café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第71話 今日は、雨の日ですよ？ ２

　肉の準備も整い、炭の準備も出来上がったところで現れたのは、４人。
　巧、奈々美、瑞樹、優の４人だ。

「酒、持ってきたぞぉー」

　巧が大きな袋を掲げてみせる。
　瑞樹の両手にも袋がぶら下がっていることから、かなりの量を買い込んできたようだ。
　大きいアルミのタライに氷を詰めると、そこに奈々美と優が差し込んでくれる。

「最初の冷えたやつは、うちから出しますね」

　莉子が出してきたのは、ランブルスコの赤だ。微発泡の赤ワインである。
　辛口を選んできたので、今日のような蒸し暑い日によく冷やして飲むと喉越しがよく、スッキリとした甘さがあるためおすすめだ。

　いつものようにグラスに注ぎ、みんなに配ると、焼き台からはいい香りが漂ってきた。

「よぉーし、グラスは回ったな。肉も順次焼けてくから、ガンガン食べろ！　乾杯！」

　三井の張り切る声が響き、皆それぞれにグラスを傾けていく。
　だが三井は乾杯のドリンクを一気に飲み干すと、氷に刺さったビールを取りだした。
　焼き台のフチに、蓋を引っ掛け開けると、再びそれを飲み干していく。

　あまりの手際に莉子が見とれていると、

「莉子、肉焼けたぞぉ」

　大きな串が皿にどん！　と乗せられた。

　他のメンバーにも次々肉が乗せられていく。
　巧と瑞樹は美味しそうに頬張り始めるが、女性陣はためらいがちだ。
　かぶりつくにも大きすぎる……

　としていたら、三井は素早く串から肉を外し、どうぞと手で差し出してきたではないか。

　連藤の皿は、すでにほどかれた肉が野菜と分けられ、盛り付けられている。
　慣れたもので、そうなっているとわかっている連藤は、皿の場所だけ確認し、使い捨てのナイフとフォークで上手に食べていく。

　連藤の食べ方を真似するように、女性陣も使い捨てのナイフとフォークを取り上げると、ゆっくり食べ始めるが、美味しい！

「わぁ……カリッとジューシー！」

　優の目がキラキラしている。
　となりの奈々美も大きく頷きながら、頬張っている。
　莉子は二人の笑顔に満足していると、巧と瑞樹はすでに２本目に突入だ。

　テーブルの上に置いた焼き台の上には、追加のエビと野菜を置いておいたのだが、それすらも三井は器用に確認しながら周りのメンバーに与えつつ、自分も食べ、ビールを飲み込む。

　あまりの手際の良さに、彼のプレイボーイの片鱗が見えた気がする莉子だが、さすがだな。心の中で感心しながら、隣に腰掛ける連藤を見やった。
　こういった催しの際、連藤は動き続けるタイプの人間だ。
　だが、乾杯から彼は全く動くことなく、ゆっくりと食事を楽しんでいる。
　莉子は連藤の穏やかな表情に見とれていると、連藤が莉子の方を向いた。

「食べているかな、莉子さん」
「はい。美味しくいただいてます。あの、三井さんって、いっつもこう？」
「そうだな。バーベキューとか、アウトドアのときはかなり仕切ってくれる。それに人の３倍は動く。気配りもできるし。おかげで食事がゆっくり食べられる。だから俺は三井のいるバーベキューだけは毎回参加している」
「なるほど」

　莉子は焼けたエビを殻ごと頬張っていると、奈々美が不思議そうに視線を向けてきた。

「莉子さんって、意外とめんどくさがり？」
「そうですね。なんでです？」
「エビの殻、そのまま食べてるから」

　莉子は手掴みのエビを見下ろし、にこりと笑う。

「パリッパリに焼いてるやつはそのまま食べてしまうもので」
「奈々美って思えば、殻は外すし、皮はしっかり剥くよね。それこそくし切りのポテトフライの皮も剥ぐよね」

　優もエビを殻ごと頬張りながらそう言うと、

「だって食べ物じゃないもん」

　確かに。
　そう思いながらも、この殻の旨みがいいんだよ。二人は思いながら無言で飲み込んだが、巧が一言、「神経質だよな」ぼそりとこぼした。
　奈々美の顔が凍っていくのがわかる。

「なら巧は肉の脂、剥ぐなよ。シンケイシツ、だからな」

　三井から、脂の皮がべっとりとついた肉が皿に乗せられた。彼は肉の脂の塊が大嫌いなのである。
　霜降りなら食べられるが、皮となってついている脂はすべて剥がすクセがある。
　ちなみに鶏肉の皮だけは剥がさない主義だそうだ。

　今日の牛肉はこんがりと焼けてはいる、が、でろりとした脂は健在だ。

「……奈々美、ごめん」

　食べたくなかったようだ。
　美味しそうなお肉だが、脂を剥がなければ食べられないため、眉を八の字に描き、眉間に皺が寄りながらも、困ったような泣きそうな顔を肉に向かって浮かべ続けている。
　奈々美はそれを見つめ、小さく息を吐くと、

「……お互い、剥ぎながら食べよ……」

　奈々美の中の妥協点はそこのようだった。
　奈々美はエビの皮を剥き、巧は肉の脂を剥いでいるとき、

「そういえば、優さんは嫌いなものとかはないんですか？」

　莉子が尋ねると、

「あ、優ちゃんは生の魚がダメだよ。青魚が無理なんだ」

　瑞樹が指を舐めながら言った。
　すべて手づかみで彼は食べ続けていたようだ。
　無言で優がウェットテッシュを渡し、瑞樹はそれを受け取ると、思いついたように手を拭いている。

「魚の匂いがダメなの？」
「一度、アタって……」

　苦い顔が浮かんでくる。
　皆それぞれに食べ物の黒い過去は持っているものだ。

　だいぶ食事も進んできた頃だが、三井はずっと立ちっぱなしである。
　準備の時から立ち続けているためいい加減座らせてあげようかと、莉子が立ち上がる。

「三井さん、焼き場変わろうか？」
「俺は焼きながら食うのがいいんだ。一番美味しいタイミングで食えるだろ？」

　確かに、そういう考え方もある。

「それに今日は雨で微妙な暑さだからな。焼き場にいるほうが、めちゃくちゃ暑いからビールが美味いんだよ」

　満面に笑顔を散らす彼の額から首にかけて、汗の川が流れている。
　普通であれば耐え難いことだろう。
　だが彼にとってはこれはスポーツの一種なのかもしれない。

　連藤は相変わらず自分のペースを崩さず、淡々と食事を楽しんでいる。
　焼きあがった肉が皿に盛られれば、匂いと感触を確かめ、焼き具合に合わせて追加の調味料で味の変化を楽しみ、莉子が入れたイタリアワインの香りを嗅いで味を確かめ、さらに肉を頬張り、ワインとのマリアージュを堪能しているのがよくわかる。実に満足そうなその顔に莉子は思わず笑ってしまった。

「莉子さん、なんで笑うんだ？」
「バレましたか」
「俺の顔に、何かついてたり……？」

　ぱたぱたと顔を触る連藤にまた笑い、莉子は彼の頬を撫でる。

「ううん。幸せそうだなぁって、思いまして」
「ああ、確かに幸せだな。こうやって食事を楽しみ、共有できる人がいるのは、本当に素敵なことだ」

　連藤は莉子のその手を握り、そう言った。
　握られた手の強さと、このタイミングに、思わず莉子の顔が赤くなってしまう。

「莉子さん、脈が早いな」

　手を振り払うのもできないまま、顔を俯かせて時間を稼ぐ莉子だが、すぐに皿の上が肉だらけになる。

「莉子、残さず食えよ」
「どんだけ食べさす気ですか！？」

　赤い顔のまま突っ込んだのは言うまでもない。

　近所迷惑にならない程度の時間にお開きにしなければ、そう思ってみた腕時計の針は、20時になるところ。
　あと１時間は外でも大丈夫だろうか───


　少し賑やかな夜が更けていく。