老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

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第62話　続・知らない天井

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「リコ、もう少し休んでからでも」
「イウォールさん、こういう疑問は早く解決したほうが、スッキリするもんです」

　イウォールに支えられながら、応接セットまで移動するが、節々が痛い。
　歩きたての子どものようにフォローしてくれるイウォールだが、甲斐甲斐しすぎて、むしろ邪魔なぐらいだ。

「リコ、寝ていても説明できるが……」
「こういうのは動いたほうがいいんです」
「素人考えだ。少し寝ていたほうが……」
「いや、かなり寝てますし。全身打撲で痛いですけど、動きたい気分なんで！」

　座り心地の良い３人掛けのソファに腰を下ろすと、イウォールが莉子の肩を抱くように支えて座った。

「い、イウォールさん、大丈夫ですって。座ったらそんなに痛くないし」
「こういうときぐらい、頼ってほしい」

　イウォールの心臓の音すら聞こえそうだ。
　身長差があるせいで、莉子の耳が胸元に当たる。
　だが、今はそこに集中すべきではない。
　まずは話を聞こうと、向かいに腰を下ろしたトゥーマを見る。その横にはアキラが座り、ケレヴは１人掛けのソファを莉子の方に向きを直し、腰を下ろした。

「まず、リコ、本当に申し訳なかった」

　腰をかけたままだが、しっかりと頭を下げたトゥーマにならい、アキラとケレヴも頭を下げる。
　もちろん、となりのイウォールもだ。

「やめてくださいよ。助けてくれたのは皆さんじゃないですか」
「こんな大怪我をさせてしまったのは、オレたちの落ち度だ……」
「いえ、みんながいないタイミングを狙っていたんでしょうし、助けに来てくれただけでも奇跡です」

　莉子は彼らの言葉言葉から、あの夜の記憶が断片的に浮かび上がってくる。

　そうだ、無理やり契約を迫られ、男の腕が失くなり、自分も水の中に───

　数々の惨劇がフラッシュバックし、さらには、あの潰れた腕を思い出したことで、吐き気がこみ上げる。
　アキラがとっさにゴミ箱を差し出したので、そこに吐こうとするが、非常に苦しい。胃の中に食べ物は残ってなかったようで、胃液が無理やり出てきた。

「このまま、ここで口をゆすいでください」

　アキラからペットボトルの水を渡され、口をゆすぐが、１人暮らし用程度の冷蔵庫があり、水、ジュースが完備してあるようだ。

「……はぁ、すみません……ちょっと思い出したら吐き気が……大丈夫です」

　アキラが手際よく片付け、イウォールが背をさする。
　ケレヴが心配そうに視線を投げるが、莉子はもう一度、大丈夫と繰り返す。

「続けてください。もう、平気です」
「わかった。……まず、アムラスがどうしてリコのカフェを欲しがったのか、理由がわかったんだ。ケレヴ、説明して」
「ああ。まず、俺から。エリシャに再度、リコに絡む計画がないか、調べ上げてもらったんだが、これだ」

　胸ポケットから取り出したのは、Ａ３サイズのコピー用紙だ。
　その用紙のタイトルには、『魔力ミュージアム計画（仮）』と書かれている。

「アムラスは、自身の信頼を取り戻すため、あのカフェから公園一帯の土地を買取り、何らかの方法で、魔法を感じられるミュージアムの建設を計画していたようだ。すべて揃ってから本格始動する予定だったんだろう。まだ国王にも話が来ていない案件だった。……で、どうして、リコのカフェを含む計画になったのか。……それは、リコ自身にも関係してくる。アキラ頼む」

　アキラはスッと姿勢を正すと、少し言葉に迷いながら口を開いた。

「……自身の容姿を見ていただいたほうが、早いと思います」

　胸ポケットから小さな手鏡を取り出し、莉子へと差し出した。

「リコさん、髪の毛を見てください」

　言われるがまま、自分の顔を映した莉子だが、固まってしまう。

「……銀髪……？　なにこれ……？　え？　なにこれ？　白髪！？　ストレス！？！？」
「いえ、これは、リコさんの魔力が解放されたからです……」

　言いながらアキラが差し出してきた用紙には、莉子の魔力数値が書かれている。さらに、魔力地脈と書かれた用紙も出てくる。

「リコさんのカフェがある場所は、我々がいう、魔力が流れでる土地だったんです」
「それと、私の髪と、何が関係あるんですか？」

　アキラは地脈の赤い線を指でなぞる。
　公園の中央から、カフェに一直線につながる赤い線だが、カフェの上が一番太い線で描かれている。

「わかりますか？　この太さは魔力の強さのイメージなんですが。……その、まだ憶測でしかないんですが、リコさんはあの土地でずっと暮らしてきました。常に無意識に魔力を浴び続けていたんです。食器や建物に魔力は蓄積しにくいのですが、リコさんは体質的に蓄えることができたようで……」
「で？」
「今回、魔力が注がれたことで、魔力のタンクが満タン。それによって魔力用のエンジンが動き出した、という感じで。現に今、リコさんは僕らの言葉を理解していますし、十分に魔力があることがわかります」
「髪留めの代わりのものがあるとか、ではなく？」
「確かに手のひらに髪留めの欠片が残っているので、その作用もあると思います。でもその小さな欠片でもリコさんの魔力が高まったからこそ、会話が可能になっている、ということです」
「……はぁ。じゃあ、魔力が注がれたっていうのは、どういう？」

　莉子の質問にアキラは一度口をつぐんだが、小さく息を吸い込むと、ワンブレスで言い放った。

「それはマスター・イウォールが人工呼吸をしたからです」

　その言葉に反射的にイウォールを見ると、彼は唇を噛んで俯いている。
　イウォール表情は決して明るくはない。眉間にシワが寄り、泣きそうにも見える。

「……ここからは、私が話を引き継ぐ。２人だけで話したい。みんな席を外してくれ」

　イウォールの声掛けに３人はすぐに立ち上がり、部屋から出ていく。
　最後のトゥーマが振り返ると、

「イウォール、終わったら呼んでくれ」

　そう言い残し、扉を閉めた。
　莉子の肩に手を置いていたイウォールだが、その手が莉子の服を握る。

「……リコ、本当に、すまない……」

　泣きだしたイウォールに莉子は焦ってしまうが、彼が泣く理由、それはとても深い意味があった。

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