café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

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第２章　カフェから巡る四季

第152話　ビールと相性最高・大根のサイコロ唐揚げ！

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　本日は、巧と瑞樹がご来店。
　お盆も過ぎ、少し涼しい雰囲気が出てきたが、まだまだ日中は暑い。

　閉店間際に滑り込むように入ってきた二人だが、暑さにやられたのか、しおれている。
　巧はカウンターにつくなり、ネクタイを緩めてジャケットを脱ぐと、

「莉子さーん、ビール！」

　なかなかの貫禄で注文してくる。
　となりに腰をおろした瑞樹はカウンターにへばりつきながら、小さく手を挙げた。

「おれもー」

　莉子は手早く二人に瓶ビールを２本ずつ手渡すと、閉店の仕上げにはいった。
　すでに客はおらず、厨房へ皿を戻し、レジをチェック。正面玄関にはクローズの看板を置いておく。

　カウンターに戻ると、すでに２本目も半分。
　莉子が来たのをいいことに、二人はそれを飲み干し、「「もう一本」」と声を揃えた。

「はいはい」

　莉子は笑いながら追加のビールを手渡すと、枝豆のペペロンチーノを作っていく。
　たっぷりなオリーブオイルに、みじん切りのニンニク、唐辛子、塩を入れ、火にかける。
　香りが移ってきたら冷凍の枝豆をいれ、ほくほくに温まれば完成だ。

　食欲がなさそうな二人だったが、一つ食べ、また一つと、枝豆が消えていく。
　ピリ辛とニンニクの香りは、少なからず食欲を増す効果がある。

「これ、おいしい、莉子さんっ」
「これなら枝豆どんぶりで食べれそうだよな」
「それはよかったです。もう一品、おつまみ作りますねー」

　ばくばくと食べ始めた二人に追いつくように、莉子は２品目に取り掛かった。

　大根を１センチの輪切りにし、皮をむき、それを１センチ角のサイコロ状にし、ナイロン袋へ入れておく。
　その中へ片栗粉、粉チーズはたっぷり、塩と黒胡椒、乾燥バジルを入れ、袋をフリフリ。
　まぶされた大根は数分置いておくのがポイントだ。
　旨みたっぷりの厚めの衣に変化するのだ。

　油を温めていると、指を舐めて、おしぼりで手を拭いた巧が神妙な顔をしている。
　同じく瑞樹もだ。

「どうしたんです、二人とも？」
「実は奈々美から、『莉子さんに頼りすぎ』って注意されてて」
「おれも優ちゃんに……」
「それで？」
「オレ、今日は家で一人だし、帰ってもコンビニかウーバーになりそうで」
「おれも同じで。でも、あったかいもの食べたくて……」

　あまりのしょげっぷりに莉子は吹き出した。

「なんでそんなに笑うんだよ！」
「おれたち、けっこう、悩んでるんだけど！」
「はいはい」

　温まった油にサイコロ状の大根を落としていく。
　じゅわりといい音をたてながら、大根が揚げられていく。

「そんな心配しなくても大丈夫ですよ。事前に連絡くれたじゃないですか」
「でも、ギリギリだったしな、瑞樹」
「うん。来る直前だったし」
「でももし、今日は無理って言ったら来てないでしょ」

　コロコロと油に浮いた大根を転がしてやる。
　だいぶシバ犬色に揚がってきた。

「そりゃ、来るわけないじゃん。な？」
「うん。迷惑なるもん」
「断ってないってことは、大丈夫ってことですよ。それに、もう、私が断りづらい仲でもないですよね？」

　莉子はからりと揚がったサイコロ大根を二人の前に差し出した。

「さ、おつまみどうぞ」

　二人は莉子の笑顔に押され、にっこり微笑んだ。
　そして、揚げたてをひと口。

「……あっ……つ」
「……あ、あ！」

　これは、大根だったはずだ。
　大根だったはずなのに、チーズの旨みと衣のサクサク感、さらに大根からじゅわりと汁があふれてくる。

「「なにこれ、めっちゃいい！」」

　声をそろえると、それをつまみにまた瓶ビールを飲み込んでいく。

「これ、手軽でおいしいんですよ。でも、揚げたてを食べないと大根から水がでちゃって、べちゃべちゃなるんで、こういうときにしか出せませんけど」

　莉子はそう言いながら、どこからか出してきたオレンジワインをグラスに注ぎ、大根唐揚げを口に放り込んだ。

　やはり、熱々はおいしい！

　にんまりと笑いながらワインを飲みこむと、二人の視線がグラスに釘付けに。

「あーおれもワイン飲みたい、かも」
「俺も」
「しょーがないですねぇ。これは私の秘蔵ワインなんですよー？」

　莉子は二人にオレンジワインを振る舞いつつ、冷蔵庫を眺めてみる。

「……あ、カボチャのハンパがある……天ぷらにしますね」

　テキパキとおつまみを作ってくれているが、どう考えてもあまり物の処理だ。
　それでも温かく、おいしい食事ができるのだから、カノジョたちのいう通り、感謝しなければ。

「〆は今日のランチ、ローストポークだったんで、それのチャーハンでいいです？」
「「お母さんみたーい」」

　そろった声に莉子は「お姉さんといってください」腰に手を当て言い切るが、すぐにふきだした。

　今日も明るい笑い声が店内に響く。
　ゆっくりとカフェの夜は更けていく──

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