老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

【おまけストーリー】プレオープンという名の、宴会！

　戻ってきた日は夕方近かったのもあり、そのままイウォールとのんびりし、翌日は仕込みをおこなった。
　ひさしぶりの厨房に戸惑う部分もあったが、１時間もしないうちにいつも通りに動けたことに、莉子は喜んだが、体力がかなり落ちていることがわかった。

「さすがに３週間は長かったですね……」
「こちらとしては、もう少し休んでもよかったんだが……」
「いやいや！　はぁ……この体の感じ、明日のプレオープン、筋肉痛で迎えそうです」
「なら、私特製のスープを、夕食で食べようか」
「……ね、やっぱり、そのスープ、なんか入ってますよね？　何入ってるんですか？　ね？　無言が怖いんですけど！　怖いんですけど！？」


　──そんな翌日を終え、本日プレオープンとなる。

「今日の納品は、酒類と肉、あとは野菜……いや、全部ですね……」

　莉子は発注書を見つつ、コーヒーを飲み込むが、苦い顔をする。
　量の多い納品の日が実は嫌いなのだ。
　冷蔵庫に入れるもの、冷凍庫にしまうもの、在庫を確認してからしまうもの、など、面倒だからだ。

「今日使う分ぐらいだろ。それほどじゃない」
「業者が４つ来るのが、心の負担です」
「……え」
「え、じゃないです。基本、２つ業者が交互に来るようにしてたんですよ、嫌すぎて」
「なかなかだな」

　莉子はトーストを頬張りながら、時計を見上げた。

「ケレヴさんは何時入りですか？」
「今日は昼からだろ？　だから１０時ごろには来るそうだ。トゥーマも一緒だ。アキラはエリシャとカーレンを迎えにいくといっていた。あ、今日はセナも来るのか？」
「あいつも来ます。すっかりエリシャさんとカーレンさんと仲良しです。なんか、エルフの友達できて嬉しいみたい」

　莉子がエルフ化したことで、少し環境に変化があった。
　それは、近くにいる人に、エルフ語が翻訳されるということだ。もちろん、日本語がエルフ語にも翻訳もされる。
　どうも莉子の魔力と、手のひらに残った髪留めの欠片の作用らしい。
　コンダクターの至が持っている、魔力が宿った鈴。これも、至の周りにいる人間とエルフの言葉を翻訳する機能がある。だいたい半径１５ｍ程度とはいっていたが便利なものだ。
　莉子はそれよりも範囲が狭いが店内程度であれば問題ない。

　そういうことで、莉子を挟んでであれば、イウォールも人間と会話することができ、もちろん、セナもエルフと会話することができるのだ。

「リコ、食材に発注もれはなさそうだ」
「そうですね。納品まで、ちょっと待ちましょうか」

　もう７月も終わり、お盆も過ぎたところ。
　まだ夏の色は強い。
　そこで、なにでおもてなしをしようか、イウォールと散々話し合い決めたのが、『バーベキュー』である。

　外に焼き台を作り、そこでお肉を焼いてビールとワインをたらふく飲もうという、ちょっと手抜きなおもてなし。

　……ではあるが、夏に似合うのはバーベキュー！！！

　焼き担当はケレブとなっている。
　彼はバーベキュー奉行らしい。

「よ！　カフェにお前らの顔があると、安心するな」

　予想の時間よりも早く来たケレブが店に来るなり、イウォールと莉子を見て笑っている。
　その後ろから大きな荷物を抱えてきたのはトゥーマだ。

「リコー、焼き台、どこに置いたらいいー？」

　テラスを開くと、実は中庭がある。
　林に囲われているが、その囲う林もカフェの敷地になる。
　おかげで外からは見えない中庭だ。
　庭の造りはイギリス式だと祖父はいっていたが、本当のところ莉子はわからない。
　ただ土が見えないぐらいに植物が植えられ、それぞれ好き勝手に花が咲いている庭だ。季節ごとに咲く花が変わり、色も変わり、莉子のお気に入りでもある。
　だが莉子は育てる才能が全くないため、月に１度、プロに庭の管理をお願いしている。この経費も実はバカにはならないが、自分ができないのだから、しょうがない。
　ちなみに莉子は小さな頃、その中庭で、１人キャンプ、今で言えばソロキャンをした記憶がある。
　カフェの経営の関係で、どこにも連れて行ってもらえなかなったからだ。
　ただ、なかなかに面白かった。
　蚊には、かなり刺されたが。

「こんな場所あったんだなぁ」

　トゥーマが焼き台を設置しながら、炭を敷き詰めている。ケレヴはカフェ用の大きなパラソルを並べ、テーブル、イスとセッティングする後ろを、莉子が横切った。

「意外と広いでしょ？　そこのテラスからしか出られない中庭なんですけどね」

　莉子はイウォールたちにペットボトルの麦茶を手渡しながら、ぐるりと見渡した。

「リコ、ここも解放したらどうだろう？」
「そうですね……前向きに検討していきましょうか」

　焼き台に炭を入れ終えたトゥーマが軍手を叩いた。

「よし、火起こしすれば、あとはオッケー」
「じゃ、炭はまだ早いから、ビールでも飲むかぁ。リコ、ビール」
「休日のオヤジみたいなの、やめてくれません？　まだ１０時にもなってないし、店内でジュース飲んで休んでください！」


　軽食をつまみつつ、会話が止まらない。
　いつも話したりしていたが、仕事がらみが多かったからだろうか。
　笑って話す時間が少なかったようにも思う。

　１１時すぎたことで準備を再開。
　ケレヴとトゥーマは火おこしを、莉子とイウォールはバーベキューの下処理などを進めていく。

　１２時にささしかかるころ、ドアベルが鳴る。
　入ってきたのは、アキラとエリシャ、カーレン、それにセナだ。
　莉子が迎えに出るなり、セナが莉子に抱きついた。

「莉子、あんたの能力を侮っていた……」
「なに言ってんの？」
「アキラくんとエリシャが通訳してくれたから、カーレンと喋れたけど、めっちゃ大変だった。めっちゃ大変だった！」
「２回言わなくてもいいし」
「いっつもあんたいたから会話に不自由してなかったんだな、って、改めてあんたの良さを理解したよ……」
「ホンニャクコンニャクみたいな役割じゃない、それ」
「さ、莉子、私のそばから離れないで！」
「いや、カフェぐらいは大丈夫だし」
「そなの？　じゃ、外、先行ってるわー」
「慌ただしいやつ……」

　莉子がどっと肩を落とすと、次に抱きついてきたのはエリシャだ。
　それにくっついて、カーレンも抱きついてくる。

「私がきたわーーーー！　リコのカフェが再開するのね！　楽しみにしてたの！」
「……楽しみにしてた……今日、すごく楽しみだった……」
「エリシャさん、カーレンさん、ありがとうございます。もうお肉の準備してますから、早速始めましょうか」

　莉子がテラスから中庭への移動を案内していると、後ろではアキラがイウォールの手伝いをはじめている。

「マスター・イウォール、これ運べばいいです？」
「すまない。こっちのサラダも頼む」


　早速と、乾杯も適当に開始したバーベキューだが、男性陣と女性陣で分かれた席となっている。そのテーブルを挟んで焼き台がある。
　イウォールは滝のように汗が流れるからか、常にビールを片手に肉を焼き続けている。
　その焼き台の前に並ぶのはカーレンだ。
　皿を持って待つ姿は可愛い。
　だが、カーレンのせいなのか、火が弱くなりやすいようで、ケレヴは調整が難しそうにしている。
　それを見かねてトゥーマがカーレンの皿を取ると、

「カーレン、席に運んでやるよ。座ってろ」
「……お肉、選びたい」
「どれも同じだって」
「……こっちのほうが、よく焼けてる……」
「お前、コゲ専？　オレと同じじゃん！　じゃ、よく焼けたやつ持ってく」
「……わかった。任せた……」

　莉子は追加の肉を運びながら、あの２人、いい感じね。と眺めていると、エリシャに腕を引っ張られる。

「リコも座って！　お話しできないじゃなーいっ」

　今日は店主とお客の垣根はないことになったようだ。
　それぞれに動き、それぞれに食べて飲む、という自由型になってしまった。
　莉子とイウォールもそれに甘えることにし、それぞれに楽しみだすが───

「って、お前、ヤってねぇのかよ！」

　ケレヴの声が響く。
　同じく、セナの声も上がった。

「乙女か！？　どこの乙女よ！！！　２５だろ？」
「まだ２４ですけど」

　というのも、みな、イウォールと莉子の距離が縮んでいることに気づいていたのだ。

『大人の仲になったんだな……』

　と思っていたからこそ、遠回しに、「部屋は一緒でしょ」と聞いたセナに、莉子が首を横に振ったことが発端だ。

「一緒に寝たりとか……」
「なんで一緒に寝るの？」

　この台詞からの、乙女発言だ。
　イウォールはイウォールで、

「私はケレヴとは違うからな！」
「……いや、お前さ、いくつよ？　ちょっとは前進しろよ」
「いいや、そういうことは、婚儀を交わしたあとだろう」
「マジかよ！　古っ！　つうか、それなら、異世界むこうに帰らなきゃだめだろ」
「それもそうだな……リコも異世界に行ってみたいって言っていたし、計画するか……」

　その計画に、トゥーマとアキラの目が輝きだした。

「みんなでむこうに帰るの、楽しそうだね、トゥーマ」
「そうだな！　日帰りでもいいし。あ、リコには湖みせてやりたいなぁ」
「うちの領土の？」
「あったりまえだろ？」

　莉子とイウォールはものすごい進展をしたと思っているのだが、周りにはまだまだ『じれったい』が続きそうだ。

　夜は長い。
　彼らのバーベキューはだらだらと続いていく。