café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第139話 簡単・熱々ネギ豆腐

　寒さも厳しくなってきたこの頃。
　そんな日でもおかまいなしにやってくるのが巧と三井だ。

「いやー寒いわー。莉子、あったかいやつな」
「ただいま、莉子さん。オレもあったかいのー」

　コートを受け取り、フックに引っ掛け、カウンターに座る２人を追うが、『あったかいやつ』とは、一体誰のこと？　猫……？

「……確かに、あったかいですよね、猫ちゃん」
「何言ってんだ、莉子」
「あったかーいのが、食べたいの！」
「あー……すみません、ずっと猫動画見てて」

　今日は１８時閉店で、来店予約があったため、２人のために開けていたのだが、一日、雨降りだった。
　本当は２０時まで開けておこうと思っていたのだが、立地的に雨が降るとお客が遠のく。
　実際、１８時にマダムなお客様がたが帰られたあとは、誰も来ていない。

　......誰もだ！

　それほど、この寒い時期の雨は、足をのばしたくない場所になる。

　とはいえ、ランチタイムが大盛況なので、正直、夜はおまけみたいなもの。
　それでも来店してくれる２人は救世主に思えてくるが、

「いやー、席の予約で、特にリクエストもなかったので、あまりよく考えてなかったんですよね……」

　パカパカとカウンター下の冷蔵庫を開けだすが、２人は気づいている。
　絶対、暇で動画見てて、予約の時間を忘れてたんだと。

　莉子はふんふんうなりながら、日本酒を取り出した。

「今日は簡単ネギ豆腐にしましょ」

　手際よく枝豆を濃いめの塩をといたお湯で温め、お通しにすると、グラスに日本酒を注いでいく。

「山形の日本酒です。雪女神というお米でできた日本酒で、華やかでとても女性らしい味がします」

　２人は小さくグラスをゆらし、ぐっと飲み込む。
　じんわりと胃を温める日本酒のアルコールと、鼻から抜ける華やかな香りが体にじんわりと染み入ってくる。

「おー……うまいなこれ」
「飲みやすい」

　２人が枝豆をぼりぼり食べて待つ間、蓋つきの厚手の鍋に胡麻油をしき、そこへ大量の斜めスライスした長ネギを投入。そこに絹豆腐をのせ、胡麻油と塩。さらに追いスライス長ネギをもっさりのっけて、胡麻油と塩をかけて、蓋をする。
　これでじっくり火を通せば完成だ。
　弱火で１５分程度だろうか。
　とにかく、豆腐に火が入れば、ネギがシャキシャキ派は早くあげればいいし、トロトロ派は長めにすればいい。
　ゆっくり火を通せば焦げずに、絹豆腐から水が出て、ネギが蒸されて火が通る仕組みだ。
　ちなみに莉子はとろっとろのネギ派だ。
　コツとしては、豆腐の下は少し厚めのスライスのほうが、焦げにくいかもしれない。

　ランチで余ったポテトサラダと切り干し大根の煮もの、ランチで余った鮭のムニエルをフライにしなおして出してやると、２人は「わー」と歓声をあげた。

「すっかり居酒屋メニューだな。こりゃいいわ」
「こういうのもいいねぇ。ほっこりしちゃうよねぇ」

　のんびりと日本酒をあおる２人へ、少し大ぶりの鉢に盛り付けた今日のあったかいメイン料理、ネギ豆腐を差し出した。

「お豆腐、塩と胡麻油で十分おいしいんですけど、もし味がたりなかったら、ポン酢と、生姜、追加の塩も用意してます。かけて食べてみてください」

　２人はスプーンで豆腐をすくう。
　とろっとろのネギと、程よく水がぬけた絹豆腐から湯気が絶え間なくあがる。
　息をふいて冷ましてから、そっと口に含むと、ほわっと２人の顔がほどけていく。

「……はふっ……はぁ……こういうの求めてたんだよね、こういうの」
「……はぁ……あっついが、こういうのがいいんだよ、こういうのが」

　言いたいことはわかる。
　こういうの、だ。

　ほっこりあったかくて、素材の味を堪能できる料理のことだ。

「……はぁ……あったまってきたぁ」
「俺も。生姜のせると、ヤバいくらい暑いぞ」

　ジャケットを脱ぎつつ、頬張りつつ、酒をのみつつ……
　忙しい２人だが、それでも会話はのんびりだ。

「ねえ、莉子さん、聞いてよ。この前の取材の対談でさぁ」
「巧、それはお前が悪いんだ、お前がぁ」
「違うって。だから、莉子さん、聞いて？　俺はね」

　──日本酒は少し愚痴っぽくなりやすい。
　莉子も日本酒をあおりながら思う。
　なぜだろう。

　たしかに、日本酒はあおるものだ。

　あおるから、か……？

　今日の夜は、一段と長くなるのは間違いない。