老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

第32話 共同経営？

　否応なしに始まったイウォールとの一つ屋根の下の暮らし。そして、カフェの運営……。
　そう簡単にうまくいくはずもなく───

「イウォールさん、だから、表は私、裏はお願いって！」
「だが、リコの姿がみたいんだ、私は……」
「しょんぼりしてもダメっ！」


『エルフに使いやすいカフェにする』


　というのが第一の目的のため、接客は莉子がメインで行うように段取りを組んでいたのだが、イウォールが莉子の姿を見たいがために、ひょこひょこと出てきてしまう。日本語もわからないのに、だ。

　そう、莉子が多少の魔力があり、髪留めで強化させたことで、言語の疎通が可能になっただけなのだ。
　決して、イウォールの言葉が人間に通じるようになったわけではない。
　現に……

「あのぅ、お兄さんて、エルフですよね？　モデルとかしてないんですか？」

　カウンターに座ったOＬさんに話しかけられているが、彼の精一杯の愛想笑いでどうにかやり過ごそうとしている。
　彼は精一杯頑張っているのだが、端から見る分には、全く笑えてはおらず、ただ流し目でセクシー度合いを上げているだけ。

「……やば、めっちゃクール系でかっこいい……！」

　また１人、イウォールのファンができてしまった……。
　この状況に頭を抱えるのは、莉子だけではない。
　助っ人に入ったトゥーマとアキラもだ。

「マスター・イウォール、僕たちは、飽くまでサポートですよ！」
「なぜだ！　リコの姿を見ていたっていいではないかっ」
「イウォールの目線、鋭すぎ。リコを監視してるエルフって感じ」
「何をいうトゥーマ！　この熱視線がわからないとは……全く、まだまだ青さが抜けない……」
「「違うから！」」

　２人からのツッコミですら鈍い反応のイウォールだが、料理の腕前は確かだった。
　莉子が一度作って見せ、味見をさせれば、ほぼ同じ料理を作り上げることができる。
　伊達に歳を重ねているエルフではない……！
　とはいえ、お客様を勘違いさせるわけにもいかず、裏の仕事を放棄して表に出てこられるのも大問題だ。


　本日、開始から５日目、月曜日の閉店時、ケレヴも夜のカウンター担当で入っていたため、莉子は緊急会議を開くことにした。

「議題は、イウォールさんの継続をどうするか、です」

　莉子がきっぱりと言い切ると、イウォールは涙目だ。

「ひどいじゃないか、リコ！　これほどリコの料理を完璧に再現できる者はいないと思う！」
「それとこれは別問題！　５日目ですが、現在、イウォールさん目当てのお客様が増えています。これは、このカフェの死活問題になりかねません。というか、トゥーマさんとアキラさんも、ここでバイトするみたいなこと、ＳNＳに上げましたよね……？」
「オレはここの店の貢献に」
「僕は、何の気無しに……」
「……結果どうでした？　大盛況すぎて、お客様、返してますから！　むしろ、エルフのお客様が増えず、人が増えてますから！！！」

　仁王立ちで叫ぶ莉子を、まぁまぁとなだめるケレヴだが、莉子の目は鋭い。

「ケレヴさん、さっき、カウンターの女性、スマホ翻訳で口説いてましたよね？　今日の夜、街のお店で飲み直すって女の子、キャッキャしてましたけど？」
「お前の耳、地獄耳……！？」

　莉子は大きく呼吸を繰り返す。
　今の状況を少しでも冷静に見るためだ。

「自分たちの目的と、５日目の結果がどうリンクしているか、考えてください。私はあなたたちの提案にのったところではありますが、私はエルフと人、どちらにも、気持ちの良いカフェにしたいです。……このままだと、ただの客寄せカフェになります……明日は定休日です。１日、私も考えます」



　…………これなら、普通に閉店した方がいいかもしれない…………



　莉子のこぼした声は、エルフには聞こえる。
　いくら小声で言おうとも、気持ちのこもった声は、魔力に乗って聞こえてしまうのだ。

　莉子は静かに自室へともどっていく。
　残された４人だが、言われていることはもっともだし、やりたいこともわかるものの、これ以上どうすればいいのか、ため息をつくしかできない。


　───そのとき、閉店したはずのカフェの扉が叩かれた。