透明色の魔物使い～色がないので冒険者になれませんでした！？～

第二章 ガーディアンフォレスト

075 謎の青年ライザック

　はぐはぐはぐ――――
　もしゃもしゃもしゃもしゃ――――
　物凄い勢いで、サンドイッチや果物を咀嚼するラティと霊獣。その姿をアリシアは唖然とした表情で見ていた。

「この子たちは一体、どこまで食べるつもりなのかしら？」
「ははっ、まぁ元気になってなによりだ」

　マキトも驚いてはいたが、すぐに笑顔を見せる。一晩ぐっすりと眠り、完全回復を成し遂げたことが、純粋に嬉しかったのだ。

「コイツがいきなり喋り出したのには、ちょっと驚いたけどな」

　一生懸命口を動かし続けている霊獣を見つめながら、マキトが呟くように言う。するとアリシアも、はたと思い出したような反応を見せた。

「私も喋ってるの聞いたよ。あれって気のせいじゃなかったってこと？」
「ん。ノーラも今朝起きた時に聞いた」

　湯気の立つホットミルクのカップを持ちながら、ノーラが無表情のまま頷く。

「多分アレは、直接喋っているワケじゃない。特殊な魔法か何かで、ノーラたちの脳に直接語り掛けている感じ」
「……そういえば前に、スライムのじいちゃんも言ってたな」

　魔物たちの隠れ里にて、長老スライムから聞いたことをマキトは思い出す。

「この霊獣がまさにそれってことか」
「多分。実際そうしているし、そう思うしかない」
「……だよな」

　ノーラの言うとおりであるため、マキトも頷くしかない。そこにアリシアが、小さな笑みを浮かべてきた。

「霊獣ってホント不思議なのね。解明されてないことが多いっていうのも、なんとなく分かる気がするわ」
「ん。でもそれは霊獣に限った話じゃない。他の魔物全てにも言えること」
「確かにね」

　アリシアもその言葉に頷くしかない。赤いスライムや喋るスライムを、実際にこの目で見たのだ。どこにどんな不思議があってもおかしくない。子供の頃から暮らしてきたこの森でさえ、まだまだ知らないことがあった。
　全てを知っていたつもりだったけど、決してそうではなかった――この数日でそれを痛感させられた気がする、アリシアであった。

「そうだ。話は変わるんだけどさ――」

　マキトが顔を上げ、アリシアに視線を向けながら切り出す。

「昨日戦った怪物……元は魔物と人間だったんだよな？」
「うん。恐らく悪い魔法か何かだろうってユグラシア様は言ってたけど、実際のところはよく分からないらしいわ」

　マキトの問いかけに、アリシアが悩ましげな表情で打答える。
　確かに戦い自体はマキトたちの勝利であるし、霊獣も無事に助けられた。それだけ見れば、丸く収まったと言える。
　しかし残念ながら、とてもそうとは言い切れない結果に終わってしまった。
　アリシアからしてみれば、それが正直なところであった。

「ダリルさんのお墓、村の墓地に作られたみたいよ」

　アリシアが少し、しんみりとした様子で言う。

「正直、いい印象はなかったけど……あんな結果になると、変な感じになるわね」
「……うん」

　やや間を置きつつ、マキトも頷いた。
　偶然出くわしたとはいえ、三度も一方的に攻められることをされていれば、悪い印象しかない。それでもやはり、同じヒトの死が身近で起こった事実は、とても見過ごすことはできなかった。
　特にマキトの場合は、ダリルが連れていた魔物たちも息絶えていたことから、余計に他人事とは思えなかったのである。
　だからといって、同情するつもりなど全くもって起きてはいないが。

「まぁ、過ぎたことをいちいち考えてても仕方ないわね――ごちそうさまでした」

　アリシアがゆっくりと立ち上がり、マキトたちに笑いかける。

「私、調合部屋に行ってくるわ。食べ終わった食器はちゃんと下げておいてね」

　空となった自分の食器を手に、アリシアはリビングを後にした。続いてノーラもスッと立ち上がる。

「ノーラもちょっと野暮用。ごちそうさま」

　そして自分の食器を手にさっさとリビングから出ていった。あっという間にこの場にいるのは、マキトと魔物たちだけの状態となる。
　ラティも霊獣もようやく落ち着いたのか、温かい茶を飲んで一息ついていた。

「なんか、結構バタバタしてる感じだなぁ」
「後でわたしたちも、ユグさまのお手伝いをしませんか？」
「そうだな」

　ラティの意見にマキトは頷く。ユグラシアは今、ダリルたちが暴れた後始末をしているのだった。後のことは気にしなくていいと言われたマキトたちだったが、流石に何もしないというのも気分が良くない。
　ロップルも霊獣も果物を咀嚼しながら、手を突き上げて賛成の意思を見せる。
　よくもまぁ、たった一晩で元気になったもんだ――そう思いながら、マキトがほくそ笑んでいたその時であった。

「――いやはや、皆さんお元気になられたようで、なによりですねぇ♪」

　突如、知らない声が聞こえてきた。
　マキトたちが驚きながら振り向くと、窓の縁に腰かける形で、一人の人物がニヤリと笑っていた。
　ワインレッドのローブを羽織り、顔はフードを被っていて口元しか見えない。声からして男のようであるが、現時点では判断のしようがない。

「だ、誰なのですかっ！？」
「キュウッ！」
『あやしいヤツめ！　なんのようだ！？』

　ラティ、ロップル、そして霊獣が、それぞれマキトを守るように躍り出る。ローブの人物はその様子を見て、魔物たち――特に霊獣に視線を向け、興味深そうに唇を釣り上げるのだった。

「ガーディアンフォレストをここまで懐かせるとは……実に驚きですよ」

　そしてローブの人物は、大きなフードを脱いだ。
　顔が半分隠れるくらいに伸びた金髪と、覗き出る赤い切れ長の瞳が、怖いようなそうでもないような、どこか不思議な印象を抱かせてくる。

「申し遅れました。僕の名はライザック。旅をしている魔導師です」

　ライザックと名乗る青年が、丁寧にお辞儀をした。

「あなた方には感謝しています。私の失敗した実験台を始末してくれましたし」

　心の底から嬉しそうに笑う彼に対して、マキトは訝しげな視線を向ける。

「実験台って、何の話だよ？」
「昨日、あなた方が最後に戦ったじゃありませんか♪」

　どこか楽しそうな口調で語るライザックに顔をしかめつつ、マキトは気づく。

「……あの怪物、アンタが何かしたってことか」
「えぇまぁ」

　ライザックは改めてアッサリと認めた。隠すことなんか何もないと言わんばかりの潔さが、逆にどこか恐ろしく思えて仕方がない。
　しかしライザックからは、殺気のようなものを感じないのも確かだった。もっとも味方であるとも、全くといっていいほど感じられなかったが。

「それで？　俺たちに何の用があるんだよ？」
「一度会っておきたいと思いましてね。驚かせてすみませんでした」

　顔をしかめながら尋ねるマキトに、ライザックは苦笑しながら答える。

「今回の件を経て、改めて認識させてもらいました。やはりあなた方は興味深い存在であるとね」

　そのおどけた様子からは、やはり敵のような印象は見られない。それでも油断してはいけないことだけは間違いない。
　ライザックに対してマキトたちが緊張を走らせる中、ラティが口を開く。

「……わたしたちにも何かするつもりなのですか？」
「いえ、ないですよ。今のところは」

　ラティの言葉に否定しつつも、しっかりと可能性を含ませてくるライザック。やはり安心はできないと睨みを利かせるマキトたちに、ライザックはすみませんと言わんばかりの苦笑を浮かべた。

「ご心配なく。私はあなた方の敵になるつもりはありません。もっとも……味方になることもできませんがね」
「……だろうな」

　マキトは率直に頷く。そしてラティも顔をしかめながら思ったことを口に出す。

「むしろ余計に心配になってくるのですけど」
「すみませんね。それ以外に言いようがなかったモノですから」

　大袈裟気味に肩をすくめるライザック。申し訳ないという気持ちは、お世辞にも感じられない態度であった。
　そのうさん臭さに、追及する気すら面倒だと思えてしまうほどであった。

「さてと……私はこれで失礼させていただきます」

　そう言ってライザックは踵を返した。

「あなた方とは、またどこかでお会いしたいと、心より願っていますよ」
「俺たちは会いたくないけど」
「なのですっ」
「キュウ！」

　マキトに続いて、ラティとロップルも強く同意する。

『もうにどとくるなー！』

　そして霊獣も、ライザックに敵意を込めた睨みを利かせていた。
　そんな彼らに対して、フッと笑みを小さく深め、ライザックはそのまま颯爽と窓から飛び出していく。

「あ、おい！　ちょっと！」

　慌ててマキトが窓の外を確認してみると、既にライザックの姿はどこにも見当たらなかった。

「……何だったんだ、今のは？」

　目の前に広がる静かな森の風景を見渡しながら、マキトは呆然と呟いた。