螺旋の中の欠片

第4章 渦の中の子供達

25 目覚め

それからしばらくして買い物から帰ってきた颯太そうたと圭吾けいごは、二人して両手に大きなレジ袋を下げていた。
「お、帰ってきたな」
出迎えた龍一りゅういちが二人の抱えている荷物に眉を寄せた。
「…買いすぎ、じゃないか？…」
龍一の呟きに颯太と圭吾は顔を見合わせて、にやりと笑った。
「好きなもの買っていい、って言っただろ、龍にい」
「お菓子ばっかり買ってきた、てわけじゃないしぃ」
「わかった、わかった」
龍一は呆れたように溜息を吐き、二人を追い払うように手を振った。
颯太と圭吾はいたずらっ子のような笑い声を上げて、畳の上に登って行った。
テーブルに買い物してきたものを広げながら、澪れいたちを手招きする。
「ほら、澪くんもおいで」
「あ、はい」
澪が慌てて追いかけると、それをさらに悠真はるまが追いかけてきた。
「え、俺には？」
「あるよ」
颯太が笑顔で返事をした。
その直後、にやり、と口端をあげる。
「圭吾とかぶるから争奪戦な」
途端に悠真は顔色を変えて、レジ袋に飛びついた。
直前に圭吾がパンの袋を持って逃げていく。
「あっ！」
澪にも微かに読み取れた包装の文字は「クリームパン」。
レジ袋と包装に共通のコンビニロゴが見える。
「取ったぁ！」
悠真は向きを変えて圭吾を追いかけた。
「よこせよっ、圭にい」
悠真が延ばした手をすり抜けながら圭吾は笑う。
「取ったもん勝ち～」
先ほどまでの緊張感が嘘みたいに笑いながら、二人は駆け回り始めた。
それを眺めて颯太も笑い始める。
澪は戸惑いながら悠真を視線で追った。
悠真とコンビニで買い物なんてほとんどしたことがなくて、こんな必死の形相で欲するほど好物だとは知らなかった。
思い返してみれば悠真の部屋にはお菓子も飲み物も常備されているけれど、コンビニ限定の物はひとつもない。パンも厨房から運び込まれてくる以外に常備されてない。
今までコンビニと悠真が結びつかなかったから、澪はなんだか不思議な気持ちでその騒動を眺めていた。
随分、悠真のことを知ってるつもりになってたけれど、まだまだ知らないことがあるらしい。
「なんで二つずつ買って来なかったんだ」
呆れたように眺めた龍一が腕を組みながら颯太に呟いた。
「圭吾が一つでいいって言ったんだ」
面白がって笑う。
「ああなる、ってわかってただろうに」
「だから、かも」
そう呟いて、颯太はレジ袋を広げ目当てのパンとジュースを取り出す。
「澪くん、ほらあいつら騒いでるうちに好きなの選んで」
「え、う、うん」
澪がレジ袋を覗き込んで適当にパンとジュースを取り出した。
「龍一さんのは…」
ふと思い立って振り向くと、龍一は別の袋を覗き込む。
「ああ、大丈夫。俺と京香は別にしてあるはずだから」
「え」
「長男と紅一点の特権」
龍一は得意げに笑う。
「…龍にいのは暗黙の不可侵領域なんだ…」
澪の耳にそっと颯太が耳打ちした。
「不可、侵？」
澪が聞き返すと、颯太がにやっと笑う。
「救済用だからね」
「救済？」
「争奪戦に負けた者が最後に縋る処だから」
その言葉を聞きつけた龍一が、ははははーと豪快に笑いだした。
「うちは生存競争厳しいからなあ」
楽しそうに笑う龍一が澪を振り返った。
「母さんは栄養バランスなんかを考えながらも、ちゃんと人数分用意するんだけど、絶対争奪戦になるんだよな。まあ、今回はわざとっぽいけど」
「久しぶりに揃ったし、兄貴面したいんだろ、圭吾のやつ」
「家じゃ、末っ子全開だけどな」
澪はどうやら取り返したらしい悠真が、今度は追われる側になっているのを眺めながら聞いた。
「じゃあ、京香さんは？」
颯太が鼻を擦りながら答える。
「京香のものに手を出すと、賢木母さんから一時間の説教と父さんからも３０分は説教食らうからね」
「え!?説教!?」
驚いた澪の肩を龍一が優しく叩いた。
「我が家の教えみたいなものでね。非力なもの、弱いものから奪うな、てね」
化粧室から戻ってきた京香が、当たり前のように龍一の分が入っていたレジ袋を覗き込んだ。
騒いでいる悠真と圭吾を見て「またやってる」と呆れたように呟きながら。
「京香はこう見えて唯一の女の子だし」
颯太と一緒に京香を見る。
気が強そうではあるけれど、細い肩と小さな体は見るからに非力そうで、澪には充分女の子に見えるけれど。
「こう見えてって何よ」
颯太を睨みつけながら、取り出したお茶のペットボトルの蓋を開けた。
「悠真も小さい頃は京香と同じ扱いだったんだけどな」
颯太もソーダの蓋を開けながら呟いた。
近付いてくる足音に振り向くと、悠真にパンを取られたまま取り返せない圭吾が颯太に体当たりしてきた。
「取られたぁ！」
「うわっ、なんでこっちくんだよっ」
すでに袋を開けようとしていた颯太の手にしがみつくようにして奪おうとする。
「やめろ、圭吾」
「くれよ、颯ちゃんっ」
もみ合う二人を尻目に、悠真は機嫌良く戻ってきて澪の隣に腰を下ろした。
「まあ、もう、その力関係もひっくり返りつつあるけどな」
龍一が呟くと、悠真がきょとんとした。
「そろそろ圭吾は弱者だ、って言ったんだよ」
「圭にいがぁ？」
悠真が噴き出すように笑いだす。
「ああ、力じゃもうΩオメガの圭吾はαアルファの悠真に敵わない」
龍一の言葉に悠真は動きをぴたりと止め、手元のパンを見下ろした。
その悠真の肩をぽん、と龍一は優しく叩いた。
「今回は圭吾が仕掛けてるからな、仕方ないさ」
「…うん…」
悠真はぎゅっとパンの包装を握りしめた。
賢木家VS玖珂くが家のパン争奪戦は、結局、圭吾にパンを奪われた颯太が龍一に分けて貰うという形で決着がついた。


まるで不安な重い空気を振り払うように、勢ぞろいした兄弟たちは何かと絡み合い、ふざけ合って騒いでいた。
澪も釣られるように笑ってはいたが、時々時計を気にした。
昼過ぎに帰宅した澪と悠真。
その後騒動に巻き込まれて、運びこまれた賢木を追いかけて病院に着いたのが午後4時ごろ。
皆で話し騒いでいると時間が経つのは早い。
窓の外はすっかり暗くなっていたけれど、賢木はまだ目を覚まさなかった。
誰もそのことに触れない。
そして誰も帰宅を言い出さなかった。
龍一に促されるように畳の上に横になった颯太と圭吾は、ずっとスマホをいじりながら話している。
澪と悠真は最初座っていたソファーに並んで、毛布に包まった。
向かい側のソファーには、京香とその肩を抱いた龍一が座り、京香に毛布を掛けていた。
深夜近くになると龍一が部屋の明かりを落とした。
澪を抱きしめるようにして、悠真はソファーに横になり、澪も悠真に抱きついた。
京香を横にさせた龍一は、膝を枕代わりに差し出していた。
こそこそと圭吾と颯太が話す声がしていたけれど、それもやがて聞こえなくなった。
本当に皆が眠ってしまったのかわからなかったけれど、部屋は静まり返り、寝息のような規則正しい音が微かに聞こえていた。
澪の意識もゆらゆらとまどろむ。
賢木のことが気になるけれど、疲れからか眠気が意識をかすめていく。
悠真から聞こえてくる規則正しい音と暖かい体温。
瞼が重くなり、澪も目を閉じた。
どれだけ経ったのか。
微かにドアが開く音がした。
足音を殺して誰かが入ってくる。
体は休んでいるせいか重く動かない。
振り返ることもせず、澪は耳だけを澄ました。
こつこつ、と硬い靴底の音。
やがて足音は近くで止まった。
押し殺した声が聞こえてくる。
「…みんな寝てるのか…」
声は惣一のものだった。
あの後もう一度顔を出した惣一は、これ以上仕事を空けられない、と龍一に後を任せて再び姿を消した。
こんな時間まで仕事をしていたのだろうか。
そういえば。
普段、惣一が何時まで仕事をしているのか澪は知らなかった。
忙しそうなのは分かっていたけれど。
「ああ、やっとね」
返した龍一の声も小さく、皆を起こさないように配慮されていた。
澪は起きている、わけではなかったけれど、特に名乗り出る必要もないと感じて、その声を聴いていた。
ぎ、っとソファーが軋む音がした。
きっと惣一が龍一の隣に座ったのだろうと思った。
「お前も休めよ」
「おっさんもね」
低く微かな二人の声は心地よく、澪は夢うつつ。
「悪いな、龍。いつも弟達押し付つけて」
「…何を今更…」
「助かってるよ、本当に」
「………」
聴いているわけではなく、聞こえてくる声がただただ耳に入ってくる。
理解しようという気持ちは働かず、音を聞いているだけのような…。
「なあ、龍」
「なに」
「俺は、俺はいざとなったら赤ん坊より苳也の命を取ると思う」
「………」
「悪いな」
「………」
「すまん」
「…いいよ…」
二人の声は似てる、という感じではないけれど。
同質、のように思えた。
もともと心地よい低さの龍一の声がさらに低く響くような…。
「…でも…後でめちゃくちゃ母さんから怒られるのは覚悟しておきなよ」
「…だな…」
ふっと笑う音がした。
「絶交かもね」
「……それは困る…」
「出入り禁止？」
龍一の声が少しからかいを含んでいるように思えた。
二人の声、というか気配は、兄弟たちとはまた違った親しさみたいなものを感じた。
穏やかな、和やかな会話。
夢うつつで聞くにはもってこい…。
「……それも困る…」
「困らないことってある？」
「……ない……」
何か重要な会話のようでもあるけれど。
ふわりと浮いた澪の意識では理解できない。
「でも苳也以外選べない」
「…だろうね…」
理解するより先に空気のように通り過ぎていく。
「でも俺も簡単には納得しない。もうガキじゃないからね。両方選ぶ方法を模索して、俺を納得させなよ」
「…まじか…」
「マジだよ。…あんな思いはこりごりだ…」
「…すまん…」
「結局戻っては来たけどね」
「………」
「完全にじゃない」
「………」
「そっちも戻してくれよ」
「…まあ、後で、な。多分…」
「………」
「……」
会話はまだ続いていたようだったけれど、澪は完全に眠りに落ちていった。


「はるま、悠真！起きろ」
揺さぶられる悠真の振動に、澪は目を開けた。
声を振り向くと、目の下にクマを作った惣一が、やつれた姿に似つかわしくないほど優しく微笑んだ。
「おはよう」
「おはようございます」
返事をしながら体を起こすと、吹き出すような笑いが聞こえた。
「しかし悠真は相変わらず寝起きが悪いな」
澪は代わりに悠真の肩を揺さぶりながら、何度も呼びかける。
悠真は小さく「うーん」と返事をしたがまだ覚醒には至らない。
澪が来たばかりの頃に比べると、寝起きが良くなっていたはずだったが、疲れ、心労から、あまり良く眠れなかったのだろう、もぞもぞと澪に擦り寄り寝息に近い音を立てる。
代わりに向かい側のソファーで、京香が体を起こした。
「ん～？朝？」
「ああ、かなり早朝だがな」
惣一が答えた。
ふと気付くとそこに、京香の隣に龍一がいない。
畳で寝ていたはずの颯太と圭吾の姿もない。
「あの、どうかしたんですか」
悠真の肩を揺すりながら、澪は尋ねた。
惣一は京香の隣に腰掛けながら、軽く微笑む。
「苳也が目覚めた」
「え!?」
澪の声と京香の声が重なり、悠真が飛び起きた。
「う、わ」
反動でソファーから落ちそうになった澪を、悠真の手が慌てて受け止めた。
「いま!?」
京香が惣一の腕に縋り付く。
「いや。昨夜遅くだ。皆、疲れているだろうと起こさなかった」
惣一が帰ってきたところまでは澪も覚えている。
でもその時はそんな話はしていなかった。
ということは、その後か。
「起こしてよぉ、もう…」
目を擦りながら京香が甘えた声を出す。
「どちらにしろ5分も面会できなかったから、全員は無理だったさ」
「会えるの!?」
悠真が意気込んで言うと、惣一が微かに首を振る。
「今、龍一が颯太たちを連れて行ってる。その後、入れ替わりだ」
「…なんだ…」
悠真の残念そうな声に、澪はその背中を慰めるように摩った。
「だが、そう待たなくてもいい。一度に10分ぐらいしか面会出来ないからな」
顔を上げた悠真に、惣一と澪が揃って微笑みかけた。

後片付けをしていると、昨夜以上に優しい微笑みを浮かべた龍一と、少し目が赤い颯太に肩を抱かれ、泣きじゃくる圭吾が部屋へと戻ってきた。
「りーちゃん！」
悠真が駆け寄ると、龍一は頭をくしゃと撫でた。
「悠真も会っておいで。母さん、心配してたから」
「え、俺の心配？」
「ああ。大変だったからって」
悠真が大きく頷くと、龍一も大きく頷き返した。
「京香も、母さん、会いたがってたぞ」
「うん！」
惣一に導かれるまま部屋を出ようとした3人に、龍一が手を振る。
「じゃあ、またな」
悠真と京香が勢いよく振り向いた。
「またな、ってどういうこと？」
「俺と圭吾は一旦帰るよ。圭吾を休ませなきゃいけないし、俺はバイト休む連絡と、あと母さんの着替えとか持ってこなきゃいけないからな」
「え、帰っちゃうの」
「ああ。悠真たちも帰るんだろ？」
一斉に惣一を振り返る。
こくん、と頷かれ、一様に項垂れた。
「まあ、母さんの見舞いとかで会えるさ」
「れ、連絡してよ」
悠真が必死で言うと、龍一は笑いながら大きく手を振った。
「ああ、もちろん。ほら面会時間なくなっちゃうぞ」
「うん」
悠真と京香が大きく手を振る中、澪は小さくお辞儀をした。

部屋を出て、廊下の突き当たりの大きな擦りガラス張りの扉の前で、惣一が手招きした。
「まだ集中室にいるんだ」
そう言って、扉横の消毒薬を勧めた。
惣一の見様見真似で手を消毒し、マスクをつける。
全員がマスクを装着したことを確認すると、足でスイッチを押し扉を開けた。
その先は真っ白い無機質な廊下が続く。
「大きな声を出さないこと。あと時間はなるべく短く。いいな」
面会時間だからなのか、大きく開かれた扉の先に、いくつものベッドが並んでいる部屋に出た。
カーテンでそれぞれ仕切られ、それぞれのベッド脇に医療器具が立ち並ぶ。
小さな機械音が規則的に響く中、真ん中のベッドで惣一が足を止めた。
開かれたカーテンの中を覗き込むと、呼吸器に繋がれ、横たわる賢木がいた。
一瞬、皆の足が止まる。
瞳を閉じた賢木の顔色は悪く、どきりとしたのだ。
「苳也」
惣一が静かに呼びかけると、ゆっくりと瞳を開いた賢木が子供たちを見つけて微笑む。
一斉にぎこちないながらも微笑みを返した。
賢木が惣一に目配せをすると、惣一が呼吸器を外した。
横たわったまま、賢木は一人ずつ視線を向けていき、ふと京香で視線を止めた。
「…京香さん…」
「賢木母さん」
呼びかけられた京香は思わず涙ぐむ。
ゆっくりと伸びてきた異様に白い手が京香の頬を撫でる。
それに合わせて目を閉じた京香だったが、ふいに抓られ、声を上げた。
「いたっ」
慌てて口を抑える京香を、賢木は睨みつけた。
「安っぽい化粧はあれほどやめてくださいと言ったでしょう？こんな中途半端にクレンジングして、肌荒れしたらどうするんですか」
「…ごめんなさぁい…」
頭を下げた京香の髪がベッドの上に落ちると、大切なものを扱うように一房手に乗せ、指で探るように掻き分ける。
「髪も安物の染色でしょう？…全く、せっかくの艶やかな美しい髪が台無しじゃないですか」
面食らって、澪と悠真は顔を見合わせた。
「私が戻ったら一から勉強させます」
「え、なんの」
戸惑う京香が聞き返すと、賢木はにっこり笑う。
「もちろんお化粧です。落とし方も化粧品の選び方も全部」
「えええ!?」
「問答無用」
「…はーい…」
しょんぼり項垂れる京香の後ろで、澪は思わず忍び笑いをした。
その耳に、悠真がこっそり囁く。
「元気みたいだ」
澪はこくん、と頷いた。
顔色こそ悪いけれど、賢木はどうやらいつも通りで。
心配が大きかった分、安堵も大きい。
緊張の糸が緩み、変に固くなっていた体の力が抜けるのを感じた。