café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第136話 小豆・襲来

　莉子が届いたダンボールから取り出したのは、ジップロックミチミチに詰められた小豆だ。しかも、豆のまま。それに小さい手紙も添えられている。

『りこちゃん、餡子くらいもう炊けるでしょ？』
「炊けないし！！！！」

　あんこになっていない小豆など、ただの豆！

　莉子が頭を抱えるなか、救いの手を差しのべたのは、いうまでもなく、連藤だった。


　本日は定休日の前日。
　明日は連藤との一緒に休める日でもある。
　お互いの時間を合わせて過ごせるのが久々とあって、莉子は大変よろこんでいたのだが、祖母からの贈り物の話となり、小豆の話をしたことで、がらりと雰囲気が変わってしまった。

「小豆は他の豆より、炊くのは手軽だ」
「はい、ダウトー」

　莉子は何の知識もないまま連藤の回答を嘘だと決めつけたが、連藤は笑う。

「なら、明日、俺の家で教えようじゃないか、莉子さん」
「確かに休みですけど、連藤さんとの時間がなくなっちゃうのいやだぁ」

　ひさしぶりにお互いの時間が合ったのである。
　ゆっくりまったり計画を立てていた莉子にとって、餡子作成は邪魔でしかない。

「２時間もしないでできると思う」
「ほんとー？」

　ジト目で見やる莉子の視線は見えないはずなのに、連藤は莉子ににこりと笑う。

「大丈夫。豆だけ持ってきてくれ」


　莉子は朝のコーヒーを飲み終えると、連藤の家まで自転車を飛ばしていく。
　朝のコーヒーも連藤の家で飲めばいいかと思ったのだが、やはり最初の１杯は自分で淹れて、体調を確かめないと気が済まなかった。どうしようもない癖だと莉子は思いながら、朝の寒さに身を縮めつつ、向かって行く。

「連藤さん、莉子ですー」

　鍵を開けてもらい、なれた手順で進んでいく。
　見慣れた廊下が広がり、連藤の部屋に到着。
　部屋の鍵はすでに開いていた。

「ただいまー」

　莉子は声をかけながら入って行くと、スーツではないラフなスエット姿の連藤がいる。
　相変わらずのギャップに、莉子の心はぐっと掴まれる。

「おかえり、莉子さん。一服しながら、小豆を煮ようか」

　すでに厚手の鍋が準備と、ザル、砂糖がならぶ。

「小豆は２００ｇで作ろう。作り終わったら６００ｇにはなるから、よければ分けて欲しいんだが」
「もちろんです。豆は１キロきてて。今日は５００ｇもってきました。残り、置いておきますね」
「そんなに俺もいらないんだが」
「私もそんなにいらないんですよね」

「「……」」

　莉子は手を洗い、リュックから小豆を取り出した。
　２００ｇを計り、ザルで軽く洗ったあと、厚手の鍋にたっぷりの水を入れて火にかけていく。

「ぶくぶくと沸騰したら火を止めて、蓋をして１５分放置する。小豆は煮る間に崩さないようにするのが大切。蓋をして、放置するのが俺の作り方。……っていっても、昔、ネットで見た作り方、だけどな」

　鍋に火をかけてくれたので、ちょっと一服。今日、２杯目のコーヒーだ。
　莉子はそれをすすりつつ、スマホのタイマーを睨む。

「これ、長すぎたりしたらどうなるんですかね」
「小豆のシブ抜きらしいから、多少、味が変わるかもな」
「でしょうね」

　チル系の曲を聴きながら、特に会話をすることなくのんびりと時間を過ごし、スマホが震える。

「１５分ですね。次は？」
「お湯を切って、同じ鍋でひたひたの水で煮ていく。これからが少し時間がかかる」

　本当にさらっと被った程度の水にし、火にかけていくのだが、蓋はしないそうだ。

「豆が踊りすぎるのもよくないし、水が減りすぎたら足さなきゃいけないからな。だから、鍋に蓋はしないんだ」
「わかりました」

　くつくつと煮ていくが、本当にどれぐらいの時間、煮るのか見当がつかない。

「連藤さん、何分ぐらい？」
「豆の大きさや、何年の豆かでも変わるそうだ。１０分おきに豆を一粒指で潰して、芯がなく、サラッと全てが潰れるぐらいになるまでがんばってくれ」

　莉子は、時折木ベラで混ぜつつ、そっとつまんでみる。


「……あっつ！　……全然固い」

「……あっつ！　……まだ、芯あるな」

「あっついって！　……芯、ちょっとある？」

「あっつい！　……芯、消えたかも！」


　芯が消えるまで３０分以上はかかっていたと思うが、夢中になりすぎて時間を正確に見ていなかった。
　莉子は自分の不手際に悲しみを抱きつつ、次の工程を確認する。

「次は、蓋を閉めて、３０分、放置してほしい」
「まだ蒸らすの？」
「そう。均等に全ての豆に火を通したいからな。あと、砂糖は１８０ｇ」
「はい、１８０ｇね」

　莉子は１８０ｇを用意し終えると、テーブルに紅茶が置いてある。

「いいフレーバーティーが手に入ったんだ。飲みながら待とう」

　いつの間にか用意されていた紅茶を飲みつつ、タイマーを待つ。
　ただ、茶菓子はなし。
　理由は、餡子ができたら、お餅と一緒に食べるためだ。

「連藤さんは、昔、餡子も煮ていたんですね」

　莉子が感心したようにいうと、

「作れるものは作ってみたかったからな。でも目が不自由になってからは、作れていない。久しぶりだ」
「どうして？」
「それは後から教える」

　何か、餡子を作る際に問題があるようだ。
　のんびりとおしゃべりしつつ、３０分が経った。
　少し粘性のある黒い液体の中に小豆が沈んでいる。

「莉子さん、めんどうだから、このまま砂糖を入れて、練っていこう」

　言われるまま砂糖を投入。
　火にかけていくが、合わせて手首が長めの鍋掴みを渡された。

「これ、履かなきゃだめですか？」
「ラストになるほど、キツいと思う」

　連藤の言ったとおりだった。
　水分がなくなってくると餡子はぽっこり空気を含み、破裂する。
　それが四方に飛んでいくのだ。
　腕が狙われるのはもちろん、あっつい餡子を混ぜる手も、これでは火傷してしまう。

「連藤さん、餡子って、結構体力つかいますね、熱いし」
「そうなんだ。時間さえあれば簡単なんだが、混ぜたりはもちろんだが、ずっと立っていたりするからな」

　莉子は大きくかき混ぜながら、じっくり餡子の水分を飛ばしていく。
　ただ、飛ばしすぎてもパサパサするため、この辺りが難しいところだが、莉子なりのいいところで火を止めた。

「完成しましたー！」

　バットのなかに餡子を落としておき、粗熱をとったら冷蔵庫にしまうのだが、その前に、熱々餡子をお餅といっしょに実食です！



　餡子は皿に置いておく。
　次に、オーブントースターで焼いたお餅を一度お湯にくぐらせた。
　とろっとろのお餅を餡子の上に。
　仕上げに、きな粉を振りかければ、完成！

　きな粉餡子餅だ。

「きな粉かかってるのが贅沢すぎるー」

　喜ぶ莉子に、

「だが、きな粉は頬張りすぎるとむせやすくて、俺はたくさんは食べられない」
「それ、わかります」

　笑い合いながら、莉子はひと口、餡子とお餅を頬張った。

　この瞬間にわかる。

　本物の餡子、みたいだ。と。

　じゃあ、本物の餡子、とはなんだというと難しいのだが、香りが違う。
　小豆のいい風味がしっかり生きているのだ。
　どこを食べても、噛み締めるたびに小豆の風味が鼻をぬけていく。
　小豆に風味があるとことを、莉子は初めて知った。

「この餡子、めっちゃおいしいですね！」

　莉子の声に、連藤は笑う。

「莉子さんのおばあさんの小豆がよかったんだよ」
「違うよ、炊き方だって」

　お互いに譲らない不毛な言い合いをしながら、あんこを次は何に使っていくのか考えていく。

「次は、ぜんざいかなぁ。私、芋餅のぜんざい、好きなんですよ」
「芋餅？」
「じゃがいもと片栗混ぜて作った餅なんですけど」
「ああ、あれか」

　他愛のない料理の会話だが、莉子にとって、大事で、愛おしい時間だ。
　好きな人と、好きなことを、一緒にできる楽しさは、この上ない幸せなのだ。