透明色の魔物使い～色がないので冒険者になれませんでした！？～

第六章 神獣カーバンクル

200 カーバンクルの思い出

　翌朝、マキトたちは山の散策へと飛び出した。
　弁当を手渡され、手を振りながら笑顔で見送ってくれるクラーレの姿に、どことなく新鮮な気分を感じる。自然とマキトも笑顔となり、思いっきり大きく手を振り返してしまった。
　クラーレは軽く驚きを示し、更に嬉しそうに笑みを深めていた。
　少なくともマキトにはそう見えていた。

「――へぇ、山の中なのに、こんな広場があるんだな」

　そこは平原ほどではないが、走り回るにはもってこいの場所であった。獣姿となっているフォレオもうずうずとしており、カーバンクルやロップルは今にも飛び出したそうにしていた。
　そしてラティも我慢できなくなったらしく、マキトに勢いよく提案する。

「マスターマスター、ちょっとここで遊んでいきたいのです」
「あぁ、いいぞ」
「わーい♪」

　マキトの返事と同時にラティが飛び出していった。

「いくぜーっ！」
『おー♪』
「キュウキュウーッ♪」

　カーバンクルとフォレオ、そしてロップルも続けて走り出していく。
　そして――

「ノーラもちょっと行ってくる」
「あぁ。俺は荷物を見てるよ」
「ん。よろしく」

　そんなやり取りを交わし、ノーラも歩き出していった。周辺には小さな花も咲き乱れており、森とはまた違った自然の豊かさが、そこには広がっていた。
　魔物たちの賑やかな声につられて、山の魔物たちも姿を見せる。
　しかし襲い掛かってくることは全くなかった。
　見知らぬヒトの姿に少しばかりの警戒は見せていたものの、マキトが持つ素質が大いに発揮されていく。マキトに危険がないと分かるなり飛びつき、その数分後には魔物に埋まって懐かれるという、いつもの光景が出来上がる。
　やがてラティたちも、山の魔物たちの存在に気づき、一緒に遊び始めた。
　いつの間にか山の広場は、すっかり賑やかな遊び場と化していた。
　普段から野生の魔物たちも遊びに来ているらしく、むしろ自分たちのほうが予期せぬお客さんだったのだろうと、マキトは思う。
　なんとなく悪いことをしたような気分に駆られつつも、皆が楽しそうで良かったと安堵していた。

「ピキキーッ♪」
「こっちなのですよーっ！」

　逃げ回るラティをスライムたちが倒しそうに追いかけ回している。鬼ごっこの類だろうかと、マキトはぼんやりと思った。

「ん。できた」
「キィッ♪」

　広場に自然と咲き乱れる花を使って、ノーラが器用に花冠を作り上げる。それを頭に乗せられたスライムは、とても嬉しそうにしていた。
　ノーラの足元では、ホーンラビットがスヤスヤと気持ち良さそうに寝ている。
　森の個体と比べると明らかに色が違っているが、マキトたちは特にそれに対して驚く様子は見せていなかった。
　たとえ同じ魔物でも、住んでいる場所によって体の色などが異なる。
　それは先日の旅で学んだことでもあった。
　ヒトも魔物も、違うようで同じところはたくさんある――そんな言葉とともに。

「楽しそうだなぁ、アイツら」
「ホントだぜ」
「だよなぁ――ん？」

　反射的に返事をしたところで、マキトは気づいた。足元を見ると、さっきまで走り回っていたはずのカーバンクルが、トコトコと歩いて戻ってきていたのだ。

「もういいのか？」
「ちょっと休憩するだけだぜ。それに――」

　カーバンクルがマキトの隣にちょこんと座り、彼の顔を見上げた。

「マキトとは一度、ゆっくり話したいと思ってたからよ」
「……そうか」

　思わずマキトは満面の笑みを浮かべる。魔物からそう言ってくれるのが、純粋に嬉しくて仕方がなかったのだ。
　ヒトから言われるよりも、魔物から言われることを喜んでしまう。
　彼もまた、生粋の魔物使いだということなのだろう。本人はそこまで自覚していないようではあるが。

「――なんつーか、アレだな」

　その言葉にマキトが視線を下ろすと、カーバンクルが遠い目で笑っていた。

「アイツら見てるとよ。サリアとリオのにーちゃんのことを思い出しちまうぜ」
「ふーん。懐かしいってことか？」
「そんな感じだな」

　カーバンクルがそう思うのも無理はない話である。何せ、両親の才能を綺麗に受け継いだマキトと一緒にいるのだ。

「山の魔物たちがマキトに懐いてただろ？　やっぱりマキトはリオの息子なんだってことを、改めて思わされたぜ」
「へぇ。ってことは、俺の父親も？」
「おうよ！　マキトみてーにバンバン野生の魔物を手懐けてたぜ」

　まるで自分のことのようにはしゃぎ出すカーバンクル。しかしすぐさま、明るい様子は鳴りを潜め、悲しみの表情に切り替わる。
　そして地面を見下ろしながら、カーバンクルは呟くように言う。

「実はオレ……最初はサリアたちのこと、思いっきり避けてたんだよな」

　その声にマキトが軽く目を見開いた振り向くと、カーバンクルが目の前の地面に視線を向けていた。
　どこか物悲しそうな表情を浮かべて。

「こことは違う、どこか凄く遠い別の場所で、オレとサリアは出会ったんだ。その時はリオのにーちゃんも一緒で、二人は旅をしてたんだ。今のマキトみてーに魔物をたくさん連れてよ」
「へぇー」

　改めて遊んでいるラティたちに視線を戻しながら、マキトが呟く。どこか他人事のような生返事であった。
　一応、無理もない話だと言えなくもない。
　彼からすればリオは、あくまで『聞かされた父親』でしかないのだから。
　カーバンクルも特に気にすることはなく、ニシシッと笑い出す。

「その時から賑やかだったぜ。にーちゃんの魔物たちも、オレと仲良くなろうとしてくれてさ」
「はは、そりゃまた随分と優しかったんだな」
「まぁな。でもそのときのオレは、すっげー意地っ張りでよ」
「素直に甘えることができなかったか」
「あぁ」

　少し恥ずかしそうな表情を浮かべるカーバンクル。しかしマキトは、それに対してからかうこともせず、優しげな笑みを見せた。

「まぁ、そーゆーこともあるだろ。魔物だろうと動物だろうと、なんでもかんでもいきなり懐くワケないし」
「……なんてゆーか、スゲーな」

　急にカーバンクルが物珍しそうな声を出してきた。視線を向けると、マキトを見上げながら呆然としている。
　何事かと思ったが、その答えはすぐさまカーバンクルの口から放たれた。

「にーちゃんと同じこと言ってたぜ？　やっぱり息子ってだけのことはあるな」
「マジかよ……」

　マキトは思わず苦笑してしまう。当然ながら意図して言ったわけじゃないし、言いようもない。
　才能だけでなく、性格も似ているということだろうか――どことなく不思議な感情を抱かずにはいられなかった。

「まぁ、そんなことよりも――」

　気恥ずかしさを隠すように、マキトは話題を変える。

「お前は俺の母親に――サリアに懐くようにはなったんだろ？」
「あぁ。ちょっと時間はかかっちまったけどな」

　今度はカーバンクルが、少しだけ恥ずかしそうに笑う番であった。

「サリアはオレのことも、スッゲー可愛がってくれたんだ。このままずっとサリアと一緒にいたいって、オレは本気で思っていたんだ」

　でも――と、カーバンクルは言いながら、表情を歪めていく。

「オレたちの幸せはブチ壊されちまったんだ……『勇者』とかいうヤツに！」

　声を荒げるその様子は、心から憎んでいるようにしか見えず、マキトは思わず息を飲むのだった。