蒸気都市『碧霞傀儡技師高等学園』潜入調査報告書

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11話 任務・続行

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 朧月会が関わったとわかるように、カードをおいておくのが慣わしだ。
 カードには朧月のマークと、私の秘匿名コード・ネームであるフクロウのシルエットが描かれている。

 そっと軍服男にカードを差しこもうとした瞬間、男の顔が私を向く。
 後方に下がった私に、八重歯が笑い、ゆっくりと立ち上がった。
 はらりと糸が落ちていく。
 隠してあった刃物で切り落としたようだ。
 椅子が転がったのを合図に、瞬時に距離が詰められる。

 私は咄嗟に小さな蜘蛛傀儡をぶつけるが、小さすぎて攻撃にならない。
 それならば時間稼ぎにと足元に散らし、噛みつかせるが、それすらも簡単に蹴り壊される。
 体術に切り替え、床を滑るように足を回していく。
 バック転で軽々とかわされるも、すぐに間合いをつめ、拳を繰り出す。
 だが、血が流れ、体力の限界の私の攻撃など、かわすのは余裕のようだ。
 さらに一歩、踏み込まれた。
 壁に背がつき、身をかがめようとした瞬間、男の手が私に伸びる。

 ──られる!

 だがその手は首ではなく、私の頬のなぞり、カサついた唇を優しくなぞって、微笑むと、男はそのまま窓のヘリに飛び乗った。そして、カードを指で挟んでこちらに見せてくる。
 奪い返そうと、腕を伸ばすが、それも簡単に交わされる。

(ありがとう)

 八重歯が覗く薄い唇が、そう言った。
 そしてカードにキスをして、仰向けで落下していく。

 私は前のめりに窓を覗き込むが、すでにいない。
 まさかと思うが、考えがまとまらない。

『なんなんだ、あいつ』

 ぷんすかするカイだが、耳をピンと立てる。

『放送室に、人が向かってる……20人はいそうだ』

 改めてカードを投げ捨て、私も窓から飛び出した。

 校舎北側の屋根の影は、特に黒い。
 そこに溶け込み、制服の背に仕込んでおいた造血剤を二の腕に注射。スタンプタイプなので、痛みは強いが失敗がない。
 傷口は、血が流れ続けたのが幸いしたようだ。血が固まりだしている。
 大きめの止血粘土を仕込んだシートを貼り付け、追加で鎮痛剤を太ももに注射した。

 ようやく、落ち着いた。
 深い息がようやくできる。

『いけるか?』

 カイの声に、いけないとは言えない私は、女郎傀儡の頭に脚が生えた傀儡で、移動を開始。
 糸が吐き出せる頭が残っていて本当に良かった。
 だが、カサカサと動く様は本当に気味が悪く、もう少し可愛らしくできないか相談したいところだ。

 出ていった時と同じように破れた天窓からラボ内へ。
 すでに三門は傀儡を使ってドアの修理に取り掛かっていた。
 妹の方はまだ車椅子で眠っているようだ。

『おーい、三門、大丈夫だったかー?』

 天井から傀儡の糸で下がりながら、カイが声をかける。
 それに勢いよく三門が振り返った。

「カイ、梟、無事だったの!?」

 私は着地をし、ラボの惨状を改めて視認する。
 破壊されたのはドアと、衝立のために倒した棚程度か。
 これぐらいなら、今日中に片付けられるだろう。

 見終えた私が三門を見直すと、彼は私を見て固まっている。
 半泣きの顔で走り出し、奥の棚から取り出してきたのは医療箱だった。

「もう! ああ! 頬に、口も切れてるっ! 足も! 女の子なのに!!」

 大袈裟だと手で払うが、無理やり私を机に座らせ、消毒液だ、白湯だ、鎮痛剤だと騒ぎだす。
 そんな三門にカイは笑いながら彼の頭に乗って、介抱を眺めている。

『よかったな、梟。世話してもらえて』
「何いってんだよ。女の子なんだから、怪我にはスピード!」

 私は、ありがとうと、唇で伝えると、三門は眉尻をさげて優しく笑う。

「いいってば……」

 三門は心配そうに、それでも微笑みながら、そっと私の顔の傷に塗り薬をのばしていく。
 伸ばされる薬に痛みとこそばゆさを感じていると、

「……お兄ちゃん、何、その人!」

 背後で怒声が放たれた。

「なんなの! あたしは認めないんだからっ!」
「え、あ、陽愛、その」

 振り返ると、縛り付けられているはずの妹が、車椅子をガタガタ言わせて怒鳴っている。
 私は立ち上がり、深くお辞儀をした。
 そして、

『コンニチハ』

 予備の鉛筆で書き込み、挨拶をする。
 初めましてだと、文字数が足らない。
 初手の挨拶としてはこれが最適だと思ったが、逆撫でしたようだ。

「何、この人! あたしとは喋りたくないってこと?」
「ちちちがうよ、陽愛! この人は、その……」

 三門が続けようとしている言葉が読めない。
 変なことを言うな。と視線で牽制してみるが、三門もわかっていると頷いき、任せてと視線で伝わってくる。

 三門ははっきりと陽愛に言う。

「兄ちゃんの、その、……パートナーになる人なんだ!」

 それは、話を飛ばしすぎだ。
 案の定──

『張り手食らってやんの! ウケるな、梟!』

 縛っていた紐をぶっちぎって、見事なビンタをいただいた。
 意味がわからない。




 陽愛を助けるために、仲良くなったんだ。
 そこまでは伝えたが、なんで私なのか、妹君の疑問が尽きない。

 ドアの修理が間近だったのもあり、それを終わらせ、ひと息つこうとコーヒーを淹れる。
 あとは棚の整理ぐらいとなり、お茶汲み傀儡からコーヒーを貰い啜りはじめるが、陽愛のイライラは全然おさまっていない。

「助けてくれたのかもしれないけど、あたし、叩いたのは謝らないっ!」

 しばらく寝ていたとは思えないほどの元気さがある。
 再度検査をしなくても問題なさそうだ。
 明後日からの大会も、少しの調整で問題ないだろう。

「ねえ、お兄ちゃん、ホントにはっきりして! 先輩とは、なんなの!?」

 再度繰り返される質問だが、三門はうまく答えられていない。
 三門の叔父が、私が所属する朧月と関係があったことを妹は知らないようで、それを省いて説明をするとなると、少しややこしいのもある。

 私は改めて氷嚢をもらい、頬に当てながら二人のやりとりを眺めるが、三門のたどたどしさに苦笑いが込み上げる。

「だから、その、陽愛を起こしてもらうために、お願いして」
「さっきも聞いた。だから、なんでこの先輩じゃなきゃいけないのよ!」
「その、すごいんだよ」
「なにが」
「えっと、すごい、んだ……よ」
「なにがよ!」

 進まない。
 私は作業台にあぐらをかくと、左手で頬を冷やしながら、右手で大型傀儡を起き上がらせた。
 倒された棚を持ち上げ、元の場所へと移動させる。
 高級な蒸気工具も転がっている。
 故障がないかを見ようと持って来させて確認していると、

「傀儡オタク? え? あの先輩が?」

 私が傀儡オタクになった。
 どういう経緯か、聞いていなかった。

『これはオレ様の出番だな』

 カイは私の肩から降りると、三門の肩に場所を移した。

『陽愛、よく聞けよ。お前を起こしたら、三門は梟とパートナーになるって約束なんだよ。妹のお前は関係ねぇの。わかったか?』

 偉そうに言い出すが、矛先はやっぱり……

「ちょ、なんなの、先輩! 変なこと喋らないでっ!」
『梟はしゃべってない。オレ様がしゃべってんだ! わかるか、ガキ!』

 ついにはカイとの喧嘩が始まった。
 私は加わらないことを決めた。
 片付けを進めよう。

「梟、ごめん、本当に……でも、感謝してて!」

 小さく首をふった私に、三門は、

「大型傀儡で、それ、器用だね」

 ネジの大小をふり分ける大型傀儡に指をさした。
 私は冷やすのをやめ、素早く書き込む。

『クグツ』『イレカエ』『メンドウ』

 ようやく早く返信できた。
 三門は「そうだね」答えでもない返答をして、恥ずかしそうに頬をかく。
 そして、深く息を吐き出すと、ポケットから黒いケースを大事そうに取り出した。

「その……ちゃんと君のこと、信じてたんだ。……これ」

 ケースをそっと開いた。
 そこには黒い指輪が大小、並んでいる。

 テーブルに座ったままの私を覗き込みながら、私の左手をそっと取る。
 私の手袋を手早く外すと、自身の左手に私の手を乗せ、ケースから小さい黒い指輪をつまみあげる。

「僕も初めてで……これで合ってるかわかんないんだけど……」

 妹の絶叫が響くなか、私の左手の薬指に黒い指輪がはまった。
 少し大ぶりの指輪は私の薬指を認識するとしゅるりと縮み、刺青のように模様が浮かび上がった。
 模様は繊細な鳥の羽、……フクロウの羽の画だ。

「君に似合うなって、選んでみたんだ。良かったかな?」

 私が何度も頷いたのを見て、三門は微笑みながら、

「僕も、お願いして、いいかな……?」

 私を見上げる三門の顔に、私は一瞬息をのむ。
 覚悟を決めた真剣な目、そして、もう一つの気持ちが見えるが、それは私には表現できない。
 私は三門の覚悟を受け取ることにする。
 差し出された左手を自分の左手に乗せ、指輪をつまみ上げる。

 先ほどよりもひどい絶叫がラボに充満。
 しまいには暴れ、突進しようとするのをカイが抑えにかかった。
 彼女顔にカイが張り付き、時間を稼いでくれている。
 私はその隙に、三門の左手の薬指へと指輪を通した。

 節の目立つ彼の指にゆっくりと馴染んでいく。
 彼の指にも羽が生える。
 色白な手のせいか、とても美しい羽の模様が浮かび上がる。

「これで、君と僕は、パートナー。この模様が薄れて消えたら、パートナーが解消されるって仕組みだから。……これから、よろしくね、梟」
『ヨロシク』

 改めて握手を交わした私たちの後ろで、

「あたしは絶対認めないんだからぁぁぁぁ!!!!」

 カイを跳ね飛ばした妹の突撃があったが、もう後の祭りだ。



 寮へと戻ると、追加の制服と、ドレス、ハイヒールが届いていた。
 ハンガーにかかったドレスをカーテンレールにぶら下げる。

 どこまでも黒に近いグレーのドレスだ。
 首、デコルテ、腕は花が描かれたレースになっており、胸から下がベロアに似た厚手の布だ。
 スカートは前から見ると膝上だが、燕尾服のように後ろが長い。
 スカートの裏地にもレースがあしらわれ、重厚感のあるドレスになっている。

 部屋がノックされた。
 薄く扉を開けると、寮母がいる。

「招待状よ。まさか、あなたが行くなん」

 私は隙間に差し込まれた封筒を抜き取り、素早く扉を閉めた。
 最後まで聞く理由もない。

 指輪を持っている者だけに届く、約束の黒指輪の会の招待状には、例年通りに行うと書かれてある。
 ただ、警備が厚くなることだけ、付け加えられていた。

 今回は死人がでなかったのも幸いしているのだろう。極光姫病事件が解決したと、良い方に捉えたとも言える。

『なんとか、任務、終えられそうだな』

 カイの言葉に私は頷くが、きっと今日ほどの困難はない。
 明日の任務は、敵も、目的も、すべてわかっている。

『……の前に、お前の顔、どうにかしないとな』

 改めて見た顔は、かなり腫れてひどいが、この程度はメイクでどうにかできる。
 変装は原型が違う顔すら変えることができなければ効果はない。

 明日のメイクは、私の本領発揮と言えるだろう。
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