幸せの大樹

第８話 夏祭り

　その後牧野先輩を避けていたこともあり、結局気まずい関係のまま夏休みを迎えた。
　そんなある日。小次郎から一本の電話がかかってきた。

「海斗。結局牧野先輩とはどうなったんだよ？」
「どうもしないよ。初めから親しい関係でもなかったし」
「そんな事ないだろ。前にも言ったけど、先輩と仲がいい男子はお前くらいだぞ？　それに夏休みに入る前から、お前先輩のこと避けてたろ？」
「別に避けてないよ。たまたま先輩に会う機会がなかっただけだよ」
「はぁ～～。まぁお前がそれでいいならいいけどさ。それより！　気晴らしに夏祭り行かねぇ？」
「めんどくさいから却下」
「冷たいぞ海斗！　俺達親友だろ！？」
「親友になった覚えはない。用事がそれだけなら、電話切るぞ？」
「ちょ、ちょっと待てって！　なぁ、頼むよ～。一緒に行こうぜ？　なぁ？」
「しつこい。俺は行かないから。じゃあ」
「お、おい！　かい──」

　強引に通話を終了させると、俺は再びベッドに横になる。
　空いた窓から聞こえるセミの鳴き声が、不快感を煽った。

　カランカランと下駄を転がす音が響き、いろいろな店が軒を連ね、活気で溢れている。

「あっ、海斗！　こっち、こっち！」

　小次郎に呼ばれ合流する。
　結局夏祭りに来てしまっていた。

「海斗もやっぱり来たかったんじゃん」
「そんなんじゃないよ。ただの気分転換」
「まあいいや。早く行こうぜ！」

　小次郎と一緒に出店をひやかす。
　金魚すくいに、綿あめ。
　射的に焼きそば、たこ焼きなどオーソドックスなものは揃っていた。

「海斗！　あっちで何かやってるみたいだぜ！」
「わかったから走るなよ。って、聞いてないな」

　楽しそうにしている小次郎を尻目に、俺は祭り会場を見回す。
　誰も彼もが楽しそうに笑い、この場所には幸せの感情が満ち溢れている。
　俺だけが一人浮いているようだった。

「きゃっ！」
「あっ、すいません」

　ぼーっとしていたせいでぶつかってしまった。
　俺は急いで頭を下げ謝る。

「もう、結衣～。何やってんのよ～」

　結衣？　まさか──

「牧野先輩？」
「え？　鳴沢くん？」
「ちょっとどうしたの結衣？　あれ？　鳴沢君じゃない」
「お久しぶりです、榊先輩。俺友達と来てるんで……失礼します」

　何か言いたそうにしていた牧野先輩を振り切り一歩を踏み出した、その時。

「待って！　おねがい……」

　牧野先輩が不安気な瞳でこちらを見ている。
　こんな顔をさせているのは、たぶん俺のせいなんだよな……。

「ちょっとだけでいいから、お話できないかな？」
「……」
「あっ、ちょっと私買い忘れた物があるから、買ってくるね！　鳴沢君、結衣をお願いね！」

　榊先輩はわざとらしく言いながら、喧噪の中へ消えていく。
　牧野先輩は俯き、俺は不自然にきょろきょろと視線を散らす。

「あの……やっぱり俺、友達と合流しなきゃいけないので……すいません」
「そっか……。ごめんね引き止めたりして。……またね」

　俺は踵を返すと、歩き出す。
　最後に見た牧野先輩の顔は、少し涙で濡れていた気がした。

　無事小次郎と合流した俺は、それなりに夏祭りを楽しんでいた。
　もうすぐ花火が上がるらしい。それを見たら帰ろう。

「今日はありがとな。誘ってくれて」
「何だよ気持ち悪いな。変な物でも食ったか？」
「そうじゃないよ。気を使ってくれたんだろ？」
「まあ、な。お前と牧野先輩に何があったのか知らないけど、早く仲直りしろよ？　じゃないと、こっちまで憂鬱になっちまう」
「俺そんなに憂鬱だった？」
「ああ。自覚してなかったのか？　自殺するんじゃないかってくらい、テンション低かったぞ」
「そっか。自分じゃ気付かなかったな」

　どうして俺はそんなに落ち込んでいたのだろう。
　答えは出ている。でもそれを認めるわけにはいかなかった。
　だって俺は──

「あっ！　鳴沢君に佐々木君！」
「榊先輩じゃないですかー。先輩も来てたんですね」

　軽く話しかける小次郎の胸元を掴んで。

「結衣、見なかった！？」

　榊先輩の慌てた声に嫌な予感がした。

「ねえ、鳴沢君知らない！？　さっき、結衣と二人で話してたでしょ！？」
「俺はなにも……。牧野先輩とはすぐに別れましたから」
「私が戻った時にはもう、結衣が居なかったのよ。それでずっと探してるんだけど」
「え、それって大分前の話ですよね？　携帯とか連絡つかないんですか？」
「それが電源が入ってないみたいで。もう、結衣どこにいるのよ～」

　俺は思考する。もし携帯の電源が切れたなら、きっと動かないでどこかにいるはずだ。
　それでもこれだけ大人数の中、見つけられる保証はない。
　でも何もせず黙っていることも、俺にはできなかった。

「わかりました。俺も探してみます。小次郎も手伝ってくれるよな？」
「当たり前だろ！　それじゃあ、手分けして皆で探しましょう！」
「そうね。助かるわ。何かあったら連絡ちょうだい」

　連絡先を交換した俺達は、それぞれ分散して探した。

　俺はあてもなく走り回っていた。
　どこかで休んでいるかもしれないと思い、探せる所は隈なく探す。
　しかし牧野先輩が見つかる気配はなかった。
　──その時。
　ドーン、ドーンと花火の打ちあがる音が響いた。
　夜空に浮かぶ大輪の花。
　牧野先輩が一人でいると思うと、悠長に見ている気にはなれなかった。
　垂れ落ちてくる汗を拭い捜索を続行する。

　荒い呼吸を落ち着け、少し歩調を緩める。
　探しているうちに、どうやら知らない所に来てしまったようだ。
　まさか迷子になるなんて。ミイラとりがミイラになっちゃったな。
　一人で苦笑し、石段に腰掛ける。

「あれ？　この石段の上って、何かあるのか？」

　気になった俺は、少し休んでから石段を上り始めた。
　意外と長い階段を上った先に、神社があった。
　神社といってもそんなに大きくなく、こじんまりとした境内があるだけ。
　そしてそこに──牧野先輩がいた。
　一人で境内に腰掛け、下駄をぷらぷらと揺らしている。
　砂を踏む足音に気付いたのか、牧野先輩が顔をあげた。

「あっ……鳴沢くん」
「どうも。何やってるんですか、先輩」
「えっと、下駄の鼻緒が切れちゃって。休める場所探してたら、こんな所まできちゃった。えへへ」

　牧野先輩はそれっきり気まずそうに顔を背ける。
　俺は気にせず牧野先輩の隣に腰を下ろした。

「探すの大変だったんですからね」
「えっ？　やだ！　すごい汗じゃない。これ使って」

　牧野先輩からハンカチを借りると、汗を拭う。

「すいません。後で洗って返しますから」
「そんなのいいよ。それより、探してたってどういう事？」
「榊先輩と会ったんですよ。それで、牧野先輩が行方不明だって言うから、手分けして探すことにしたんです」

　そうだ。牧野先輩を見つけたとメールしておこう。
　メールを送信してから、改めて牧野先輩と向き合う。

「そうだったんだ。ごめんね、心配かけて。その、鳴沢くんはもう私とは話たくないんだよね？」
「……」

　まただ。また牧野先輩が辛そうな顔をしている。
　どうしてこうも胸がざわつくのだろう。
　俺はそのもやもやに気付かないフリをして立ち上がる。

「あっ、ちょっと鳴沢くん。待って。……きゃっ！」

　先輩の声に振り向くと、胸に柔らかい感触。
　ついで鼻腔をくすぐる花のように甘い香り。
　奇しくも先輩と抱き合う形になってしまった。
　俺がすぐに離そうとすると、背中にぎゅっとまわされる腕。

「先輩？　ちょっと──」
「ごめんね。少しの間だけでいいの、もう少しだけこうさせて……」

　先輩の身体を通じて微かに震えているのがわかった。
　そっか。先輩もきっと一人で心細かったのだろう。
　俺はしばらくの間、先輩の好きにさせてあげることにした。
　すると──
　ドーン、ドーンと頭上高く広がる大輪の花火。

「うわー！　綺麗ー。ねえ、鳴沢くんもそう思わない？」

　花火の光を浴びて輝く先輩の顔がとても綺麗だと思った。

「鳴沢くん？　どうしたの？」

　俺は無意識のうちに先輩の肩を掴んでいた。

「先輩……」
「ちょっと、鳴沢くん？　あっ──」

　先輩の瞳に吸い寄せられるようにして俺は──

「あっ！　結衣ーー！」

　榊先輩の声で我に返った俺は、急いで先輩から離れる。
　先輩も崩れた浴衣を直し、急いで離れた。

「あれ？　どうかしたの？」

　榊先輩が不思議そうに見つめる中、俺は動揺を隠せないでいた。

「海斗ー。よく見つけたな！　偉いじゃん！」

　小次郎も遅れてやってくる。

「あ、ああ。偶然だよ、偶然」
「ん？　どうした？　顔、赤いぞ？」
「何でもないよ。それより花火終わっちゃったな」
「あーー！　忘れてたー」
「ごめんね、私のせいで」

　謝る牧野先輩に「先輩のせいじゃないですよー」と言って、しきりに謝っている小次郎。
　榊先輩が近づいてくると、耳元に顔を寄せて。

「よかったね。結衣と仲直り、できたんでしょ？」

　そのしたり顔を見た瞬間。
　ああ。全てこの人の手の上だったんだなと悟った。
　それでも俺の心には、充足感が広がっていた。