café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

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第２章　カフェから巡る四季

第32話　オーナーとほしがりさん

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　昼をカフェで食べられなかった腹いせとでもいうように、連藤の仕事のこなし方は激しかった。
　１分も残業をしないという意思が、背中からあふれ出ている。

　連藤はスマホで時間を確認すると、すぐに立ち上がった。

「連藤、俺の仕事、ちょっとヘルプ。５分でいいから」

「だめだ。今日はランチもカフェに行ってない。はやく莉子さんに、俺は会いたい」

「……お前のそういうまっすぐなとこ、嫌いじゃない。……が！　頼むって」

「無理だ。それにお前の担当じゃないか」

「そういうとこもまっすぐだよな」

「では、お先に」

　白杖を器用にあやつり、颯爽と退社していく連藤を三井はうらめしそうに睨み、再びデスクにかじりつく。
　三井もまた、今日は予定が入っている。
　今日は３番目の彼女とデートなのだ。
　スマホをにらみながら、三井の手と目がせわしなく動く。

　もうすぐ梅雨の時期だ。
　暑さと湿気がにじんでいる。
　それでも外を歩いていくのは、季節を感じたいからだ。
　連藤は目が見えない。
　感じられるのは、匂い、暑さなどの感覚になる。
　少し前まではそんな気持ちになどならなかったのだが、莉子とすごすうちに変化してきた。

「連藤さん、イチョウの木が緑できれいなんですよ」
「今日は雲が厚いから、傘、持って行きますか？」
「午後から風が強くなりそうですね」
「霧雨って、なんか肌にいい感じしません？」

　莉子はカフェから見える景色を語ってくる。
　それが嫌味ではなく、同じ空間にいるんだと教えてくれる。
　今まで側に来た人間は、どこかよそよそしく、見えるものを伝えるのが禁句かのように思われていた。
　見えなくなったことに絶望はしたが、それ以上に、現実でしかない。
　見たい願望はもちろんあるが、それだけだ。
　綺麗な景色なら、綺麗なんだといってくれたほうが、連藤としては気持ちがよかった。
　だが、気持ちがいいものだとわかったのも、莉子と付き合いはじめてからだ。

「今日の天気は少し薄曇りだろうか……莉子さんに聞いてみよう」

　のんびり歩いていると、ふとかすかにドアベルが聞こえ、足音が近づいてくる。

「連藤さん、お疲れ様です」

「お店は？」

「なんと、連藤さん、貸切ですよっ」

「それはいい」

「今日は北海道のアスパラが入ったんです。朝採りだそうで、さっそくいただきましょう」

　莉子の弾む声が胸元で聞こえてくる。
　しっかり案内しながらも、今日の料理をつくりたいのがよくわかる。

「莉子さん、今日は薄曇りかな」

「はい。白い雲がうっすらと空にかかってます。熱がこもるかんじがして、蒸し暑いです。そう、朝、コンビニに行ったんですけど、途中で朝顔が咲いてて、なんか涼しげでいいですよね」

「そうだな。朝顔かぁ。小学校以来な気がする」

　軽やかな会話をしながら、カウンターの席をすすめられた。
　ゆっくり腰をおろした連藤の横に莉子はそっと立つ。

「上着、どうします？」

「あ、ありがとう」

　莉子は上着をうけとりハンガーにかけると、カウンターのなかへと入っていく。
　おもむろに開けだしたのは、白ワインだ。
　コルクをひねる音がする。

「今日はソービニヨンの白です。アスパラに似合うと思います」

　お客がいないのをいいことに、自分の分も注いだ莉子は、そっと連藤にグラスを滑らせる。

「お疲れ様です。すぐにアスパラだしますね」

　ちりんとグラスが鳴った。
　それを合図というように連藤はグラスをとりあげ、匂いをかぎとる。
　酸味の強い白ワインに感じる。グレープフルーツを思わせる柑橘系の香りがするからだ。
　ひと口ふくむと、透明感のある果実味、さらにミネラル感と爽やかな酸味が鼻の奥を抜けていく。
　スワリングをすると、青臭い匂いがひきたってくる。

「はい、アスパラになります。塩茹でしてます。皮を剥いて、野菜ブイヨンと塩で味をつけたジュレをまぶしてみました。一口大のスプーンに盛り付けてあるので、そのスプーンで食べてください」

　連藤は莉子が案内してくれたスプーンをつまみ、口へとすべらせる。
　ほどよい塩気と、アスパラの甘み、さらにブイヨンの旨味が口に広がる。
　そこに白ワインを流すと、アスパラの香りがより引き立ってくる。

「おお、これはいい。少し温度がぬるめかと思ったが、冷えすぎてない方がアスパラに合うな」

「そうなんですよ。もし冷やしてというなら、グラスに氷を入れるので、いってください」

「白ワインのロックか……アスパラを食べ終えたらお願いしようかな」

「はい」

　再びアスパラを頬張り、ワインを飲み込んだ連藤だが、ふと思い出したように顔を上げた。

「なぁ、莉子さん、昨日の三井の彼女、何が問題なんだ？」

「いえ、連藤さんが近づかないでくれたら、それでいいんです」

「それが、三井にここにくるなと行ったんだが、どうもあの彼女、ここのカフェが気に入ったらしくてな。向こうから近づいてくる可能性がある」

「そっかぁ……」

　莉子はワインをするすると飲み込み、ふうと息をつく。

「私の思い違いならいいんですけど、多分、ミサキさんって、『欲しがりさん』だと思うんです」

「ほしがりさん……？」

　連藤が繰り返したとき、カフェのドアベルががらんと鳴る。

「あ、連藤さんだぁ～！　運命感じちゃうっ！」

　声をあげつつ、連藤の腕へとからみついたのは、あの、美咲だった────

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