café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第41話 ドライブ！ ドライブ！

　莉子は荷物を積むと、クリーム色の車に乗りこんだ。
　天井は黒い布で覆われている。
　莉子はさっそくとエンジンをかけ、天井のホロを開いていく。

「今日は絶対、オープンカー日和ですからね！」

　木陰の清々しい香りを胸いっぱいに吸いこみ、莉子はパーキングからドライブへとレバーを動かした。


　すぐにマンションの前に到着すると、すでに連藤は外に立って待ってくれていた。
　ハザードをだしながら連藤の前に停まると、連藤が白杖と一緒に手をあげた。

「おはようございます、連藤さん」
「おはよう、莉子さん。ドライブだなんて、久しぶりだから昨日から楽しみだったんだ」

　歯を見せ笑う連藤に、莉子もつられて笑ってしまう。

「それは私もですよ、連藤さんっ」

　いいながら手をつなぐと、車のドア前まで移動する。
　カツカツと白杖で車との距離をつかんだ連藤は、おもむろにドアノブに手をかけた。
　白杖を座席にたてかけると、背もたれに手をかけ、するりと乗ってしまう。

「本革のシートでゆったり座れていいな。車種はなんだろう？」



　あまりの見事な動きに、莉子の動きがおいつけない……！



　慌てて運転席へと腰をおろすと、連藤はすでにシートベルトすら付けおえている……

　……こう、胸元に、こう！！！！！！

　という莉子の妄想は叶うことはないまま、車は動き始めた。

「この車はビートルのカブリオレです。連藤さん、車は得意ですか？」

　連藤は頬をゆるめて風を感じているようだ。

「……ああ、知識はある。だがオープンカーは初めて乗った。意外と声が聞こえるものだな」

　信号で停まり、喧騒が流れてくる。
　車が走りだすと消えていく音に、連藤は目を細めた。

「日常から走り去る感じがする」
「私もです」

　１０分ほど走っただろうか。
　街独特の音が消え、あたりが静かなのに気づいたようだ。
　さらに腕をさすり、あたりを見回す連藤がいる。

「……ここは、どこだ、莉子さん」
「さぁ、どこでしょう？」

　連藤は耳をそばだて、肌で空気を感じ、あたりの香りをかぐ。

「土の香り……？　青い草の匂いもしてるな……木の揺れる音もする……本当に、どこだ、莉子さん……？」
「じゃ、どこのそばを走ってるで、しょーか！」
「どこの、そば……？」

　莉子の口からはタイムを刻むように、「チチチチチチ」と声がする。
　連藤は必死に耳を外によせたとき、左手の手のひらをポンと叩く。

「わかったぞ！　畑だ！」
「正解、連藤さんっ！」

　莉子が声でパチパチというのに笑うが、少し首をひねっている。

「こんなところ、１０分程度で来れるのか……？」

　莉子は「ふっ、ふっ、ふっ！」と声にだす。

「私、これでも抜け道探すの得意なんですっ！」

　自信いっぱいに答えた。
　だが連藤は知っている。


　……自分の体を休めるための臨時休業なのに、こんな裏道まで調べて今日のドライブの準備をしたことを───


「莉子さん、ありがとう。すごく、ドライブ、楽しめてるよ」
「私も連藤さんと一緒の景色が見れて、嬉しいですっ」

　ふたりの笑い声があがったとき、ゴーという音に包まれた。

「莉子さん、トンネルかなっ？」

　連藤から少し大きめの声が上がる。

「そんなに長いトンネルじゃないので、少しの辛抱ですっ」


　轟音が止んだ。
　まぶたの裏に白い光が差しこむ。
　連藤の目でも、強い光は感じられるのだ。

　思わず、手で日差しを受け取るようにかざしたとき、独特の匂いが鼻につく。



　───海だ。



「ここ、トンネル抜けたら海なんです！　なんか、夢のある景色だと思いません？　私好きなんですっ」

　莉子の笑顔の声に、連藤は笑う。
　きっと莉子の目には、白く煌めく海の波が見えているはずだ。


　連藤は莉子の目を通して海を見て、もう一度、微笑んだ。