café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

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第２章　カフェから巡る四季

第36話　莉子の境界線

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　焼きあがった食材用に、チーズドレッシング、岩塩、胡椒に定番マヨネーズが添えられる。
　莉子が小皿でソースを配ると、それをぺろりと舐めるのは連藤だ。

「このチーズドレッシング、旨いな、莉子さん」

「ありがとうございます。市販のものをちょっとアレンジしたんですが、お口に合ったなら嬉しいです」

　一方、焼き台に張りついているふたりがいる。

「早く焼けないかなぁ～」

　瑞樹がホタテをつつこうと手を伸ばすが、三井にパシリと叩かれる。

「待てよ。もうすぐだからっ」

「三井、エビは？　これ、エビは？」

「巧、それもまだだ！　生ハムでもしゃぶってろ」

　まるで兄弟のようなやりとりに、巧パパは目を細めている。
　グラスをゆっくりと傾けながら、この夕食を楽しんでいるのが伝わってくる。
　空いたグラスに白ワインを注ぎ足すと、ちょうど焼きあがったホタテとアスパラが添えられて出てきた。

「さすが三井くんだね……いい焼き加減だ」

　ホタテに微笑みかけながら頬張った巧パパだが、目がくわっと開く。

「これ、甘みが違うね……どこのホタテかな？」

「……あ、これは北海道から直送してもらいました。アスパラも北海道だしと、せっかくなので。筍は本州ですけど」

「なるほど。やっぱり海が違うと、ホタテの旨味もかわってくるね」

　ごくりとワインを飲み干し、グラスがかかげられる。
　それに注ぎ足すと、にっこり微笑んだ。

「ありがとう、莉子さん」

　その声に三井が片手をあげる。

「莉子、俺にも白ワインくれ」

「はい、どうぞー」

　ワインを注ぎ、焼く食材を追加しながら、莉子は準備をしておいた料理にとりかかる。
　今日のメインは、天ぷらだ。
　氷水で作るのはもちろんだが、莉子はそこに酒を加える。

「ちょびっとサクッとする気がするっていう……」

　しかしながら、気温の高い日の天ぷらは体力の消耗が激しい。

「あっつ……」

　それでも、じっくり揚げていくこと数十分────
　

「今日のメインは天ぷらです。これに赤ワインを合わせていきます」

　大皿に盛り付けられた天ぷらは熱々だ。
　次に運ばれたてきたのは赤ワイン。
　フランスのマルサネだ。

「ピノ・ノワールで造られたワインです。お出汁によく合うので合わせてみてください。天ぷらは、筍、白身魚、桜えびとネギのかき揚げ、アスパラも揚げました。ぜひ、熱いうちにどうぞ」

　熱々の天ぷらを出汁につけると衣がしなりと垂れてくるが、その出汁の味とこのワインの味がマッチする。
　出汁の旨みが引き立つのだ。
　赤ワインなのに、ザ・日本食！

「……これ、面白いな」

　三井が言うと、巧と瑞樹も大きく頷いた。

「マジ、飲めちゃうな、瑞樹」

「すいすい飲めちゃうね～！」

　となりの連藤はアスパラを頬張り、目を輝かせている。

「莉子さん、焼いても揚げても、このアスパラは甘みがあっていい。赤ワインにも似合っていい」

「ありがとうございます。それならよかった！」

　すぐに空になるグラスにワインを注ぎながら、

「最後に筍の炊き込みご飯のおにぎりとお吸い物となりますので、お食事のタイミングとなったら教えてください」

「ありがとう」
　　
　そう返したのは巧の父だ。
　彼の顔は、父親の顔。
　父親が息子の友人に会い、息子の気に入った店に来て満足している、そんな顔だ。
　料理に満足、ではなく、その空気に満足している。
　莉子もその笑顔に心が満たされる。

　これぞ、カフェの醍醐味！

　莉子はにっこり笑い返し、ご飯の準備を。
　会話の隙間から、食事の催促があったので、お膳で準備し、お届け。
　さらに水菓子を出しおえたあと、さらに赤ワインの追加があったので、簡単なおつまみも追加した。

　ゆっくりすぎる時間だが、笑顔が絶えず、話も尽きない。
　実に軽やかな会話が続いていく………

　それを莉子は店内のカウンターから聞いていた。

　なんだか羨ましい。

　思ってはいけないのかもしれない。
　でも、自分にはない世界。
　家族もなく、仲間もつくってこなかった自分が悪いのだが、大きな境界線が、ここにはある────

　皿を片付け、洗うグラスに手をかけたとき、カウンターに入ってきたのは瑞稀だ。

「なにか足りないものありました？　すみません、気づけず」

　手早くエプロンで手を拭く莉子の腕を瑞稀がとる。

「違うよ～。莉子さんもこっちで飲もうよっ！」

「え、いや、私はそんな……」

「いいじゃん！　料理、余ってるしっ」

　瑞樹が適当なグラスを取り上げ、巧が彼女の肩を押していく。
　さらに連藤のとなりに椅子を用意すると、莉子に腰をかけさせた。

「莉子さんも、もう、うちのメンバーだかんねー」

　瑞樹が言うと、巧も大きく頷いてみせる。

「オレたちにとっては、このカフェ、家うちみたいなもんだし」

　莉子はグラスに注がれたワインを飲みながら、瑞樹と巧の言葉を繰り返す。

　帰って来たくなる場所、そうなるように───

「莉子さん、」

　連藤に手が握られる。

「そんなに肩肘はらないで。俺たちはここが気に入ってるから、帰ってくる。それだけなんだから」

　莉子は連藤の言葉に微笑んだ。

「ならみなさんは、ここにくる時、ただいまって言ってくださいね」

　賑やかな夜はふけていく。
　じっとりとかいた汗も、炭の匂いも、ワインの香りも、全部思い出に織り込まれていく───

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