メシマズ勇者の給食係

３話 給食係にしてください！ １

　簡易野営地があり、彼らはここで寝泊まりをしているのがわかる。
　ルースと呼ばれるふわふわ耳の幼女は、手際よく薪をくみ、火をつけていく。
　エレナは柏の木に似た根本に腰を下ろした。

「えっと、そこに座って。藁しいてあるから、お尻はそんなに痛くないと思う」

　手で差した場所は、小ぶりの倒れた幹の場所だった。
　藁が積まれ、いつもはここに座っているようだ。
　申し訳ないと腰を浮かす僕に、エレナは喋りだしたので、僕は仕方なくそこへ腰を下ろした。

「まず、ちゃんと自己紹介するね」

　つい、エレナと目が合い、顔が一気に熱くなる。
　僕は慌てて俯いて、すぐに襟足のゴムをはずし、耳を隠した。

「えっと、私はイストゥード国のエレナ。２年前、魔王が復活したの。それで国王から勇者に任命されて、今日で１０日目。超新人の勇者だけどよろしくね。今は収集クエストをこなしながら、魔王を倒すための仲間集めをしているところ。そっちの小さい子はルース。ケットシーの魔法剣士。私の護衛役なの」
「よろしくな、男。あ、わしはこれでも７３歳だ！　覚えておけよ！」

　何を言っているんだろ、この幼女は。
　いくらケットシーでも見た目が幼女で７３歳はありえない。おばあちゃんとほぼ同い年じゃないか。
　とはいえ、僕は改めて身を正した。
　名前を伝えなければと、息を整える。

「僕は、おど……えっと、拓人です。タクトって呼んでください」
「タクトね。素敵なリズムの名前ね」

　エレナは微笑んで僕の前へ手を差し出す。

「よろしくね、タクト」
「あ、はい……」

　握ったエレナの手は見た目よりも固かった。
　意外に思って、つい、エレナの顔を見てしまい、また僕は俯くことに。バカすぎる。

「火がいい感じかなぁ」

　すぐに薪が燃える香りと、内臓など取り除かれた肉になったウサギが、火の上で炙られ始めた。
　ルースはポンと手を叩くと、その炎がウサギにまとわりつく。

「５分もあればできる……、が、なんだ、タクト？」
「火……、火！」
「別に、食材を焼く魔法だ。そんなにおかしいのか？」
「こ、焦げないの！？」
「これは、大丈夫。安心しろって」

　まるで焼き方がちがうため、僕の気持ちは落ち着かない。
　日が傾いてきたようで、肌寒さを和らげようと、僕は焚き火に手を伸ばす。

「異世界では、外でウサギを焼いたりしないの？」

　エレナの問いに僕はどう答えていいか困ってしまう。

「……んー……こんな感じの焼き方はしない、かも？」
「へぇー、異世界って不思議なところね」

　テラテラと脂が浮きはじめた。
　肉が焼けてきたようだ。
　肉汁のいい香りがする。
　ウサギは初めて食べるけれど、きっと美味しいに違いない。
　だが、見る限り、肉だけで焼いている。
　塩もハーブも使っていないのだ。
　生臭くないのだろうか。
　いや、ここのウサギは僕が知っているウサギとは少し違うのかもしれない……

　じっと眺めていると、エレナが笑いだした。

「お肉に穴があきそう。よっぽどお腹が空いているのね」

　僕は気恥ずかしくなり俯くが、ルースは鼻で笑った。

「こんなガリガキ、食ってねーの当たり前だろ」
「それならたくさん食べてもらわないとね」
「でも、さっきので３羽しか獲れてねーからなぁ。とりあえず、腹はしのげると思うが……」

　腕時計でちょうど５分後。
　僕はルースからウサギを手渡された。
　食事にありつけたと同時に、時間の概念、単位が同じであることが確認もできた。

　それにしても、焼き加減が絶妙すぎる。
　香ばしさと肉の旨みが、匂いから感じられる。

「あんま、がっつくなよ？」

　ルースに言われるも、僕は耐えきれず、かじりついた。
　かじりつく！
　……かじる。
　…………かじる。
　………………かじる。

　僕の眉間には皺がよる。
　エレナとルースは、「肉が柔らかいからいいね」と言いながら食べている。
　だが、彼女たちの眉間にも皺がよっている。

「あの……塩とか、胡椒って、ないんですか……？」

　ルースから小さな小袋がポイっと渡された。
　僕はウサギを一度葉っぱのお皿に置いてから、中身を覗くと……

「こんなに調味料、あるじゃないですか！」

　つい叫んでしまう。
　それほどに、小袋の見た目以上の調味料が袋の中に詰まっている。
　しかも、見慣れた調味料ばかりだ。

　だが、彼女たちの表情が暗い。暗すぎる！

「そのな、その……」

　あれだけハキハキとしゃべっていたルースが口どもり、遠くを見上げた。

「ルースが悪いわけじゃないもの」
「それでもだな……」

　ルースは指を絡ませ、俯いたままでしゃべりだす。

「わしは、料理が全くできんくてな。塩と砂糖の区別はもちろん、異世界から流れてくる簡易調味料すら、使いこなせないんだ……」

　どうせ、わしなんて……

　死にそうな口ぶりで繰り返すルースに、僕はどう慰めればいいかわからない。
　さらには焚き火の近くで拗ねるように横になって身を丸めてしまった。

　だが、エレナも同じだ。

「私はひと通り習ったんだけど、全部が焦げるの。なんでも炭になるの。まだルースは焼くことはできるから……」

　どうせ私なんて……

　エレナもルースと同じように焚き火のそばで身を丸めて、地面に円を描いている。

「あ、あの、この世界って、女性が料理をするもの、なんですか？」

　エレナは寝転がりながら、違うというように手を振った。

「言葉遣い、普通にしてね。その、勇者っていうのは、建前みたいなものだから。……えっと、そうね」

　エレナは横に向いていた体を仰向けにし、ふうと息をつく。

「女性、男性、って性別より、この野営をしているのに料理能力が皆無なのがマズいのよ」

　エレナが二度目のため息をつく。
　ルースが地面に頬をつけたまま、エレナの話に繋げた。

「まだ町までは半日も歩けば辿り着くが、これが深い森になったら、死に直結だ。食えないってのは、一番マズい。だが、わしとエレナは１０日、ここで暮らして、理解した」

「「全く料理のセンスがないってことに」」

　なんて悲しい現実なんだろう……
　だが、これで僕がここにきた理由がわかる。

　料理だ。
　僕は料理ができる。
　この２人を料理で助けるために、僕はここへ呼ばれたんだ……！

　僕は確信を持つ。
　彼らの手助けのため、僕はきたのだから、きっと２人も僕を助けてくれる！

「じゃあ、その、えっと、仲間にしてよ。給食係になるから」
「無理だ」

　ルースが即答した。
　絶句する僕をおいて、ルースは説明を続ける。

「タクトが住む世界は繋がりやすいみたいでな、人や物が定期的に現れる。お前もその一人だ。この国のルールで、異世界人がいても構ってはいけないルールがある。今回はエレナが助けたいと言ったから、お前はここにいるだけだ」
「ルース！」
「はっきり言わなきゃわかんねーだろ、こういうもんは。肉、食ったら、町は西の方だ。そっちに向かえ」
「ルースってば！」

　エレナはがばりと起き上がり、他の布袋を取り出した。
　どうもここの小袋や大きめの布袋は四次元ポケットなのか、袋の大きさに似合わない量がしまいこまれているようだ。

「私は温かいスープが食べたい。タクトは作れるかしら？　もし作れたら、町まで安全に連れていってあげる」

　エレナが袋から次々に取り出したのは野菜のようだ。
　僕は並べられた野菜の中に、玉ねぎ、マッシュルーム、セロリ、にんじんを見つけ、うんと頷く。

「美味しいスープ、作れると思う」

　言い切ったけれど、できるだろうか……？
　ウサギ肉なんて、使うの初めてだ。
　だけど、弱音は吐いてられない。
　焼いた鶏肉と思って、使ってみるしかない。

　そうだ、昔、フライドチキンの鶏肉の骨からダシがとれた。
　これと同じようにやってみよ！