老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

第40話 最終日突入！

　バタバタと始まった２日目。
　やはりデザートメインなのもあって、女性同士で来られたり、それこそ莉子の予想通り家族づれもいる。小さな子どもの来店は、騒がしいが、微笑ましい光景だ。

　ドリンクをカウンターでも提供できるように準備していたのが功を奏した。子どもたちが親とはぐれることなくケーキを取り、ドリンクを選べ、楽しそうに過ごしてくれている。

「おねーさん、じゅーす」

　５歳ぐらいの女の子だ。莉子を見上げ、グラスを差し出した。
　エルフと人のハーフだからか、人間の子どもよりも体格差があるとは聞いている。
　言葉づかいから、３歳ぐらいにも感じるが、体格は４歳児でも通じるほど。
　これは『こども』というくくりで対応しようと、莉子は切り替える。

　莉子は目線を合わせて、グラスを受け取ると、

「なにがいいかな？」
「おれんじ」
「ちょっと待っててね」

　オレンジジュースを新しいグラスに入れて手渡したとき、この子の父親だろうエルフが莉子の前に立った。

「ユナちゃん、この人からもらっちゃダメ」
「なんでー？」
「もうすぐ向こうに帰るんだから、なにか菌をもらったら困るでしょ」

　エルフ語だから通じないと思っているのだろう。
　莉子は無表情で見ていた。
　彼の母親は人であるのにかかわらず、それをにこにこと眺めている。
　自分の妻は神聖な人で、それ以外は、いや、彼をとりまく人以外は、雑菌のようなものなのだろうか。
　莉子が背を向けると、もう一度声がした。

「やっぱ、人の店はダメね。エルフへの気配り、足りないもの」
「ホントだな。せっかく来たが、拍子抜けっていうか」
「期待しすぎたのかもねー」

　エルフ語だ。
　だが、莉子には理解できてしまう。

　拳を作るが、この怒りをどこに逃がせばいい……！

　みんなで作り上げたこの空間を貶す言葉は、絶対に許せない。
　莉子自身の、人への差別であれば、軽蔑という方法で否定すればいい。
　だが、今日まで準備をしてきたエルフの仲間に対して、それはない。……それはないだろう！

　莉子が振り返ったそのとき、たまたま外からドリンクを取りに来ていたカーレンがいた。
　だが、その家族を、じっと睨んでいる。

「……昨日のお客様、料理に色がついてるって喜んでた。お前ら、なに見てる」
「へ？　店員さん、なに言ってんの？」

　父親が立ち上がるが、カーレンは怯まない。

「……料理に色があるだけで、あったかい。とっても美味しいって言ってた。食器だって、エルフの目に優しいものになってる。みんな喜んでた。確かに至らないところもある。だが、それでも、喜んでた！」
「なに興奮してんの、店員さん……ちょっと、そこのお姉さん、止めてよっ」
「……リコ、来ないで。……許さない」

　止めようと腕を伸ばした瞬間、それは起こった。

　───吹雪だ！

　その男性にだけ雪が吹き付けられていく。
　止めなければならないのだが、どうしていいかわからない！
　子どもは泣きだすし、他のお客様は立ち上がり、距離を取り始める。

「カーレン！」

　ぴしゃりとエリシャの声が響いた。

「ダメよ。ちゃんと言葉でやりとりしてっていったじゃないっ」
「……だって、こいつ、わかってない」
「わかってなくても、ダメなの」

　エリシャはまるでいつものことというように言うが、男は雪を払いながらカーレンとエリシャに怒鳴りだす。

「なんなんだ、お前ら！　殺す気か！」

　大声で騒ぎ立てるが、１人のエルフが怒鳴る父親の肩を掴む。

「やめておけ。彼女は精霊だ……」

　その言葉に、怒鳴っていた男は慌てながら店を飛び出していった。母親と子どもを置いてだ。
　それを追うように母親も立ち上がるが、母親の手を抜けて、子どもがカーレンに頭を下げた。

「パパがごめんね」
「……いい。……怒りすぎた。ごめん」
「ううん。ゆき、キレイ。おねーさん、スゴイね！」
「……ありがと」

　女の子は最後まで手を振っていたが、母親は誘拐犯のように彼女を抱きかかえ、走り去っていった。
　店内が静まり返るこの現状を、どうおさめればいいのか、莉子の頭がフル回転する。なのに、すぐにおかしい現実が始まりだす。

　エルフたちが、カーレンの前にひざまづいていく……

「……は？」

　思わず声が出る莉子だが、読み取れない現実に莉子の頭がショート寸前！
　いつの間にか横についてたケレヴが、息交じりに言った。

「精霊ってのは、俺らの世界じゃ神に近い存在なんだよ……俺も実は、最初ビビってた」

　ケレヴはおどけたように顔を作ると、表用のドリンクを運んでいくが、莉子は１人、納得していた。

「なるほど、そういうことか……」

　───まず、エリシャがカーレンを連れてきた時点で、彼らはカーレンのことを『友人』として扱うことを決めたのだ。暗黙の了解で。
　それでも最初は茫然と見ていたり、イウォールがカーレンの名を呼ぶときに、一瞬、空白があった理由が、精霊、だからだ。

　次に、友人として気安く接することができるのは、トゥーマが適任。だから昨日のあの配置に……。
　実際、カーレンも楽しそうではあったし、トゥーマも自然に接していた。というか、トゥーマの適応能力が高すぎる。

　そして、カーレンが精霊であることがわかるのは、力を使わないとわからない。
　見た目は小柄なエルフなのだろう。

　少しだけ、エルフ事情が見えてきた。

　とはいえ、この崇める状況はどうしたものか……───

　莉子が腕を組んで考えるが、莉子のひと言でどうにかできる状況ではない。
　ちょっとした宗教観のような、そんな雰囲気に、言葉を切り出せないでいた。

「……やめて。エルフと同じ、異世界の人。すごくない！」

　この状況を嫌がるカーレンだが、カーレンが嫌がることで、彼らが顔を上げるわけもなく……


　───パチン！


　手を叩いた音だ。
　それと同時に浮かび上がったのは、あの『アール』の文字。
　青と赤の色が、ふわふわと流れ、交わり、踊るように、床を見るエルフ達の視線を上へと持ち上げていく。

「カーレン、店内が暑い。涼しくしてくれないか」

　イウォールの声に、カーレンが氷の粒を舞い上げた。
　鈴の音のような音は氷から鳴る。キラキラと窓から差し込む夏の日差しを浴びて、涼しげな光景が広がっていく。さらに体感温度も下がり、ひんやりとした空気が、なぜか気持ちを落ち着かせてくれる。

「さぁ、みなさん、まだまだデザートがあるわ！　しっかり食べ尽くしてちょうだいっ」
「厨房にはまだ隠してある料理がある。食べてもらわないと出せないんだ。さ、どんどん召し上がって」

　エリシャとイウォールの声が店内に、そして、外へと流れていく。
　その声には魔力がのせられている。
　胸にストンと落ちる、いい声だ。
　つい、動き出したくなる、背中を押してくれる声……

　とたん、カーレンを敬い、膝をついてたエルフたちがゆっくりと立ち上がり、席に戻ると、料理を取りに動き出した。

「魔法使いってすごい……！」

　莉子が小声で感動していると、エリシャがまだぎこちない様子のカーレンへ声をかけた。

「カーレン、映画みたいに、雪だるま作ってちょうだい」

　そういうと、カーレンが指で円を描いた。
　すぐに見事な雪だるまが現れる。……が、もうこれは雪像だ。ミケランジェロが雪で作られている……！

「すごい……！　でも、カーレンさん、店内だと溶けちゃう！」

　駆け寄る莉子に、カーレンが淡く笑う。

「……大丈夫。……いる間、溶けない」
「カーレンさんがいなくなったら溶けちゃうってことでしょ？　無理！　無理です！　ちょっと店が狭いしっ！　もう、カーレンさんだったらぁ……あー……移動とかってできます？」

　ひとり慌てる莉子だが、その様子がエルフには面白いらしい。
　精霊がすることを『ダメだ』というエルフはいないからだ。さらには友達のようにしゃべる姿が新鮮なようで、若いエルフを中心に、カーレンへ話しかけ始めた。

「わぁ……みんな、カーレンさんと話すの楽しそう」

　カウンターに戻った莉子は、ふと声をもらす。
　そこ声にエリシャが笑った。

「エルフにとって、精霊との対話は、してみたいことの１つなの」
「そうなんですか！　じゃあ、エリシャさんってすごいんですね」
「どうかしら」

　エリシャは目を伏せた。

「カーレンが優しいのよ……」

　たくさんの想いが詰め込まれているのがわかるひと言だ。

「さ、莉子、ケーキの切り出しをお願いしてもいいかな？　私はサラダの追加を作ろうと思う」
「はい、わかりました」

　お祭りは、まだまだ終わらない。
　そう、片付けまでが、イベントなのである──！