café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第50話 オーナーへのお礼 ～中編

　運転席は三井、後部座席には莉子と、そのとなりに連藤が座り、車は動き出した。

「すごい緊張してます……こんな高級車乗ったことないし」

　莉子はそっとシートをさすった。本革のようで、肌に吸いつく感触がする。室内の空気ですらラグジュアリーな雰囲気に感じてしまうし、どこを見ていいのかもわからなくなる。

　そんな落ち着きのない莉子の手を連藤が優しくつかんだ。

「ひっ！ び、ビックリしました……」
「そんなに驚かなくても」
「ま、まだ慣れないんですから」
「いい加減、そこは慣れろよ」

　三井からの声に、莉子はでもでもだってとくりかえすが、バックミラーに写ったのは、なだめる連藤とひたすら照れてる莉子の姿だ。
　なぜか微笑ましくみえてくるのが、三井自身、笑えてくる。
　きっと、連藤が幸せそうに笑っているからだ。
　それだけのことが、とても嬉しいのがなぜか笑える。

　父親にでもなった気分か？
　頭のなかで三井は思うが、それも違う気がして、鼻で笑い、アクセルを踏みこんだ。

　後部座席では、莉子の手を必死になでる連藤がいる。

「莉子さん、手が異常に冷たい。そんなに緊張しなくて構わないんだが……」
「無理ですよぉ」
「みんな知ってる顔だろ？　なにも気張らなくていいんだが」
「とはいえ、粗相はあってはいけませんし……」
「まぁ、莉子はフツーの一般人だもんな」

　三井の声に、莉子は大きく同意した。

「はい、あのカフェから出たことがない、一般人ですっ！」

　言いきっても現実はかわらないが、言い切りたいときもある。

　正直、労われる側だから、もっと、居酒屋みたいなところがよかった……

　莉子は口の中でぼやいてみるが、特別な時間を共有できるのは、本当は楽しいことなのかもしれない。
　だけれど、カフェ生活が長い莉子にとって新しい世界は、緊張する。

「今日、楽しめるかなぁ……」

　莉子の声は聞こえなかったのか、連藤はなんの反応もなかったが、太ももに莉子の手をのせ、温めるのはやめないようだ。

　車は人の波と同じ方向へ進んで行く。
　都会の中へ向かっている。
　喧騒と電光掲示板とビルと人とが入り混じり、都市が形成されていると、莉子ら改めて気づく。
　いつもカフェで寝起きをしているからか、都会の空気や都会の雰囲気に負けそうになる。
　こんな格好も、こんな街じゃ霞んで見えるのだろう。

　いつまでも明かりが灯る街並みが、こんなに近くにあったなんて忘れていた。

　煌びやかで、情報過多な街。

　───あんまり好きじゃないな

　莉子は窓に映る自分の顔と、そこから透ける雑踏を眺め、ひとつ息を吐く。
　高級車らしくBGMはクラシックだ。
　高い高層ビル群を抜けて、裏に入って数分、車を下された。
　見上げると隠れ家の風格の白い建物がある。

「先入っててくれ。俺、車停めてくるわ」

　さりげない気遣いに驚いてしまうが、彼はいつもこうなのだろう。
　連藤がいるのもあって、遠くを歩かせない気配りがされている。

「では、入ろうか、莉子さん」

　連藤の肘が莉子へと向けられる。

　これはまちがいなく、連藤さんがエスコートをしてくれるということ……！！

　莉子はその素晴らしい現実に、そして、連藤のコーディネートに、驚いていた───