老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

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第42話　対峙

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　昨日の疲れがまだ抜けていない───
　莉子は目覚めたとき、すぐ自身の身体の疲労度合いを理解した。
　だが、それでも今日は定休日ではない。
　莉子は無理矢理体を持ち上げて、厨房へ転がるように降りていく。

　コーヒーを一滴でも飲めれば、体は動いてくれる……！

　扉に手をかけたとき、なぜか香ばしいコーヒーの香りが鼻をくすぐってくる。
　そっと扉を開けると、新聞を手に取り、眼鏡をかけ直したイウォールの横顔が。

「……イウォール、さん？」
「早かったな、リコ。少し疲れたリコもかわいいな、健気でかわいいな」
「いやいや、いつ帰ってきたんですか？」
「３時頃にだが……」
「なら、休んでくださいよ！」
「大丈夫だ。私の特製スープを用意した。それを飲めば元気に」
「いやいや！　それ、何か入ってません！？」
「リコは心配性だな」

　莉子の頬を撫でる仕草はいつもと変わらないが、どこか雰囲気が違う。
　莉子はそれが何かが言い表せない。

「……リコ、どうかしたか？」
「いえ！　……いえ、あの」

　いつになく慎重にしゃべる莉子に、イウォールは微笑みかけた。

「リコは本当に心配性だな。なにも気にすることはない。私は絶対にリコを幸せにする。大丈夫」
「幸せにって……はぁ……いつもはぐらかされてる気がします」
「さ、リコ、スープを飲んで、少しゆっくりしたらいい。オープン準備は私がしておく」
「いえいえ！　少しゆっくりするのはイウォールさんですよ」

　莉子はマグカップに注がれたスープをすすりながら、店内へ移動すると、ノックされるドアを開けに行く。
　時計を見るとちょうど朝刊が届く頃だ。

「おはようござい」

　ドアを開きながら言った声はそこで止まった。
　目の前にいたのは、間違いない。

　……エルフだ。それも、ラハ製薬の。

　目の前の男は黒髪をかきあげながら見下ろしてくる。その後ろには２人のエルフがひかえていることから、間違いなく目の前の男はそれなりの地位の者なのだろう。
　ただ青白い肌のせいか、イウォールたちと全く雰囲気が違う。柔らかい空気は微塵もなく、怒気すらはらむオーラに、莉子の足が一歩下がる。

「おはよう、店主殿。退去の準備は進んでいるかな……？」

　黒髪をかきあげ直し、じっと見下ろす目は、青い目だが、熱がある。内臓をひっくり返すような、痛みを与える目つきだ。

「私はアムラス。ラハの社長だ。直々に来たのには理由がある。……さ、店主よ、退去への同意書にサインをしろ。今すぐにだっ！」

　２メートルを超える身長で威圧しながら店内に踏み込んできた男は、茶封筒を胸ポケットから取り出した。
　莉子にそれを突きつけるように目前に掲げるが、莉子はそれを黙って見つめる。

「どうした、エルフ語がわかるんじゃないのか？　サイン、サイン！　これならわかるか？」

　莉子は両手で握ったマグカップに視線を落とし、もう一度向き直った。

「……最初は、もう仕方がないのだろうなと、思っていたんです……。……でもみんなのおかげで、諦めちゃいけないと学びました。……あたしはおばあちゃんになっても、ここでコーヒーを淹れていたい。だから、いくらお金を積まれても、退去はお断りしますっ」

　莉子のはっきりとした声にアムラスは鼻で笑う。

「なら、もう一つ条件を足そうじゃないか。３億の他に、このラハが貴様の身の保証をしようじゃないか。……そうだな。ずっと私の元で、その、コーヒーというのをいれればいい。……人間を飼うのが私の夢だった。貴様は魔力のある人間らしいじゃないか。興味がある……」

　細長い指が莉子の肩に触れる瞬間、その手が払われた。

「リコは私の伴侶となる人だ。勝手に触れることは許さない」

　イウォールである。

「リコ、すまない。怖い思いをさせてしまった」

　肩を抱き寄せるイウォールだが、言葉尻は優しいが目つきが違う。
　怒りがある。

「……これはこれは、イウォール殿。そちらは今、関係ないのでは？」
「今、イリオ製薬が経営面でも協力している。関係ないことはない。それよりも強引なやりとりは関心しないな。それほど急がなければならない理由があるのか？　相変わらず、やり方が汚い上に、とても雑だな」
「……イウォール、貴様、口の利き方を改めろ……」
「私はこれでも宰相補佐だ。アムラスよ、貴様のほうが口の利き方を覚えた方がいいんじゃないか」
「ここでは、ここのルールだろ？　一塊の研究者風情がぁ！」
「黙れ、アムラス。国王に、この店が気に入られれば、それまでの話だ」
「……イウォール、何を言ってる」
「繰り返す。アムラス、ここは退去しない。話は終わりだ」

　イウォールの足がじりりと前に出る。
　それに押されて、アムラスの体が後ろへ傾いたが、それを隠すように背を向けた。

「また来る」

　大きな舌打とともに去っていったアムラスだが、莉子の胸のざわざわはおさまらない。

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