【本編完結】溺愛してくる敵国兵士から逃げたのに、数年後、××になった彼に捕まりそうです

甘えん坊の泣き虫マリウス

　マリウスは順調に快復した。次の日には一人で小川にも行けるようになっていた。耳も鼻も利くらしく、せせらぎの音を頼りに小川に一人で行って用を足し、煮炊きの匂いを頼りに小屋まで戻ってくる。
　そうなれば、エミーユの手伝いをしたがるようになった。

「あ、あの、何かやることないかな、力仕事でも何でもやるけど……」

　おずおずと訊いてくる。
　ことさら力仕事を強調するのは、マリウスの介助するエミーユの体が華奢であることに気づいたせいだろう。

（これでも私は力持ちだ）

　エミーユは内心でムッとする。
　それに、力仕事などさせてまた傷口が開けば大変だ。

（早く追い出せる程度に治ってもらわなければ）

　マリウスの怪我が快復すれば、町に連れて行って、そこに置き去りにするつもりだった。
　あとはマリウス一人でも何とかなるだろう。馬に剣があれば当面の生活には困らない。用心棒にでも雇ってもらえるし、グレンに戻れば兵士に復員できるだろう。
　目に包帯を巻いたままで町に連れて行くつもりだった。それなら、小屋の場所もわからない。
　グレンの獣人兵士に住処を知られたくはない。

　マリウスが始終エミーユに付きまとって、「何かすることはないか」とうるさいので、豆の皮むきや粉引き仕事をしてもらうことにした。
　マリウスは皮のついた豆にも、粉引き道具にも、珍しそうに触れている。

「俺、こんなのに触ったことがない」

　子どもがおもちゃを喜ぶようにいじり始めた。
　マリウスの手先はとても器用だった。きちんと説明を聞くし、手を動かせば手早く仕事をこなす。

「豆の皮って柔らかいな。うまそう！　食ってみよう！」

　そう言って豆の皮を口に含んだのには驚いた。マリウスは、しかし、すぐに後悔したような顔になる。その豆の皮はどんな煎じ薬よりも苦い。

「うっ………」

　苦しそうな顔をする。しかし、外には出さずに、思い切ったようにごくんと飲み込んだ。
　その顔つきに、エミーユは、ふふっ、と笑い声を上げた。
　マリウスは自分のことを笑われたとわかったのか、真っ赤な顔になる。

（またリンゴになった。まるで百面相だな）

　エミーユはこらえきれずにまた笑い声をあげた。
　マリウスは唇を突き出しながらも、エミーユの笑い声に耳を澄ませている。
　やがてマリウスは、エミーユに釣られたように笑いはじめた。白い歯がきれいに並んでいた。
　エミーユはふとマリウスのことが知りたくなった。

「あなたはいったい何歳なんです？」
「え？　お、おれ？　えっと、１７、いや、１８になったところだけど」

　エミーユは呆気に取られて眺めた。
　エミーユには、マリウスがまだほんの子どもにしか見えなかった。体は大きいが、１５、６歳かと思っていた。

「え、ほんとに？　そんなに大きいのですか？」

　マリウスはまた唇を突き出す。

「うん、そうだよ。もう大人だ」

　そういって頬を膨らませる。そんな顔をすればますます子どもっぽい。

「エミーユは？」

　マリウスはエミーユに訊き返してきた。

「え？」
「あなたの年だ」
「私も１８です」
「え、同い年？　あ、そうなんだあ。ふうん、なんかもっと大人の人だと思ってた」

　マリウスは恥ずかしそうにはにかんだ。

（あなたが子どもっぽいだけだ）

　エミーユは内心でつぶやいた。

（いったい、この子はどんな育ち方をしたのだろう。さやのついた豆も粉引き道具も知らないなんて。育ちがいいのだろうか。この子どもっぽさは、周囲に甘やかされて育ったことは間違いがない。なのに、可哀そうに戦争に駆り出されて）

　マリウスがグレン兵であることを思い出してエミーユの胸がざわついた。
　胸のざわつきを抑えようとしても、難しかった。