café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第119話 石狩鍋

　祖母に用事があり、中休憩で電話をかけた莉子だが、素っ頓狂な声をあげていた。

「雪？　はぁ？　こっち、夏みたいに暑いんだけど！」
『北海道だからねー、これで最後になればいいんだけど』

　用事を済ませた莉子だが、あまりの温度差に風邪をひきそうだ。

「こういう日は、鍋だな、やっぱ……」

　今日は連藤と瑞樹の予約が入っている。
　珍しいコンビだが、最近プロジェクトがいっしょといっていたので、それの相談か、個人的な打ち上げかの、どちらかだろう。

　軽い気持ちで会話が弾みやすいのも、鍋。

　決定である。

　とはいえ、鍋の内容だ。
　ワインはシャンパンに決定。
　理由は、何味でも合わせてくれる！
　……これ以上悩むものを増やしたくない。

「鮭あるし、石狩鍋にするかな……」

　材料は、鮭、豆腐、ゴボウ、人参、長ネギ、大根、つきコンニャク、じゃがいも。
　味付けは、出汁と、味噌、酒、味醂。仕上げにバターで、問題ない。


　予約の時間が迫ってきた。
　春キャベツの和え物、アスパラの天ぷら、新玉ねぎの和風サラダを作ると、鍋にとりかかる。

　大根は下茹を完了させ、味噌と味醂、酒は合わせておく。
　ゴボウは少し大きめのささがきにし、ごま油で炒める。香りが出たところで出汁を注いだところで、２人の登場だ。

「お疲れ様です、おふたりとも」
「ただいまーりござーん」

　ダミ声の瑞樹に笑いつつ、テーブル席へ案内する。

「今日のメニューは？」

　連藤からの質問に、莉子は素直に答えた。

「石狩鍋です。今、シャンパン持ってきますねー」

　かなり汗ばむ陽気の今日、まさかの鍋に、瑞樹と連藤は驚きっぱなしだ。
　だが飲み物はシャンパンというので、複雑な気分だ。

　すぐに乾杯し届いたのは、新玉ねぎのサラダと、春キャベツの和え物だ。

　その間に莉子は鍋の仕上げにかかる。
　野菜と鮭を入れ、よく煮えてきたところで、合わせておいた味噌を溶かす。

「……いい匂い」

　莉子は、鍋をトレイにのせ、となりには小さく切ったバターがある。

「はい、石狩鍋。食べるときにバターをのせると、またコクがでていいんです」

　取り分けると、小ぶりの椀にたっぷりの野菜と鮭が盛り付けられる。
　２人ともに息をじゅうぶんにかけてから頬張ったが、それでも熱かったようだ。
　口を踊らせながら、飲み込んだ。

「……あー……春に鍋もいいんだ！」

　瑞樹の驚いた声が面白く、莉子は思わず吹き出した。

「なんで笑うの、莉子さん！？」
「よっぽど鍋が意外だったんだなーって」
「そりゃそーだよー。今日暑かったし」
「俺も鍋には驚いた。でも、いいな。こういう鍋も」

　シャツの腕をまくって食べる２人を見ながら、

「アスパラの天ぷらもありますからね。〆はおじやか、ラーメンができます」
「瑞樹が好きなのを選んでいい」
「やったー！　半分食べ終わったら決定します！」
「はーい」

　蒸気を挟んでの会話は、やっぱり、程よい距離があって、ちょうどいい。会話が途切れないのも、鍋のいいところ！

　仲がいいとはいえ、連藤との距離がまだ少し遠い瑞樹だ。少しでも食事のなかで、話のきっかけが多い方がいい。
　そう思っての鍋でもあったが、もう、そんなことも必要ないかもしれない。

　今回のお仕事が上手くいったおかげなのか、２人ともに自然な笑顔が見える。

「……天ぷら揚げて、〆にいこうかなぁ」

　莉子は２人の笑顔に笑いながら、背伸びをしつつ、厨房へと戻っていく。

　ただ、あの会話からみるに、今日も変わらずカフェは深夜までの営業になりそうだ……