透明色の魔物使い～色がないので冒険者になれませんでした！？～

第三章 子供たちと隠れ里

108 追いつ追われつ

　時は少しだけ遡る――アレクとサミュエルは、無我夢中で走っていた。

「グルワアアアアァァァーーーーッ！」
「ひぃっ！」

　後ろから解き放たれる凄まじい雄たけびに、サミュエルが怯む。

「バカ！　怯まずに走れ！」

　すかさずアレクが声を荒げる。その間も必死に足を動かすことを忘れない。

「お前だってこんなところで死にたくないだろ！」
「当たり前じゃないか！　くそぉーっ！」

　涙をボロボロと流すサミュエルだったが、彼も必死に足を動かし続ける。そうしなければ、後ろから迫りくる重々しい足音に呑み込まれるからだ。
　いつもならば、とっくに疲れて動けなくなっている頃だ。
　なのに二人は走り続けている。もはや疲れているという気持ちすら、体が感じなくなってしまっていた。
　まさに鍛冶場の馬鹿力とはこのことか。

（ちぃっ！　どうすればこの状況を打開できるというんだ！？）

　アースリザードを撒こうとするが、魔物の気配察知能力の高さには勝てず、隠れてもすぐに見つかってしまう。せめて足止めくらいはと、サミュエルが逃げながら魔法を仕掛けるも、アースリザードの怒りを増長させただけであった。
　ついでに言えばアレクは剣士の適性しかなく、遠距離射撃は全くできないため、逃げる以外の選択肢はない。
　何かしようとすれば全て空回り。ただ必死に逃げるしかないこの状況が、アレクからしてみれば、途轍もなく惨めに思えて仕方がなかった。

（ちくしょう……僕にもっと力があれば、こんな無様な姿は晒さなかったのに！）

　悔しさで歯を噛み締めながらも、アレクは足を止めない。後ろから重々しい足音が近づいてきており、止まれば命はないからだ。
　しかし、体力にも限界はある。いつまでも逃げていることはできない。
　何か手立てはないのか――アレクがそう思った時、サミュエルが前方にある物を発見した。

「――アレク！　あそこ！」

　サミュエルが前方を指さす。丸太で作られた小さなアスレチックがあった。
　しかしよく見ると、そのアスレチックはロープが張ってあり、無暗に入れないように措置がなされている。シュトル王国でもよく見る、立ち入り禁止を連想させる感じであった。
　正直、普通に乗り込むには安全とは言い難いが、アレクたちからすれば、救世主が現れたも同然であった。

「よし、あっちだ。上手く合わせろよ！」
「おうっ！」

　アレクとサミュエルが、アスレチックに向かって一直線に走る。アースリザードは何の疑いもせずに追いかけていた。

「グルワアァーーッ！！」

　後ろからアースリザードの雄叫びが聞こえる。
　いい加減に観念しろ――そう言われたような気がした。いずれにせよ、怒りに身を任せて追いかけていることは確かだ。
　段々と遊具に近づいて分かった。丸太がボロボロであることを。
　実に好都合であった。そうでなければ作戦は成功しない。
　アースリザードを引き付けるように、走る速度を調整する。そして遊具が目の前に来たところで――二人はそれぞれ真横に飛んだ。

「グルゥッ！？」

　アースリザードは驚きながら立ち止まろうとするが、時すでに遅しであった。
　凄まじい勢いで遊具に突っ込んでいく。そしてその衝撃で、丸太を繋ぎ止めていたロープが次々と引き千切れ、ガラガラと音を立てて丸太が崩れ落ちる。
　アスレチックの一部が崩壊してしまった。アースリザードは、見事なまでに巻き込まれてしまう。

「グッ、グルワアァッ！　グルルワアァーーッ！」

　たくさんの丸太に埋まってしまい、身動きが取れない状態となった。動かそうとするがビクともしない。丸太の隙間から表情は確認できるが、それだけだった。
　いくら力自慢のアースリザードと言えど、成す術もないのがよく分かる。

「はぁ、はぁ……た、助かったな」
「そ、そうだねぇ……」

　アレクとサミュエルは、息を切らせながらアースリザードを見下ろす。苦しそうにもがいているが、やはりどうにもならない様子だった。
　すると――

「おーい、大丈夫かーっ？」

　遠くからマキトの声が聞こえてきた。振り向くと、狼に乗ったマキトや幼なじみたちが、手を振りながらこちらに近づいてくる。
　やがて目の前まで来たところで、狼たちは立ち止まり、即座にメラニーとリリーが狼の背から飛び降りる。

「良かったぁ。二人とも無事だったのね」
「心配したんだよ？」

　二人の声からして、本当に心配をかけてしまったのだと悟る。アレンは純粋に申し訳ない気持ちに駆られた。

「あ、あぁ……すまなかったな」

　弁解の余地もないため、アレンはすぐに頭を下げる。サミュエルもゴメンゴメンと軽い口調で謝罪し、メラニーたちに呆れた視線を向けられるのだった。
　するとそこに、派手に息を切らす音が足音とともに近づいてくる。

「ぜぇ、ぜぇ。よ、よぉ……お前ら無事で、な、なによりだぜ」
「キ、キィッ……」

　ジェイラスとスライムが、汗だくの状態でやってきた。ここまで全力で走ってきたということだけは、アレンたちも表情を引きつらせながらも察する。
　その一方で――

「マキト、これ……」
「あぁ」

　ノーラとマキト、そしてラティたち魔物は、アースリザードを見下ろしていた。苦しそうにしながら涙を流す姿に、いたたまれない表情を浮かべる。

「完全に下敷き状態だな。このまま更に丸太が崩れたら、マジでヤバいぞ」
「ん。アースリザードが大ピンチ」
「どうするのですか？　正直、見てられないのです」

　ラティの言葉に、フォレオとロップルもうんうんと頷く。メラニーはリリー、そしてジェイラスとスライム、更にサミュエルも、痛々しそうな表情でアースリザードに視線を向けていた。
　そんな緊迫とした空気の中――

「どうするもこうするもないだろう。コイツはこのまま、放っておくに限るさ」

　アレクが視線を逸らしながら、しれっと言い放つのだった。