café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第153話 初めての高級シュトーレン

　シュトーレン。
　一度は食べてみたいお菓子のトップ１０には入るのではないだろうか。
　都会へ行けば、各店舗のシュトーレンの切り身市なるものがあるらしいが、あいにく、この辺りでは行う予定がない。
　なにより、店の休みは週に１回だ。

「……休み、増やしちゃおうかな」

　そうこぼした莉子に、

「困りますよぉ～」

　泣きつくのは瑞樹だ。

「今月はマジ、頼むって！　ここしか癒しがないんだってば」

　焦ってしゃべるのは巧である。

　現在、師走。
　忘年会シーズンなのもあり、飲み会飲み会が続いているよう。
　ここはビジネス街の一角でもあるため、莉子は胃に優しい、あたたかいメニューをランチに今月は採用している。
　そのため少し手の込んだ料理が多いため、大人数の忘年会は店では受けないことにし、夜はドリンクメインで回しているのだが、それでも夕飯を食べにくるのが、二人である。

「ひさしぶりに莉子さんの夕飯なのに、なんで水、さすかなぁ」

　少し怒りが込められた巧の声に、莉子は吹き出した。

「水、さしたつもりはないですけど、でもこれだけは言えます」
「「なに？」」
「いつまでも、あると思うな、ここの店」
「「だからー！」」

　食べ終わったお椀を片付け始めるが、二人の表情は重い。
　どうしたものか。冗談なのに。
　そう茶化そうとカウンターへ戻ると、腕を組む二人がいる。

「確かに、そうだよね、巧」
「だよな」
「なにが、『だよな』なんです？」

　自分用に入れたほうじ茶を二人にも差し出すと、ずずっと同時に二人はすする。
　明日は朝から会議ということで、お酒はなしなのだが、この空気感は出すべきか……？

　莉子が出せるものはあるかと視線を泳がしていると、ぐっと瑞樹の顔が上がった。

「莉子さん、ごめんなさい。莉子さんだって忙しいのに」
「でも、オレたち、マジで今月キツくて。言い訳なんだけど、ここだから、ゆっくりご飯食べれるのもあって」
「「だから！」」

　声が揃った二人に、莉子は思わず身を引いた。
　だがその距離を埋めるように二人が、ぐっと身を寄せる。

「莉子さん、おれたち、お礼しかできなくって」
「オレもお金しか出せなくって……。どうしたら、莉子さん、楽になるかな？　バイト、こっちから派遣とかなら、すぐできるんだけど」

　それは、あんたたち含め、夜の営業終了後に、こなきゃいいんだけど。

　なんて、言えるはずもない。
　とはいえ、いつもいろいろご協力いただいていることも多い。
　それこそ会社協賛として、近隣イベントはもちろん、カフェに対しての食材の寄付やお土産、それこそ高級ワインの差し入れなど、数えきれないカフェの利用をしてもらっている。
　それに、家族のような彼らだからこそ、食事を作ってあげたいと思ってしていることだ。
　もうここまでが仕事なのだと思えるぐらいに、当たり前ではある。
　だが、仕事と思えば、少し違う。
　時間外、ではあるし、勤務状態をみても、あまりいいとは言えない。
　特に、ワンオペで行っている以上、どこか綻びがでてもおかしくない。
　それこそ、インフルエンザにでもかかれば、１０日は店を閉めなければならない。
　それは月のほぼ半分が営業できないことといっしょだ──

「まず、家族みたいなものなので、大丈夫。だけど」
「「……だけど？」」
「やっぱり、この店は一馬力なので、私がいなくては回りません。凄腕バイトさんが来ても、私の右腕になるまで、やっぱり数日は必要になると思います。なので」
「「なので？」」

　乗り出してきた二人へ、莉子はスマホを見せる。

「ここのシュトーレン、買ってくれませんか？　なんか、SNSで投稿されてて、とっても美味しそうだったんですよ。普通、３千円くらいなんですけど、ここの８千円もしてて。自分じゃちょっと買えないから」
「そんなんでいいの？　何本でも買うし！」

　さすが、というべきか、もう少し父から経営学を学ぶべきではと思うべきか、巧の反応に苦笑いが浮かんでしまうが、瑞樹は素早く検索を始める。

「あ、小樽のホテルのシュトーレン……、はい、わかりました。１本でいいんですか？」
「うん。１本以上は絶対にダメ」

　莉子のダメという語尾に驚きながら二人は頷く。

「お取り寄せしたら、持ってきてください。ここへ直接配達はなしで」
「なんでです？」

　困り顔の瑞樹と巧に、莉子は笑う。

「みんなで食べるためですよ。先に届いたら、私、食べきっちゃうかもだし」



　──こういうときの二人の行動は早い。
　すぐに発注をかけると、取り寄せに成功！
　ただし順次搬送のため、いつ届くかわからないという。
　届いたときに莉子に会うのがいいかと、届くまで待つことにしたが、これは莉子の策ではないとか、瑞樹は気づく。

「ね、巧、これさ、莉子さん、少し来ないようにシュトーレンで足止めしたんじゃない？」
「オレも思ってた。策士だな、莉子さん」
「ほんと。さすが、代理の彼女って感じ」

　そんな会話をしているとはつゆ知らず。
　莉子はシュトーレンを心の底から待っていた。
　それこそ、すぐ届くのではと思っていたのに、なかなか来ない二人にイライラしたぐらいだ。

　イライラが無へと変換されたころ、莉子のスマホへ連絡が入る。

『今日、届いたので、持っていきます』

　なんて、素敵な文字列なんだろう……！

　莉子はランチタイムの最中、踊りたくなるのを我慢するが、常連は浮き足立つ莉子のつま先を読み取っていた──



　夜になり。
　やはり、閉店後の時刻に、二人はいそいそとやってきた。

「いらっしゃい！」

　満面の笑みで出迎えてくれた莉子に、二人はすぐ、シュトーレンの箱を差し出した。

「例のブツだぜ、莉子さん」

　巧から手渡され、莉子は崇めるように掲げあげた。

「ありがとうございます……！　おいしいっていうシュトーレン、食べてみたかったんだー！」

　カウンターへと通され、いつもの位置に座ると、すでに夕食が用意されている。

「昨日も関連会社の懇親会とかあったって、連藤さんから聞きました。まあ、ランチのあまりですが、鯖の味噌煮と五目ご飯とお味噌汁、あとはお浸しときんぴらです。和んでください」
「やった！　めっちゃ和風だぁ！」

　驚く瑞樹をよそに、すでに箸を手に持ち、巧は両手を合わせた。

「いっただきまーすっ」
「巧、ずるいって！」

　ガツガツと食べはじめた二人をおいて、莉子は厨房へ入っていく。
　もう、シュトーレンを切りたくて仕方がないのである。
　シュトーレンの切り方はマスターしてる。

　ど真ん中を切る！

　これが大切なのだとか。
　それこそ、端から切って食べるのではなく、真ん中から切って、切り口をくっつけて保存するのが、シュトーレンの食べ方なのである。

　１センチ程度の厚みを３切用意すると、莉子は自分用のカウンターチェアを用意し、二人の向かいに腰を下ろした。
　そのトレイには、３人分のシュトーレンがある。

　食べるのが早い二人のことだから、すぐに食べれるのではと準備したのだが、案の定、二人の鯖味噌は骨だけとなり、ご飯茶碗も空だ。

「ご飯、おかわりします？」

　莉子がきくと、二人は首を横に振る。

「なら、コーヒーでもいれましょうか」

　頷いた無言の二人をみて、ハムスターみたいだな。と莉子は思いながら、ハンドドリップしていく。
　すぐにコーヒーのいい香りが漂ってくる。
　浅煎りなのもあり、少しの酸味も香りに混じって爽やかだ。

　コーヒーとシュトーレンを二人に差し出すと、二人もじっと眺めている。

「こんなにドライフルーツ入ってるって知らなかった」
「オレも。ね、莉子さん、この真ん中のなに？」
「あ、これですか。マジパンですね」
「「マジ、パン？」」

　莉子は二人の顔を見て、

「マジで、パンとか思ってる？」
「「ちがうの！？」」

　焦りながら言う二人に莉子は吹き出した。

「マジパンってものがあるんです。アーモンドパウダーに砂糖や卵白をまぜて、ペースト状にしたものです。入ってないのもあるそうですけど、入ってる方が、私はなんかシュトーレンな感じがして、好きですね、見た目的に」

　莉子はすばやくフォークを持ち上げた。

「じゃ、いただきまーす」

　莉子の声に続いて、二人もフォークを差し込んだ。
　しっとりとした生地に表面には真っ白な粉砂糖がまぶされている。
　さまざまなドライフルーツはもちろん、ナッツもまぜられ、一口ふくむだけで、味と食感が複雑なのがわかる。
　そしてなにより──

「「「ぜんぜん、甘くない」」」

　声が揃うほど、甘くないのだ。
　これが高級店の味なのか。
　莉子は納得してしまう。

　大昔に食べたシュトーレンは、小麦粉っぽい砂糖の塊だったのだ。
　だがこれは、たった１センチでも重厚感があり、甘味はもちろん、風味もすばらしい。スパイスが程よく鼻を抜けていく。
　ドライフルーツの甘味はもちろん、このスパイスの香りがあるおかげで、甘さがしつこく感じない。
　また、バターに漬け込み、長期保存ができるようにしてあるというが、脂っこくなく、むしろバターがこの生地のコクになっている。

「やっばい。これ、いくらでも食べれそう」

　コーヒーを一口、シュトーレンを一口としているうちに、どんどん消えていってしまう。
　もう一切れ！　と振り返ろうとした莉子を、瑞樹が引き止める。

「莉子さん、これの作り方、知ってるんですよね？」
「うん。もう一切れ、食べない？」
「時計、見てください」

　指をさした壁掛け時計は、２３時だ。

「カロリーでいうと、たぶん、その薄さで、ご飯１膳ぐらいはあるんじゃないかと……もう一枚食べたら、おれたち……」

　莉子は眉間をもむ。
　どうするべきか。
　確かに明日も食べられる素敵なお菓子だ。
　だが、今、食べたい気持ちもある。

　……莉子は、明日の朝を想像する。

「……明日、食べるかな」

　２枚目を食べて起きた朝は、胸焼けの未来しか視えなかったのだ。
　３人は、おいしいものも、ほどほどに。
　その言葉を胸に刻み、お開きとなった。