老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

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第65話　再始動！

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　怪我が完治した莉子が、なぜ、３週間の入院が必要になったのか───

　まず、ラハ製薬がトゥーマの会社であるイリオ製薬に吸収合併された。
　アムラスという、あの社長の代わりに立てる者がいなかったのが大きい。
　バラバラになった会社をまとめあげるために、原因を作ったイリオ製薬が尻拭いをした形にはなったが、企業としてはより幅広い事業展開が期待できるという。

　さらに異世界フィールヴでも、アムラスの立場は総崩れとなっていた。
　彼は現在は収監され、常に監視のなか、彼が行ってきた暗い過去の清算をはじめている。
　そのため、アムラスの領土とトゥーマの領土が統合されることにもなった。
　それらの領土整備、大企業同士の合併のため、トゥーマを筆頭に、アキラ、ケレヴ、イウォールは尽力していた───

「みんなのお仕事が落ち着くのって１年後とか……？　そんなになったら、あたし料理の仕方忘れちゃうかも……」

　莉子の独り言をエリシャが拾う。

「今、みんなバリバリがんばってるから、もう少しの辛抱！　落ち着かないと、お店開けないんだから、今はたくさん楽しむわよーーーーーっ！」

　現在、莉子はチューチューランドに来ている。
　お忍びでスルニスもいる。もちろんカーレンも一緒なのだが……

「いやー、何年ぶりだろ、チューチューランド！　まじ楽しみー！」

　セナもいる。

「なんで、あんたもいんのよ」
「いーじゃんいーじゃーん！　女子旅ってさ、大勢の方が面白いんだぜー？」

　莉子たちが楽しんでる間、世間ではイリオ製薬とラハ製薬の確執問題だとか、エルフ事情を知る専門家が領土問題がどうとか、憶測が山ほど腐るほど飛びかっていたが、結局、その原因となった公園、そして莉子のカフェとの関係は公にはならなかった。
　どう隠したかは、莉子は知らないが、ありがたかったのは確かだ。

「いや、まじ、めんどくさい。いろんな権利がめんどくさい……めんどくさい……」

　ぼやいているのはトゥーマだ。
　公園を管理するための手続きが難航しているそうだ。
　今まで影響なかった公園だが、魔力がわかった今、どう引き継ぎ、運営していくのか。
　計画書をはじめ、細かなやりとりが必要になるらしい。
　初めてのケースなのもあり、介入・管理するとしても、いろいろな取り決めが必要だそうで、書類の行き来で済むと思っていたトゥーマには大きな誤算となっていた。

「トゥーマ、ブツブツ言ってもしょうがないでしょ？　あ、リコさん、こちらの用紙をよく読んでからサインをお願いします。決して不利な内容はありません！　ですが、説明できるぐらい読んでくださいね！」

　今日は莉子の同意書が必要なため、アキラとトゥーマが病院に来てくれているのだが、それについてきたのは、イウォールとケレヴもだ。

「リコ、コーヒーが入った。昨日買った豆なんだが、香りがいいんだ。どうだろうか？」
「あ、俺もコーヒーくれよ」
「ケレヴはインスタントでいいか？」
「その豆で入れろよ！」

　今日はイウォールとケレヴも一緒のため、すこし騒がしいが、カフェの頃のようで、懐かしくもある。
　莉子は受け取ったコーヒーカップを鼻に近づけた。
　香りを肺いっぱいに吸い込んで、幸せそうにため息をつく。

「はぁ……いい香りですね……。とても華やかな香りがします……いいですね、これ」
「カフェで使ってもいいと思わないか？」
「素敵ですねっ」
「おい、イウォール、俺の、コーヒー！」
「インスタントでいいだろ」
「だから、豆で、いれろって！」

　イウォールとケレブは、ラハ製薬の役員整備に着手、さらに異世界での領土対応もしているそうだ。法整備などもあり、色々と気を回すことが多いそうだが、２人は楽しそうに仕事の話をしている。

「あと１週間ぐらいかなぁ」

　イウォールにしぶしぶ入れてもらったコーヒーをすすりながらケレヴは言うが、苦かったようだ。顔をくしゃくしゃに歪めている。

「そうだな。その程度でカフェに戻れると思う。リコ、カフェの管理も怠っていない。安心してほしい」
「ええ。イウォールさんに任せっきりで申し訳ないですが……」
「いいんだ、リコ。これは私がやりたいことなのだから」

　───あの日、入院着の莉子がトゥーマに言われたことは、こうだ。

「カフェをイリオ製薬の提携とするのは、うちの福利厚生の意味もあるが、それ以上に、リコのこれからを支える意味もある。どうか、了承してほしい」
「そちらが、カフェの管理をする、ってことですか……？」

　眉をひそめた莉子に、トゥーマは首を横に振る。

「いや、それはない」

　トゥーマはきっぱりと言い切った。

「今まで通り、リコの思うとうりに経営をしてほしい。例えば店の修繕とか、イベントの際の協賛とかはいくらでもする。仮に、あくまで仮にだが、もしマイナス決算がでれば、補填もしよう」
「ん？　あの、それ、あたしに得しかないんですが……」
「不満か？」

　ケレヴがにたりと笑う。

「不満ではないですが……至れり尽くせりすぎて……」
「いえいえリコさん、逆に提携となったことで、うちの会社員がそちらを利用することになります。これからお客がもっと増えてしまうんです。そっちは大丈夫ですか……？」

　アキラの言葉に現実がちらつく。
　提携店ということは、ランチの補助金などがでる、ということで、それはお客が来やすくなるということ＝多忙になるということだ。

「え、これ以上は捌けないですよ！」

　叫んだ莉子に、トゥーマが眉を吊り上げ、言った。

「リコが望むなら、人員を手配、しなくもないけど」

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