café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

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第２章　カフェから巡る四季

第99話　寒い日は煮物一択！

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　莉子は鶏の手羽元を取り出した。
　まだ厨房が寒い。
　かじかむ手をこすりながら、今日のランチのメニューを仕込んでいく。

　今日は手羽元ポトフに決定！

　手羽元の他に、ごぼう、にんじん、玉ねぎ、キャベツを大きく刻んでいく。

　寸胴鍋に手羽元を入れ、そこへ水を注ぐ。
　沸騰するまで強火で煮たあと、アクをとったら弱火だ。
　そこへごぼうと、千切り生姜を加え、白ワインを少々。塩を加えれば、ここからじっくり煮込んでいくだけだ。
　水が減れば、足せばいいだけの、簡単ポトフ。

「あとは、何にしようかな、今日……」

　キャベツやにんじん、玉ねぎは火の通りが早いので、２０分前に入れて煮ることにし、タイマーをセット。
　小鉢は玉子とマカロニのサラダにし、パンの準備もオーケーだ。
　あとは定番のビーフシチューを温めながら、ビーフシチュー用のサラダも用意していく。

　タイマーが鳴り、ぼとぼとと残りの野菜を加えたら、弱火にかけ、あとは、店内の準備をしていこうと店内に出たとき、莉子は唇を一文字に結びなおした。

　今日は風がたいへん強い！！！
　イチョウの木が大きく揺さぶられている。

「……料理、はけるかな、これ……」

　歩いてくるお客が多いため、こういった天気攻撃は地味に痛いのだ。

「あ、ポトフ、味、整えなきゃ……」

　肩をすぼめながら店へ戻り、厨房に飛び込んでいく。

「あったかーい……」

　むわっと蒸気で満ちた厨房でほっと一息しつつ、莉子は味見と称して、大きめのお椀を準備し、ポトフをよそい、塩と胡椒を足して、さらにひと口。莉子の顔はにっこりと蕩けている。

「……マジでうまい。鶏の出汁、マシマシ。肉、ほろほろ。余ったらこれでリゾット作ろう」

　ランチタイムとなって、出だしは遅かったが、それでもお客さまは来てくれる。
　もちろん、連藤もだ。
　今日は瑞樹との来店で、カウンターに２人、並んで座っている。
　２人ともポトフを選択されたので、莉子は大きめのスープボウルに盛り付け、提供だ。

「わー！　あったかそー！　いただきます」

　瑞樹はさっそくスープの具にフォークを伸ばす。
　くずれるにんじんを上手にすくいながら、まずひと口。

「……んまい。ほっこり鶏のダシが効いてるーーー。おかわりってあります？」
「大丈夫。今日、出せるよー」

　莉子は答えつつ、他の接客へと向かう。
　それを目で追いながら、瑞樹は肉を頬張る連藤に、

「おいしいですね、やっぱり！」

　嬉しそうに声をかけた。
　連藤は、すこし首をかしげた。美味しいのは、いつものことだからだ。それを、やっぱり、という理由がわからない。

「あの、おれ、最近、料理はじめたんですけど、全然ダメで。莉子さんの料理って、あったかくて、優しい味だなぁっていっつも思って」
「莉子さんの愛情がこもっているんだろうな」

　パンをちぎり、バターをつけて、連藤は幸せそうに口元を緩めているが、今度は瑞樹が疑問の顔だ。

「じゃあ、連藤さんの料理も、愛情たっぷりだから美味しいんですか？」
「俺は、基礎を忠実に守ってるからな」

　瑞樹は、玉子サラダをパンに乗せて、もぐりと食むが、まだ疑問符が浮かんでいる。

「愛情と、忠実、どっちが大事ですか？」

　ちょうど莉子が戻ってきたときに聞こえた瑞樹の声に、莉子が疑問符を浮かべる。
　水を足すが、はて、と思っていると、連藤がスープを飲みこみ、うんと唸る。

「相手を思って作るのが大事だろ」
「今は、おれに向けてでしか作ってないのに？」

　少し怒った口調の瑞樹を連藤が見る。

「でも、始めたのは理由があるんだろ？」
「……はい」

　少し、赤らんだ顔でわかる。
　優のために料理をはじめたのだ。
　お互いの不得手を減らす努力、なのか、もてなしてあげたい気持ちなのかはわからないが、優に食べさせたくて、始めたのは間違いない──

　莉子は空気を読んで退散することにした。
　男同士の方がはかどる会話もあるものだ。

　ふと、莉子は接客をしながら、考えてしまう。
　自分はちゃんと、相手を思って料理ができていただろうか、と。

　でも、いつも、連藤の顔が浮かんでいたのは、間違いない──

　その事実に気づき、顔が一気に焼けたのがわかる。

「オーナー、風邪でもひきました？　顔、赤いですよ？」

　常連のOＬさんに声をかけられ、さらに熱くなる。

「え、いや、ちょっと顔、洗ってきますね！」

　いそいそと厨房へと戻った莉子だが、鼓動の音が鼓膜にはりつく。

「いやいや、私利私欲で料理を作っていたのか、わたし……いや、でもそれで美味しいなら……いや、でも……」

　つい、独り言のオンパレードとなるが、自分の気持ちに気づいて、妙に気まずくなる莉子がいる。

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