透明色の魔物使い～色がないので冒険者になれませんでした！？～

第三章 子供たちと隠れ里

105 それぞれの夢

　サミュエルとメラニーの魔法ショーは大盛況という形に終わった。
　魔物たちも解散し、マキトたちはのんびりと雑談を楽しむ。この隠れ里に来てからの行動と、それぞれの夢について語っていった。

「へぇ、じゃあリリーは、その病気のスライムを助けてたんだ」

　リリーが解熱ポーションの錬金を頑張っていたことを知り、メラニーが軽く驚きの表情を見せる。

「アンタがそこまで頑張ったのって、もしかして初めてなんじゃない？」
「……かもね」

　恥ずかしそうにリリーがはにかんだ。

「自分でも驚いてるよ。とにかく夢中だったんだ。なんとか助けたいって」
「でも、その甲斐はあったんでしょ？　今まで作った中で、最高の出来栄えになったって聞いたけど」

　サミュエルにそう尋ねられたリリーは、手を左右に振りながら苦笑する。

「あくまで質は普通のだよ。プロの錬金術師なら簡単に作れちゃうレベルだもん」
「それでも、今のリリーの腕で一番ってのは確かなんだろ？　だったらそれは凄いことなんじゃねぇのか？　もっと自信を持てよ」

　ジェイラスがニカッと笑うと、サミュエルとメラニーも笑顔で頷く。それは気遣いでもなんでもない、本当にそう思っているが故の表情であった。

「その話を聞いたときは驚いたけど、今はお前のことを見直してるんだぜ？　ずっと俺たちの後ろに隠れているだけのヤツだと思ってたからな。意外といい根性してるんじゃねぇか」
「そうね。リリーにとって、いい成長になったのも確かなんじゃない？」
「……うん、ありがと」

　ジェイラスに続いてメラニーからの言葉に、リリーは嬉しそうに笑った。そして表情を引き締めつつ、今の素直な気持ちを口に出す。

「今回の件で改めて思ったんだ。たとえ魔物さんが相手でも、助けられるなら助けてあげたいって。それができるように、私は【回復色】の錬金術師として、ポーションを極めていきたいの」
「それが、新しく抱いたリリーの夢ってこと？」
「うん！」
「――そっか」

　迷いなく頷いたりリーに、メラニーは優しい笑みを浮かべる。そして彼女も、改めて自分の目指す道を思い描いていく。

「あたしも、もっと炎の魔法の腕を磨いて、お母さんを越える魔導師になる。そしてさっきみたいに、魔物ちゃんたちを笑顔にさせるのも、アリかなってね」
「僕の夢は決まっているよ。目指すは宮廷魔導師さ！」
「……サミュエルもブレないわねぇ」
「当然じゃないか♪」

　呆れた表情を浮かべるメラニーだったが、サミュエルはそれに気づいていないかのように、誇らしげに胸を張った。

「将来はエステルさんの後継者として、シュトル王国に――いや、全世界中に、僕の名を轟かせてやるのさ！　夢を持つなら、でっかく持たないとってね！」

　握り拳を掲げ、熱く語るサミュエル。いつもの勢いに乗った口調ではあったが、本気で言っていることは、幼なじみ組にはよく分かっていた。
　故にメラニーも、ここでは流石に、適当にあしらうつもりはなかった。

「いいんじゃない？　アンタはヘタレだけど、魔法の腕は確かだし」
「そうそう。僕はヘタレ――って、ヘタレは余計だと思うんですけどねぇ！？」
「……ますますノリツッコミに磨きがかかってきてない？　それこそ、どうでもいいにも程あるけど」
「なっ、なにおうっ！？」

　しかし結局いつものやり取りと化してしまう。幼なじみクオリティと言えばそれまでかもしれないが、果たしてそれでいいのかどうかは疑問でしかない。
　もっとも、彼ららしいと言えば、それもまた言い得て妙なところではあるが。

「さぁて、次はいよいよ、俺様の語る番だな」

　ジェイラスが鼻息を鳴らしながら、意気揚々と切り出した。

「俺様の夢は、勿論――」
「誰よりも強い最強になりたいんでしょ？」
「小さい頃からずっと言い続けていることだもんねぇ……聞かなくても分かるよ」

　誇らしげに語り出した瞬間、メラニーとサミュエルに割り込まれ、ピタッと表情ごと動きを止める。
　そして忌々しそうに、ジェイラスは二人を睨みつけるのだった。

「ぐっ、勝手に口を挟むんじゃねぇ！　それにそんな単純じゃねぇんだ！」
「じゃあどんな夢なんだ？　強くなりたいとかじゃないってこと？」

　黙って聞いていたマキトが尋ねる。彼の胸元に抱きかかえられたフォレオも、どうなのと言わんばかりにコテンと首を傾げていた。
　それに対してジェイラスは、熱が冷めるかの如く落ち着きを取り戻す。

「最強になりてぇってのは間違っちゃいねぇよ。ただ単純に誰かを倒して勝つだけじゃダメってことだ」
「――キィ？」

　ジェイラスに視線を向けられたスライムが、どうしたのと尋ねる。それを見た彼は小さな笑みを深め、そして改めて拳をグッと握り締めた。

「魔物たちとも戦いつつ、ときには分かり合えるような真の最強――そんな男に、俺はなりてぇのさ」
「……それが、今日の経験を経て、キミが考えて出した結論ってことかい？」
「あぁ。断じてその場のノリで考えたワケじゃあねぇ」

　重々しく頷きながら答えるジェイラス。それだけ彼が真剣であることは、サミュエルやメラニー、そして他の皆にもしっかりと伝わっていた。
　そんな中、マキトは一つの疑問を浮かべていた。

「やっぱり大工にはならないのか？」
「――あぁ」

　ジェイラスは強い意志を込めて頷く。

「やっぱり俺は、冒険者の道を突き進みてぇんだよ。誰がなんと言おうが、これだけは絶対に譲れねぇんだ。けどよ――」

　そして、汲み上げたばかりのブランコに視線を向ける。

「大工そのものについては、別に悪いもんでもねぇ……少しはそう思えたぜ」

　えっ――という声が、数人同時に発せられた。ジェイラスが顔をしかめながら視線を向けてみると、幼なじみたちがこぞって硬直し、目を見開いていた。

「……んだよ？」
「いや、なんてゆーか……凄い気の変わりようだなぁって思ったのよ」

　メラニーがそう言うと、サミュエルとリリーも揃ってうんうんと頷く。

「確かにねぇ。仇のように恨んでいたくらいだったし」
「私も経緯は聞かせてもらったけど、未だに何があったのって思っちゃうよ」
「テメェらなぁ……」

　幼なじみたちの反応に苛立ちを募らせるも、ジェイラスはそこで怒りを爆発させることはなかった。息を整えつつ、どこか釈然としない表情を浮かべる。

（まぁでも、実際俺も、何でそう思えたのかは分からねぇんだよな。けど……）

　ジェイラスはマキトたちとスライムに視線を向ける。

（コイツらに出会えたから、ってのはあるかもしれねぇな）

　スライムと派手に喧嘩をしなかったら、マキトたちにくっ付いて隠れ里まで来ることがなかったら――果たして今と同じ考えに至っただろうか。
　少なくともジェイラスには想像もつかないし、考えても考え切れなかった。
　ジェイラスは気を取り直しがてら、いつも自分たちの傍にいるはずの人物にも質問することにした。

「なぁ、アレク。オメェはやっぱり、って――そういや、アイツいねぇな」

　周囲を見渡すジェイラスに、その場にいた全員がはたと気づく。
　幼なじみたちも顔を見合わせるが、アレクの姿は誰一人見ていない。それはマキトたちも同じであった。

「ふぅむ、この里は広いからのう。迷子になってなければいいが……よし！」

　ずっと黙って話を聞いていた長老ラビットが、ピョンと前に躍り出た。

「里の魔物たちに、見つけたら知らせるよう頼んでおこう」
「あぁ、頼む。俺たちも探しに行こうぜ！」

　勢いよく立ち上がるジェイラスに、幼なじみたちは表情を引き締めて頷く。その姿を見たマキトとラティたちが無言で頷き合い、ジェイラスを見上げる。

「俺たちも手伝うよ」
「みんなで探せば早く見つかるのです」

　マキトとラティの声に続いて、ノーラやロップル、そしてフォレオも、やる気に満ちた表情を見せていた。
　それに対して心強さを覚えたジェイラスは、マキトたちに笑みを向ける。

「すまねぇ、恩に着るぜ！」

　そしてマキトたちは、アレクを探すべく動き出すのだった。
　何か面倒なことが起きなければいいけど――そんな淡い期待を込めながら。