ！？」

　森の神殿にいるはずのユグラシアがソファーに座っていた。そして勢いよく立ち上がると同時にアリシアの元へ駆け寄り、彼女をギュッと抱きしめる。

（えっ、ちょ、な、なに？　これ、どゆこと！？）

　アリシアは完全に混乱していた。何がなんだか訳が分からず、頭の中がぐるぐると渦巻くも、まともな答えに辿り着けそうにない。
　抱き締められて感じる暖かな匂いも、今は堪能している余裕はなかった。

「――いやはや。感動の母娘の再会というのは、いつ見てもいいものですなぁ」

　ぱんぱん、と乾いた音とともに低い声が聞こえてきた。ユグラシアとともにアリシアが視線を向けると、いつの間にそこにいたのか、六十代くらいの男性が笑顔で拍手を送っていた。
　しかしその笑顔も拍手も、どこかわざとらしいものがあり、驚くアリシアをよそにユグラシアはキッと睨みを利かせている。

「あなたは……ウォーレスさんね？」
「これはこれはどうも。ユグラシア様に名前を知っていただけて光栄です♪」

　嬉しそうな声とともにお辞儀をするウォーレス。しかしアリシアには、その全てに対して違和感を覚えずにはいられなかった。

（ウォーレスって確か、メイベルのお祖父さんじゃなかったっけ？）

　この学園で理事を務めていることも含めて、なんとなくメイベルから話に聞いてはいた。しかし会ったこともなかった。
　メイベルも特に会う必要はないと言っていたため、気にしなくていいかと、アリシア自身も割り切っていたのだ。
　故にまさか、こうしてお目にかかる機会が来ようとは、思ってもみなかった。

「わざわざこんな夜更けにお越しいただき、誠に感謝申し上げます。その説は、我が家の当主と孫娘が、随分と世話になりまして――」
「能書きはいいわ」

　客人をもてなす笑顔のウォーレスに対し、ユグラシアが叩き切るように言う。

「私をここに誘い入れた理由を話してもらえるかしら？　どうせヴァルフェミオンの特別内部公開なんて話は、あなたたちの作り上げたデタラメなのでしょう？」
「えっ、あの、お、お母さん？　その特別内部なんちゃらって……」

　いきなり冷たい声を発していくユグラシアに、アリシアは全くと言っていいほど付いて来れていなかった。
　それに気づいたユグラシアも、ごめんなさいねと軽く笑みを浮かべ、どうして自分がここに来たのかをかいつまんで話す。
　粗方聞いたアリシアは、驚きを隠せないでいた。

「――なにそれ？　そんな話、学園じゃ全く出ていなかったよ！？」
「そう。まぁ、そんなことだろうとは思っていたわ」
「罠だと分かってて来ちゃったの？　そんな、どうして……」
「当たり前じゃない。お母さんとして、娘のあなたが心配だったからよ」

　それ以外の理由なんてない――そんな堂々とした母親の姿に、アリシアは思わず呆気に取られてしまう。
　そんな二人の姿を黙って見ていたウォーレスは、小さなため息をついた。

「……やはり森の賢者が相手では、くだらん偽りなど通用しないか」

　優しそうな口調が一転し、ウォーレスは鋭い視線を向ける。それを目の当たりにしたアリシアは、思わず息を飲んだ。そしてそんな娘を自然と庇いつつ、ユグラシアもまた、ウォーレスに対して睨みを利かせる。
　娘には指一本触れさせない――そんな思いがあるのは明らかであった。
　もっとも彼からすれば、実にどうでもいいことでもあった。

「ユグラシア殿。あなたをお呼びしたのは他でもない。私の研究成果を、その目でご覧になっていただこうと思ったのですよ」
「研究成果、ですって？」

　探るように尋ねるユグラシアに対し、ウォーレスはどこまでも余裕だと言わんばかりの笑みで頷いた。

「えぇ。そこにいる孫娘が、大きなキーカードとなるその姿を、ね」

　ニヤッと纏わりつくような笑みを向けられ、アリシアは身震いする。そんな彼女を庇うように、ユグラシアはサッと一歩前に出た。

「何をするつもりかは知りませんが、娘への妙なマネは許しませんよ！」
「おやおや、森の賢者ともあろうお方が、随分と面白い冗談でございますなぁ」

　大袈裟気味に驚く素振りを見せ、ウォーレスは笑う。それが明らかな挑発であることは分かっていたが、それでもユグラシアは、苛立ちを募らせる。

「冗談、とは？」
「分かり切ったことを……『私の孫娘』を勝手に娘扱いしてくるなど、冗談としては面白いにも程があるということですよ」

　笑いを堪えながら話すウォーレス。しかしその直後、鋭い視線を向けてきた。

「あなたのいう娘とは、あなたが勝手にそう言っているだけに過ぎません。しかしそこのアリシアは、紛れもなく私と血を分けた祖父と孫娘です。これはどうあがこうと変えようのない事実――故に私の名に従う義務がある！」

　ウォーレスがそう断言しながら、掲げた指をパチンと鳴らす。
　何か仕掛けてくる――ユグラシアはそう判断し、身構えたその時だった。

「ぐっ……うぅっ！？」

　急に胸が苦しくなり、アリシアはその場に倒れてしまう。

「アリシアっ！」

　即座に駆け寄ったユグラシアは、魔力でアリシアの容態を確認する。どうやら拘束関係の魔法を仕掛けられてしまったようだ。

「――待っててアリシア。すぐに助けてあげるわ！」

　苦しむアリシアを前に、ユグラシアは冷静さを保っていた。
　拘束魔法なら、自分の魔力で解除することができる――そう思いながら、アリシアに賭けられた魔法を取り除こうとした。
　しかし――

「っ、どうして！？」

　魔力の解除は叶わなかった。存在している悪い魔力が、アリシアの体の奥深くに潜んでおり、発動した解除の魔力が届かないのだ。
　これはどういうことだと、流石のユグラシアも驚きを隠せない。

「ムダな足掻きは、止めた方がよろしいですよ」

　ウォーレスの声が聞こえてくる。ユグラシアが振り向くと、勝ち誇った表情で見下ろしていた。

「今、私が使った魔法は、単なる拘束魔法とは違う。単に体を縛るのではなく、もっと奥底に宿るモノ……『縁』とでも言っておきましょうか」
「縁……まさか！？」
「流石はユグラシア殿。お分かりになられたようですね」

　ユグラシアが目を見開くと、ウォーレスは嬉しそうに笑みを深める。

「この魔法は非常に特殊であるが故に、血縁者にしか通用しないんですよ。しかし逆に言えば、血縁者が相手ならば絶対に通じるんです。たとえユグラシア殿の解除魔法であろうとも、届くことはできないでしょう」

　誇らしげに語るウォーレスは、呻き声を上げるアリシアに視線を向ける。

「ここは大人しく従っていただきたいモノです。私とて、孫娘が苦しむ姿を、いつまでも見ていたくはない」
「ぐっ……！」

　ユグラシアからすれば、ウォーレスの言葉は戯言に他ならない。どう考えても、その孫娘とやらを実験材料に使うことは目に見えている。
　しかし、ここで下手に歯向かえば、更にアリシアを苦しめることになる。
　それだけは避けたかった。ユグラシアとしても、彼女を傷つけるようなことはしたくなかったのだ。
　たとえ血を分けていなくとも、心は立派な母娘であるという自負はあるから。

「――分かりました。私は余計な手出しをしないことを誓います」
「えぇ。そう言っていただけてなによりですよ」

　ウォーレスは満足そうに笑いながら、再び右手掲げ、パチンと鳴らす。

「……かはっ！」

　ようやく苦しみから解放され、アリシアは激しく息を乱す。ユグラシアが優しく支えつつ、改めて魔力で確認してみたところ、拘束魔法は解かれていた。

「あなたという人は……！」

　ユグラシアは鋭い視線をぶつけるも、ウォーレスはどこ吹く風であった。そして再び右手を掲げる。

「では、一緒に来てもらいましょうか」

　そう言いながらウォーレスは、再びパチンと指を鳴らす。その瞬間、足元に大きな魔法陣が展開された。
　二秒後――応接室から全ての人物が姿を消した。
　その直後に、扉がノックされる。

「失礼します。お茶をお持ち……あらっ？」

　ティーセットを運んできた魔導師の女性は、もぬけの殻となった応接室を見て、目を丸くするのだった。