図書室はアヤカシ討伐司令室！〜黒鎌鼬の呪唄〜

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第四十六話　金曜日　黄昏の刻〜呪いとの対峙

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　目の前に現れた呪いは、ふらふらと竹林の奥からぬるりと現れた。
　祠のなかから現れたわけではない。ずっとここにいた・・・・・んだ。

　あたりの薄暗さから透けて見える。
　でっぷりと黒く太ったシルエットがゆっくりと浮びあがる。
　だけど黒く見えるのは、厚くぬられた血のせいだ。たくさんの血が固まって、黒くぬらりと光っている。
　そこから白い手がぼとりとぶらさがり、さらに覆いかぶさるように、太い獣の腕が鎌を持つ。
　刃をじゃりじゃりと鳴らしながら、ゆっくりとこちらに向かう。
　さらに何十もある目が、渦潮にまかれるように１つの目へ……
　それはぼくをとらえると、逆三日月に、形をつくった。

『殺せる殺せる殺せる殺せる殺せ……』

　壊れたレコーダーのように続く声が、耳鳴りのよう。
　間違いなく、ぼくが標的だ。
　だけどこれは物理的にも殺そうとしている……？

「凌よ、見えているか」
「もちろん。冴鬼は？」
「今日はな、新兵器を用意しているから、問題ないぞ！」

　ふりかえると、冴鬼が黒い布で目隠しをしていた。

「……え？」
「これをすると、霊力が浮き出て見える仕組みよ。凌の姿も、妖の姿も、しっかりと浮いて見える」
「竹林とかは？」
「彼らの生命力が見えるから、問題ない。ただ……」
「ただ？」
「目を瞑ったときの光の残像みたいに見えるのでな。慣れるまで、時間を稼いでくれ」
「それは……無理っ！」

　ためらいなく錆びた鎌がぼくへ振り下ろされたけど、なんとかよける。
　よけられた理由は、呪いの動きが遅いからだ。

　遅い、とはちがう。
　重い。ぼくはそう思う。

　きっとぼくに向ける心は憎しみだ。
　風船のように膨らんだ腹を抱えて動いているから、俊敏さがない。
　この前のように、ぼくをつかんできた腕も、絡みつく髪も、なにも動きがない。

　ただの憎しみを振り回している───

　冴鬼はというと、ゆうゆうとジャンプし、太く伸びた竹の先に着地した。
　大きくしなる竹だが、折れることなく冴鬼を支えている。

「冴鬼、まだ目、慣れない！？」
「あと少しだな」
「早くして！」

　冴鬼を急かすけど、本当にこの前と同じ呪い？
　動きが緩慢だ。
　橘から呪いを離すようにぼくは移動をするけど、それにすら反応が遅くて、なんだか拍子抜けだ。

「凌くん、あたし、どうしたら……」
「橘は見える？」
「ううん。……ただ、すごく嫌なものがそこにいるのがわかる」

　指をさした方向は、まちがいなく、呪いが浮いている場所だ。
　呪いはくるりとこちらを向く。
　赤黒い目が左へとずれる。
　……橘をみた。

「橘、ここから動かないで！　絶対だよっ」

　地面に転がっていた石を投げてみる。
　素通りするのかと思ったけど、呪いに実体があるのか、ガツンと石がはじかれた。

「こっちだ、黒鎌鼬！」

　声をあげると、眼球がぐにゅりとぼくをとらえなおした。
　再び目を細め、ぼくに鎌をふりおろす。
　だけど、スローモーションみたいに鎌が落ちてくるので、ぼくは簡単によけられる。
　それを３回繰り返し、橘とある程度の距離をかせいぐことに成功した。

「……これだけ離れてれば大丈夫かな」

　そうはいっても、声を張りあげれば届く程度の距離だ。
　だけど、呪いはぼくから離れたくないようで、橘のほうにも、もちろん、冴鬼のほうすら見向きもしない。

「黒鎌鼬、ぼくを殺したいか」
『殺す殺す殺す殺す……』

　ぼくはダメ元できいてみる。

「理由は？」
『憎い憎い憎い憎い……』

　憎い？
　そうだとするなら、兄や橘先輩も、憎しみの対象だということ？

「なんで憎いの？」
『お前がいなければお前がいなければお前がいなけ』

　ひどいやりとりだけど、会話はできてる。
　ただ、ひとことずつ、鎌がふりおろされてくるのは勘弁してほしい！

　とはいえ、ぼくがいなくなれば解決することってどんなことだろう……？

　ぼくでもかわせるゆっくり攻撃でも、これだけ続くと息がきれる。
　地面もぬかるんでいるし、足がもつれだす。

「……あっ！」

　つい、足がとられ、転んでしまった。
　だが、それは泥のせいじゃない。

　髪の毛……！？

　地面からつきぬけ伸びた髪は、ぼくの足首にからみついている。
　しかも地面にしばりつけるように、ふくらはぎ、太ももとはいあがってくる。

「……うわ、きもっ！　冴鬼！」

　ぼくが叫ぶと同時に、すばやく鎌がふりあげられる。
　今までの動きじゃない。
　ぼくを確実に仕留めるために、弱らせてた……！

「冴鬼！」

　爪のなかに土がはいろうと、必死に髪の毛をつかむ。
　だけどゆるむどころか、足を締めつけるばかり……

　───避けられないっ！

　両腕を盾にかたまったとき、小さな影がかかる。

「……待たせたな、凌よ。わしの本気をみせてやろう」

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