café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第51話 オーナーへのお礼 ～後編

　差し出された腕を、莉子はそっとつかむ。
　優しく莉子へ微笑む連藤だが、見るといつもより上質なスーツ！
　気恥ずかしくて、連藤のことを見ていなかった莉子は、手触りと間近にあるジャケットでわかった。

　しかし！
　まさか彼もネイビーのスーツを着てくるとは……！

　暗い中で見ていたため、黒いスーツと勘違いしていたが、ほのかな白い明かりが灯っているため、ここだとよく見える。
　中のシャツは薄い水色で、ベストもネイビーであるものの、細いストライプが入り、タイは珍しく蝶ネクタイだ。スーツと合わせた紺色の蝶ネクタイのため、甘く見えない。
　さらに胸ポケットには赤色のハンカチ。差し色もカンペキ！
　靴は赤茶色の革靴のため、見事にその差し色をカバー……


　見事なコーディネート───


　色を肌で感じることができるというが、元からセンスがずば抜けてる。
　莉子はこういうとき、どういう振る舞いをしていいのか、本当にわからなくなる。

　私が、彼女でいいんだろうか……

　思わず弱気になり、手の力がゆるんだとき、連藤の手が触れた。

「まだ緊張してるのか？　あとは楽しむだけだ。はぁ……」

　いきなりのため息に、莉子は思わず身をすくめる。

「今日の莉子さんの格好、巧たち、驚くだろうな。早く見せたい」

　あいかわらずポジティブマイペースな連藤に、莉子は驚かされ続けている。
　彼はテンポをかえず、杖を叩き、歩きだした。

　すぐに扉が開かれ、ウェイターさんが案内をしてくれる。
　通された場所は、個室だ。


　扉をあけると、真正面に座っているのは、ゴッド・ファーザー───！！！


「来た来た、莉子さん、お疲れ。似合ってんじゃん」

　巧が関心したようにいってくるのを聞き流していると、

「連藤さんと、めちゃお似合いだねぇ～」

　瑞樹が素直な気持ちでいってくるので、気恥ずかしくなる。

「瑞樹、今日の莉子さん、きれいだろ」
「連藤さん、なんか、いつもより鼻の下、伸びてる」
「しょうがないだろ。なかなか着飾った莉子さんに会える機会はないからな」

　楽しく会話をする２人の横をすぎ、莉子はゴッド・ファーザーの横へとついた。

「この度はわざわざこのような席にお招きいただき、ありがとうございます」
「莉子さん、本当にこの前のディナーは素晴らしかった。それに君のワインの飲みっぷりが気に入ってしまってね、今日は大いに飲もうじゃないか。明日は定休日なんだろ？」
「お気遣いまでいただき、本当に感謝いたします。今日は皆さまと存分に楽しませていただきますね」

　椅子がひかれたので、莉子はゆっくり腰をおろし、座り方を整える。
　カバンはお尻と椅子の間に入れたし、スカートもしっかりシワが伸びている、はず！

「意外とまともなこと言えるんだな」

　巧が関心したように言うが、

「これでもババアだからね」
「なるほど」

　納得されたことに彼女は無表情になる。

　すでに三井も席に着き、早速とドリンクの注文となった。
　となりに立つのは黄金のブドウのバッジが輝く方、ソムリエである。
　メニューは皿の上にカードとして乗せられていた。

「莉子さん、君ならまず何を頼む？」

　いきなりのファザーからの使命に硬直するが、周りはにやにやするばかりで、言っていいぞと顔に書いている。

「できれば、シャンパンなんか、やはり一杯目ですので」

「他はなにがいい？　莉子さんの好きなものを１本入れたいんだ」

　まじかー。という顔が出ていたようだ。
　巧が真面目な顔で、【なんでもいいぞ】口が動く。
　莉子はすばやく手元のメニューカードをみて、さらにワインリストを見て、ぐるりと思考をめぐらせる。

「あー……、今日はイノシシのお肉がいただけるんですね……そ、それであれば、この、シャトーヌフがいただけたら……」

　ソムリエを見ると、若々しい方だ。
　シャトーヌフと聞いて、反応が薄い。

　そりゃそうか。
　高いなかでは安価なワインですからね！

　莉子はひとり納得しながらも、

「では、お持ちしますね」
「お願いします。料理のスタートと一緒に開けておいてもらえますか？」
「かしこまりました。シャンパンはどうされますか？」
「ノンヴィンテージの食事に合うものでいいだろう」

　ファザーのひと声が響く。
　途端に素早く準備が施された。
　瞬く間にグラスが用意され、シャンパンの軽やかな泡の音が響き渡る。

　乾杯！
　声のあとに運ばれてきたのは前菜の一皿だ。

　魚介のグリルと野菜の盛り合わせは、爽やかな初夏のイメージだ。
　食用の花も散らされ、華やかさもプラスされている。
　見事にシャンパンに合う一皿である。

　軽い話を挟みながら、一口二口進んだだろうか。

「シャトーヌフですが、テイスティングは……？」

　頼んだ莉子の元に先ほどと同じ若手のソムリエが立っている。
　彼女はぐるりと見渡した。

　が、ファザーを始め、視線で「あなたですよ」と言われてしまう。

「では、私が……いただけますか？」

　色味は少しくすんだ赤。
　いつもの色だ。
　妙に深みのある色味、女性の妖艶さ、秋の色───

　くるりとグラスをテーブルで回すと、香りを嗅いでみる。

「………」

　言葉にならない。
　良い意味ではない。

　……あれ？

　通常であれば、「あ、いい香り。お願いします」で済むのに済ませられない。

　ひたすらにくるくる回して匂いを嗅ぐ。
　少し口に含んでみるが、まるで瑞々しさが、ない。

「莉子さん、どうかしたのか？」
　あまりの無言に隣の連藤が声を上げた。

「連藤さん、これちょっと嗅いでみてもらえますか？　一度、飲んだことあるやつだよ」

　小さく頷き受け取ると、香りを嗅いで、口に含む。

「……これは近いものはあるが、飲んだことはないと思うが」

　そうだよなぁ……
　枯れた香りの中のベリーの匂いもなければ、飲んだ時の果汁味あふれる雰囲気もないのだから、仕方がない。

　なんだ、これ？

　莉子が首をひねっていると、若手ソムリエもよくわからないようだ。
　通常であれば、「はい」というところが、相手が言わないのである。
　わがままな客に見えなくもない。

「お客様、どうしました？」

　そう声をかけてきたのは、もう一人のソムリエだった。
　動きに無駄がないのと、視線の貫禄からここのソムリエのトップであることがわかる。

　莉子は首を傾げつつ、恐る恐る口を開いた。

「あの、シャトーヌフなのに、こんなに香りも味もしないものでしょうか……？」

　すぐにソムリエもグラスに注ぎ、ワインを確認する。
　表情が硬くなった。

「……お客様、大変申し訳ありません。実はこの年はそれほどいい年ではなかったもので、
　飲み頃のピークを過ぎてしまっているようです……これはお客様にお出しできるものではありませんので、別なものを出させてください。どのようなものがよろしですか？」

「それであれば、せっかくなので、華やかなワインを１本ください」
「では、ピノ・ノワールはいかがでしょうか？　私、得意なんですよ」
「それでは、それをお願いします」

　シャトーヌフなんて人気のないの頼まなきゃよかったー
　冷や汗かいたわー

　口には出さないが、じんわりと背中が濡れている気がする。

「味しないってよく気付いたな」

　言いながら三井が前菜を頬っている。

「私にとってシャトーヌフは、家族と同じ意味なんです。だから皆さんと飲みたいなって思ったんですが、これは今度にとっておきます」　

　莉子は再び食事に戻るが、

「シャトーヌフが家族ってどういう意味？」
　瑞樹が不思議そうに見つめてくる。

「私の両親が記念日になるとシャトーヌフを飲んでたの。子供の頃は飲めないでしょ？　でもベリーのいい香りが瓶とかグラスからして……だからその香りを嗅ぐと両親を、家族の団欒を思い出すの。だから私にとっては、シャトーヌフは家族」

　前菜をつつきながら話していたのだが、不意に顔を上げた時、みんなの顔が暗い。
　そんなつもりで言ったわけではない。

　どうしようと戸惑ったとき、

「じゃ、今度はそのワインに合わせて食事作ってよ。家庭料理でいいから」
　巧が切り返した。

　なんて鋼メンタル。
　でも、感謝感激です。

　莉子は巧の声に、

「もちろん。でも、タダはなし！」
「ケチっ」

　ふたりで笑いあったとき、ピノ・ノワールがやってきた。

「こちらは間違いなくいいものですよ」

　テイスティングをしてみると、香りもふくよかでエレガントだ。
　まさしく、ピノ！　と言わんばかりの美しい女性が浮かび上がってくる。

「素敵な香りですね。こちら、お願いします」
「かしこまりました。追加のワインがありましたら、私が承りますので、またお声をおかけください」

　ソムリエが立ち去ったのを機に、莉子がよし、と小さく呟き、

「……今日は飲んでいいんですよね？」
「もちろんだよ」

　優しい笑顔でファザーが頷いたとき、すぐに手元のワインリストを取り上げた。

「白ワイン、連藤さん、どんなのがいいです？」

　少しおしとやかなオーナーと、気さくな仲間と、その父親と共有していく時間というは、本当に少ないものだろう。
　どの一瞬も大切にしていきたい。
　これは莉子がいつも思うことである。
　どの思い出も素敵で楽しい思い出になるように、笑顔は絶やしたくないものだ。

「莉子さん、かなりウキウキしてるな」

　連藤が雰囲気を察して言ってきた。

「こんなワインリストみたことないですから！　ですけど、どこまでだいじょうぶだと思います……？」

　どうも高級なものを一本入れようと企んでいるようだ。

「連藤さん、華やかな辛口がいいですよね？……じゃ、オーダーしちゃおうかな。すいません」

　目が見えなくてよかったと、これほど思ったことはない連藤だった。