蒸気都市『碧霞傀儡技師高等学園』潜入調査報告書

７話 薬・呪い・タイムリミット

　門限の時間まで、あと２時間ある。
　そう思いながら時計を眺めていると、時間通りに雀はやってきた。

　雀の白いワンピースの制服はとても可愛らしく、イメージに違わず、よく似合っている。
　夕日に近い日差しだからか、彼女の髪が淡く赤色が差され、より可愛らしい。

「おーい、二人ともー！」

　走ってきた雀に手を上げ私はこたえる。
　真っ先にしゃべりだした雀をカイに任せ、広場にあるキッチンカーでホットココアを買って、雀に渡した。これは情報料だ。
　私はウィンナーコーヒーにしたが、かなり濃厚なクリームがのっている。
　口をつけると、まったりとしたコクとミルク感、そしてコーヒーのビターな香りが鼻を抜けていく。

「ね、梟、クリーム追加トッピングした？」

　頷くと、雀は小さくジャンプする。胸が嬉しそうに弾んで、制服がちぎれるのではと少しハラハラしてしまった。

「めっちゃ感動ー！」

　近くのベンチに腰を下ろし、唇にたっぷりの生クリームをなめとると、雀がゆっくり話しだす。

「ダイエットに効く薬が流行ってるの。で、失敗した子が昏睡状態になるって噂だよ」
『なんじゃそりゃ』

　カイは大ぶりの蒸気石をしゃぶりながら、首を傾げる。

「“碧霞の少女の呪い”とか言ってたけど、昏睡状態の子が碧霞の子ばっかりだから余計だよね」

　楽しそうに会話してくる雰囲気が、もう女子高生らしい。
　２日でこれほど『ふつうの女子』に馴染めるのは、さすがとしか言いようがない。

『ノロイ』『ナニ』
「呪いって……え、梟、しゃべれる……？」

　私が返すと、雀は驚きながら私の左手首を指差した。

「なにそれ？」
『それは……んぐっ』

　私はカイの口を塞いだ。
　流石に三門に自分の正体がバレていることを明かすのは雀でもマズい。
　本来なら、なんらかの方法を取るべきなのだ。
　話したがるカイに、グローブを外すぞと暗に脅して黙らせると、私は追加で腕に書き込んだ。

『ハツオンキ』『カイゾウ』
「あー、なるほど」

　雀はその一言で早合点してくれたようだ。
　さすが梟だねなどと嬉しそうに話す姿に心苦しくなるが、今はこれでいい。

『ツヅキ』
「そうそう」

　雀が本当に小さなポシェットから取り出したのは黄色の粉だ。
　シャカシャカと振られる中身の粉末はとても細かく、ここで開けばすべて飛んでいってしまいそうだ。

「これを溶かして飲むんだって」
『お、すげぇな、雀』
「あたし、ぽっちゃり系だから、ダイエットしたいんだぁって言ったらすぐに手に入ったよ」

　瓶を私の手のひらに転がしてくれる。
　豚を開けて軽く嗅いだが、眠らせる薬は感じられない。
　ただ、漢方に似ている。独特な酸味のある香りがする。

「あたしさ、ちょびっと飲んでみたんだけど、下剤成分と胃酸過多になる成分がある。ひと瓶飲んだら間違いなく色んな意味で痩せると思う。あとよくわかんなかったのが、視覚と聴覚が過敏になるものが入ってる。夜に飲んだんだけど、めっちゃ視界がよくなったから。……でも、これで昏睡状態は無理だと思うんだけどなぁ。ダイエットはできるけど」
『コンスイ』『セイト』『ウチダケ』

　雀はふーんと唸って考えるが、

「何かあるのかな、学校に」
『……呪いが？　……ねーだろ。ねーよな！？』

　傀儡のくせに呪いを怖がる理由がわからない。
　まさか、呪いに体を乗っ取られるとでも思っているんだろうか。
　雀も同じように思ったようで、震えるカイの鼻をつつき、言い切った。

「カイは呪われないよ。傀儡だし」
『雀、わかってねぇな。オレ様が呪われたら、毛が急に伸びだすかもしれねーだろ！　あー、気持ち悪りぃっ』
「えー！　めっちゃかわいいじゃんっ」
『バカ雀！　オレ様の胸毛はこのボリュームだから良いんだよ！』

　ぎゃーぎゃーと騒ぐ二人を横に置いて、もう少し深掘りする必要がありそうだと気づく。
　特に妹の行動記録、兄が知らない妹の行動がどこかにないか、改めてたどる必要がありそうだ。

　この時間のないなか、行動の洗い直しになるとは……

　俯き考え始めた私に雀が笑う。

「梟の制服もめっちゃカッコいいね。外套、似合ってる」

　再びココアに口をつけ、白いクリームが唇に線を描いている。
　それを指でなぞってなめとると、雀はにっこりと笑った。

「なんか、心配なんていらなかったね」

　雀の瞳が少しだけ揺れた、気がする。
　嬉しいと悲しいが混じった言葉に、私は何を返せばいいのかわからない。
　雀はココアのカップを持って立ちあがった。

「あたし、友だち、あっちに待たせてて。……だから、もう行くね！」

　背を向け歩いていく雀だが、２日前のように大きく手を振る雀はいなかった。



　──成果は薬のみ。
　私はその結果を三門に伝えられないまま、寮に戻っていた。
　合わせる顔がない上に、考えがまとまらないからだ。
　それに、また尖った口で怒られたくない。

　しかし、この薬が作用しているのは間違いない。
　だが、どうやって作用しているのかがわからない。
　現在、１７時３０分。
　早い夕食だが、食堂へと向かっていた。

　食堂は夕方１７時～２０時まで開放されおり、食べるも食べないも個人の自由だ。
　また、利用時間内は学年関係なく自由に出入りできる。
　そのせいか、ここでも下級生、上級生の垣根は少ない。
　みな自由に席を使い、学年関係なく食事を囲んでいる。

　だが、今はまだ時間が早いため、６人掛けのテーブル席はかなり空いている。
　２人掛けのテーブルがこの時間は埋まりやすいようだ。
　少ない座席の空きを確認しながら、私は少し大きいトレイを手に持った。
　列に並べば、トレイの上に料理の皿が置かれていくシステムだ。

『今日の飯、なんだろな』

　カイはきょろきょろと辺りを見渡し、今日のメニューを探っているようだ。
　私は少し遠くのテーブルに視線を投げていた。
　ちょうど口元が読めたからだ。

（さっき、また眠ったらしいよ）
（また？　マジそれ）
（あの子も同じ時間じゃなかった？）
（やっぱり、呪いなんじゃない？）
（噴水少女の？）
（信じてんの？）
（まさかー！　でも続いてるしさー）

　さっき？
　そうなれば、夕方になる。
　三門の妹が眠った時間は、１９時過ぎとあった。
　他の時刻も、１８時３０分、２０時ごろ、翌朝８時と、時刻はまばらだったはずだ。

　だが、またと言っていた。
　いや、同じ時刻に眠った人間はいなかった。
　なのに、噂話の彼女たちは、同じ時刻だと知っている。

　なぜ、情報に差がある。
　なぜ、情報が正しくない……？

『梟、今日のメインは白身とエビのフライだな。梟の好きなタルタルソース、うまそうだぞー？』

　もふもふの手でほっぺたを突かれた。
　おかげでふわりと浮かんだ考えが瞬く間に消失。

　もう少しで何か掴みそうだったのに……！

　尻尾を引っこ抜いてやりたくなるが、カイはタルタルソースに釘づけだ。
　私は綺麗に盛り付けられた白身フライ、エビフライ、クリームコロッケの皿に、どんとタルタルソースを叩きのせた。
　追加で、カップに盛り付けられた豆のポタージュスープ、チキンサラダ、バケットをもらい、私は一番奥の２人掛けテーブルへ腰を下ろす。

　カイに蒸気石を渡すと、テーブルの対面に腰を下ろし、両手を合わせた。

『はい、いただきます』

　私も食事を開始する。
　たっぷりのタルタルソースは黄身のゆで具合を２種類に分けられ、なめらかさとモッタリ感を絶妙なバランスで作られている。それをまとめ上げているのが、手作りのマヨネーズとピクルス。どちらも甘みもありながらしっかり酸味の角が感じられ、そのおかげで少し冷めてしまったフライすら、さっぱり食べ進めることができる。もちろん、このタルタルソースなら、バケットに乗せて食べても最高の１品だ！

　ひとり、大満足で頬張っていると、天井のあちこちにぶら下げられた蒸気ブラウン管から時報が鳴りだした。
　１７時４５分。
　夕方のニュースが入る。

　今日の特集は極光姫オーロラ姫病事件のようで、皆、黙って蒸気ブラウン管を見上げている。
　皆、心配であり、不安なのだ。
　いつ自分がなるかもわからないからこそ、昏睡する条件が知りたい。
　自己防衛を考えるのが、碧霞の生徒らしいが。

　今回、碧霞高校の生徒のみが犠牲になっていることから、なにか学園に深い関わりがあるのではと、ブラウン管に浮かぶコメンテーターは話を進めている。
　それこそ、明後日に迫った９月６日の『約束の黒指輪の会』にも言及があり、今年は外交官の息子が多いだの、旧貴族の娘が入っているだの、権力にまみれた学園であることを丁寧に解説、さらに極光姫病にかかっている生徒の状況も説明されたが、連日報道されている通り、進展がないことが強調されただけだった。

　発生して明日で１８日目。
　９月５日は土曜日。休日となる。
　そして、倭国・央都おうとの建国記念日だ。
　明日は式典が行われ、国家斉唱では、２００年前のオペラ歌手を再現したフォログラムを用いるという。

『梟、明日、解決しなきゃ詰みだなぁ。あー、泣くなら、オレ様の胸毛、貸してやるから安心しろよっ』

　カイは蒸気石のおかわりをねだってきたが、私は頑なにおかわりをあげなかった。