café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第65話 怠けた結果……

　雨が降るのは仕方がないとして、この湿度の意味がわからない。
　なぜ紙を置いておいたら湿気って字が書けなくなるのか、なぜ塩分の多い味噌汁にカビが簡単にわいてくるのか───

「あー、この季節大嫌い！」

　莉子は手で扇ぎながら、エアコンにリモコンをかざした。
　厨房内にもエアコンをつけたのは間違いない。

　大正解であり、大正義だ！
　
　ひと段落した厨房に脚４本の無骨な椅子を引き込むと、さらに大型冷凍庫からチョコレートアイスを取り出した。
　２Lアイスの箱だ。
　そこからディッシャーでアイスをほじり、大ぶりのコーヒーカップへと放り込んだ。
　それにティースプーンを突き刺して、さらに冷蔵庫を探ってみる。

　そこには微発泡の赤ワイン、ランブルスコがあるではないか！

　フルーティーな香りとあと味の甘みはまるでジュースのよう。
　それとこのビターな甘みのチョコレートで合わせてはどうだろう。

　適当なコップに注ぎ入れ、一口飲み込み、アイスを頬張ると……


「──甘美なる融合！」


　葡萄の芳醇な香りがカカオと絡み、ふくよかな風味と程よい甘さが口に広がる。
　まるでワインがベリーシロップになったようだ。

　これはチョコレートケーキにも合うのではなかろうか……

　だがこの滑らかで冷たい食感、そして、微発泡の弾ける渋みが口いっぱいに広がり、涼しさを口元から彩ってくれる。援護射撃のようにエアコンが首元を撫で、なんてここは楽園なんだろう───

　……だがそれは瞼の裏の世界で、目を開ければ無骨な厨房だ。

　灰色に染まったコンクリートと鉄の柵のように棚が並んだ厨房は、本当に冷ややかに見える。
　だが一度コンロに火が灯れば、灼熱の砂漠のように汗が湧き出てきてしまう。
　合わせてオーブンも使用すれば、赤道直下と言ってもいいのではないだろうか。

　ランブルスコを飲み、アイスを食べ、エアコンにあたりながら体を冷やすが、厨房に打ち水をすることにしよう。
　コンクリートを打ちこんだ厨房は、床が洗えるようになっている。
　逆に言えば、床を水浸しにしても問題がないということ。

　ワイングラス片手にホースで水を撒いていく。
　黒くくすみながら染み込み、それだけでも冷たく見えるのがいい！
　今日はカビ対策も兼ねて、１日エアコンをかけておこう。

「しっかし、はかどんないな、今日……」

　ぼやくのも無理はない。
　今日は彼女は詰まった下処理業務のために１日お休みを取ったのだ。
　なのにできたのは、玉ねぎを１０キロ皮をむき、スライスしたぐらい。
　ビーフシチューの仕込みと、カレーの仕込み、ミートソースの仕込みも終わらせたかったのに、何もできていない。

「明日の午前中も休みにするかなぁ」

　スプーンをなぶりながら、ビーフシチュー用の寸胴鍋に玉ねぎを入れ、さらに大きめのフライパンに玉ねぎを入れ放置すると、スライスした玉ねぎをフードプロセッサーに詰めみじん切りにし、それは深めのフライパンで炒めていく。

「あー……もうこれだけで暑い……」
　
　そう言いながらも、ホワイントソースも手作りしているため、それの作業にも取り掛かる。



　なんだかんだと終わったのは、現在１８時である。
　なんとかビーフシチュー、カレー、ミートソース、ホワイトソースの在庫を確保したので、良しとしよう。
　今日は木曜日。なぜ今週の火曜日にできなかったのか。
　それは理由は簡単だ。

　暑かったから。

　ではない。

　火曜日はたまたま都合が合ったので、連藤の病院に付き添っていたのだ。
　帰ってきてからやってしまおうと考えていたが、連藤と楽しく夕食まで過ごしてしまった。
　そうなると、もうやる気など削がれてしまって、ゆっくり風呂に浸かって眠ってしまったのである。

　あのとき、ビーフシチューだけでも作っていれば……

　だが後悔先に立たず。
　言葉通りにあとからとばっちりを受けているのである。

　今日の売上分が仕込みの時間で消えるとは、なんとも情けない。
　とは思いつつも、このチョコレートアイスとランブルスコのコンビは外せない。
　ボトルも半分を飲み干してしまった。

「後は寝るだけだから、飲み干して寝るか」

　誰ともなく呟くと、グラスに再びワインを注いだ。
　芳醇な香りが鼻先をくすぐったとき、チャイムが鳴った。
　チャイムの画面に映し出されたのは、連藤である。
　莉子はすぐにドアを開けに駆け出した。

「連藤さん、おかえりなさい。どうしましたか？」
「また莉子さん、酒を飲みながら下準備していたな……」

　口をふさぐがもう遅い。

「いい加減、体のことを考えながら飲んだほうがいい」
「……はい。で、急にどうしたんです？」
「いや、なんとなく、莉子さんがどうしてるかと思って寄ってみたんだ」
「ありがとうございます。上がってください」

　莉子は連藤を２階へと案内し、すぐに厨房に戻るとランブルスコとアイスを持参し、戻ってくる。

「連藤さん、外暑かったでしょ？　冷えたランブルスコとチョコレートアイス、いかがですか？」

　連藤は片眉を持ち上げると、

「莉子さん、まさかとは思うが、今日それしか口にしていない、ということはないよな？」

　莉子の動きが固まった。

「……だって、美味しかったんだもん……」

　莉子が小さな声で呟くと、連藤は大きくため息をついた。

「だと思ったから寄ったんだ」

　連藤はおもむろにカバンから紙袋を取り出したかと思うと、保冷バックのようで、惣菜が入った保存容器が次々に現れる。

「今日はこれで夕食にしよう。そのワインとアイスはしまってきてくれ」

　千里眼がここまでくると、何も逆らえなくなる。
　莉子はおとなしくワインとアイスをしまい、取り皿など一式揃えてテーブルへ運ぶことにした。
　
　皿をトレイに乗せながら、莉子はひとりガッツポーズをする。
　お小言はあったが、連藤のご飯が食べられるのだ！
　今日はなんて素晴らしい日なんだろう。

「莉子さん、上機嫌だが、食事にアルコールはなしだぞ？」
「こんなに美味しそうな料理なのに！？」

　再び落ち込む莉子だった。