【本編完結】溺愛してくる敵国兵士から逃げたのに、数年後、××になった彼に捕まりそうです

王宮での再会

　エルラント王宮のホールに紳士淑女が集っていた。
　戦争終結から二年、夜会もつつがなく開催されるようになった。
　きらびやかなシャンデリアの揺らめきに、戦争の影がすっかり取り払われていた。

　エレナ女王のもと、エミーユは宮廷楽長として忙しい日々を送っていた。楽団員を集め、曲を作り、式典や夜会やお茶会での演奏の指揮に、サロンでの音楽会ではたまにバイオリンも弾く。
　燃えるような赤毛の客を見れば演奏の合間についついその客に目が向かった。

（ふふ、マリウスのような見事な赤毛だ。でっぷりとしたお腹をしてるけど、もしかしたらマリウスだったりして）

　目を凝らして見れば、マリウスとは似ても似つかない中年の紳士だったりする。

（いや、案外、急に老けて、あんな感じになってるかもな）

　その日は、グレン帝国の新皇帝を迎えるとあって、王宮じゅうが浮足立っていた。
　アウグスト新皇帝は大陸に平和をもたらした中心人物だ。
　新皇帝はその後も新しい風を吹かせ続け、庶民や妖人をも高官に重用し、人身売買の禁止など、次々とこれまでのグレンの悪行を正す法律を打ち立てているらしい。
　大国であるグレン帝国の変化は各地にも影響し、人々の間で、古い価値観が取り払われ、より公正で偏見のない社会が作られている。
　これらはエレナ女王からの受け売りで、それだけエレナ女王はアウグスト帝に一目を置いているということだが、みなが敬愛するエレナ女王の影響もあって、王宮じゅう、いや、国じゅうの誰もがアウグスト帝に肯定的な印象を抱き、その一団の訪問を楽しみにしていた。

　エミーユも一度だけアウグスト帝を見たことがあった。
　二年前、アウグスト帝の一団が和平条約を結ぶために国境沿いの町にやってきたときだった。
　帝国内に残る旧皇帝派の残党を平定する途上であったために、アウグスト帝の一行は軍装を解かないままだった。
　アウグスト帝ら一団は、勇壮というよりも、荒くれの集まりにしか見えなかった。
　遠目に、アウグスト帝の銀髪が風になびいていた。
　そのすぐ後ろに揺れる赤毛。
　アウグスト帝の側近に燃えるような赤毛の人物がいた。

（マリウス？　まさか、ね。あの泣き虫がグレンの新皇帝の側近のはずがない）

　目を凝らして見たが、よくわからなかった。

（赤毛の側近も皇帝と一緒に来るのかな）

　それを思えば、エミーユも浮足立つ。



　エルラント王都にやってきたアウグスト帝の兵団は、人々に熱狂的に出迎えられた。
　王宮前広場で、エレナ女王の出迎えがあった。エミーユも宮廷楽団を指揮しながら出迎えた。
　馬上の皇帝らは、甲冑を被ったままだった。
　夜会が、皇帝らの姿を間近で見る初めての機会だった。

（落ち着け、落ち着け。夜会で失敗でもしたらエレナ陛下に恥をかかせることになる）

　皇帝ら一団がまもなくホールに入来する旨の合図があった。ホールが急に静まり返る。
　出迎えるエルラントの貴族たちも、皇帝の入場を前に緊張しているらしい。
　ホールの入り口のドアが厳かに開く。エミーユは指揮棒を振り上げた。
　入来に合わせて曲が始まる。
　皇帝が女王の前で止まったところで曲を終える。
　エミーユは、指揮棒を下げて、皇帝ら一団を振り返った。側近の中に赤毛が、燃えるような赤毛があった。

（マリウス………？！）

　赤毛は体格が良く、見栄えがする。

（マリウスに似ている……！）

　グレンの軍服を颯爽と着込んで悠然と立っている。

（あれはマリウスではない。マリウスは、兵士に戻りたくないと泣いていた。だから軍に戻るはずがないんだ。他人の空似だ）

　エミーユは気を取り直して楽団を振り返った。
　しかし、演奏の合間に赤毛に目をやることを抑えられなかった。
　何度見ても、マリウスにしか見えない。

（マリウスなのか……？）

　あんまり赤毛を見すぎたせいか、楽団の付近に居合わせた赤毛と目が合った。赤毛は、人越しにきれいな微笑を寄越してきた。

（マリウス！　そんな作り笑いを私に浮かべるだなんて。私のことをもう忘れてしまったのか？）

　エミーユの目に涙が浮かんできた。
　それから演奏を終えるたびに、マリウスを探した。燃えるような赤毛は随分と探しやすかった。
　マリウスも何度も目を合わせてきた。一瞬、もの問いたげな顔をするも、きれいな微笑を寄越してきた。

（ああ、そうか。マリウスは私をわからないんだ。私の顔を見たことがないのだから）