café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第30話 三井の彼女遍歴

　本日は日曜日。
　だがこのカフェは１５時をすぎると、一旦お客がゆるやかになる。
　そのため、莉子はカウンターへと拠点をうつす。
　というのも、１５時以降は軽食の対応としているため、厨房にこもる必要がないのだ。

　それを見計らって、連藤が来店。


　だが、連藤よりも気になる存在が、今日はいる────


「莉子さん、手が止まったようだが、何かあったか？」

　連藤の声に、莉子は慌てて手を動かし始めた。

「いえ、その、大したことじゃないんです。すみません、今、コーヒーいれますので」
「いや、せかしたつもりではなかったんだが……いつも莉子さんはきれいなリズムで動くので、少し気になっただけなんだ」
「連藤さんは、よく見てて困ります」

　莉子は笑いながらいつもの手順で動き出した。
　カップにお湯を注いだあと、電動ミルで豆を挽き、ステンレスフィルターに粉を入れる。
　そのときに、２回ステンレスフィルターを叩くのが莉子のくせだ。
　そして、湯を注ぎ、豆のふくらみを確認して、また湯を注ぐ。
　全てにタイミングがあり、リズムがある。
　連藤はその音で莉子の動きを見ているのだ。

　そうして出来上がったコーヒーが、連藤の前へとすべりでてきた。

「いつもの香りだ」

　ふと顔を上げた連藤だが、優しい笑顔を浮かべている。
　莉子はそれを見るだけで幸せになる。
　これほどコーヒーをいれることが幸せなこととは、全く気づいていなかった。
　実は、コーヒーを入れることに、深い意味が今までなかった。
　「コーヒー」といわれたら反射的に動いていた、そんな作業だった。
　連藤が来てくれてから、仲が深くなってから、このコーヒーをいれることにも意味が生まれ、改めてこのカフェの運営が楽しくなっているところだ。

「おい、莉子、勘定」

　この物言いは、三井だ。
　莉子は伝票を受け取りながら、三井のとなりの彼女を見る。


　───しかし、このとなりの彼女は、今月で９人目だ。長続きするかなぁ……。


　三井は最大７人の女性と交際している。この数字は変わらないのだが、今月に入って９人目。何番目かが入れ替わっていることになる。
　ちなみに今日連れている彼女は最新の彼女。
　この今回のナンバー７は強い！
　指名をもらうための必死さがひしひしと読み取れる。
　だが、三井には『健気な女の子』に見えているようだ。
　三井に一生懸命に気をつかい、必死に三井の気を引こうとする、健気な女子。


　こういうタイプに弱いとは、意外と三井さんもちょろい男だな……───


　そんな風に思われてるとも知らず、三井の鼻の下は伸びっぱなしだ。
　彼の腕にからみつく腕が心地いいようだ。

「はい、カードのお返しと、控え出ますので少しお待ちください」
「なあ、莉子、今日のコーヒー、なんだっけ？」
「……ん？　えっと、コロンビアの単品、でしたね、今日お出ししたのは」
「彼女がうまかったってさ」

　紹介されたということは、正式にナンバー入りしたよう。
　莉子は、黒髪のボブ、白のシャツワンピースの彼女の足元と手元に注目した。
　白いサンダルがよれがみえるのに、手前に掲げるカバンはシャネルのロゴがデカデカと光り、とても新しい。
　
　莉子はすぐに笑顔を作る。

「お口にあってよかったです」

　コーヒーの話をしたつもりだったのだが、彼女は違うようだ。

「三井さんとどんな関係なんですかぁ？」

　莉子は反論したくなる言葉を必死に抑え、笑顔を崩さないように気をつけながら、

「私は店主です」

　言い切ってみるが、不審な視線は止まない。
　それに三井は笑い、彼女の頭をぽんぽんと叩いた。

「美咲、俺はここの常連。色々世話になってんだよ。そう、こいつが、あの連藤」

　カウンターに座る連藤を指差し、三井が言った。すると、美咲はすかさず前に出て、見えない連藤に会釈をする。

「連藤さんですね。三井さんから、よく聞いてますぅ」

　私、美咲といいます。などと言いながら、握手をしている。
　連藤は戸惑いながらも握手を返すが、連藤の作り笑いを莉子は初めて目の当たりにした。


　これは、これで、イケメン───！！！


　しかしながら、美咲という彼女は、しゃべりながら肩をすぼませたり上目遣いをしたりと忙しく、ボディタッチも甚だしい。
　その様子を眺めながら、莉子は一つの確信を得ていた。


　三井よりも連藤のほうが好みなのでは……？


　確かに三井は少し派手めな男だ。
　連藤と同じ服を着ても、きっと三井の方が色気があると思う。
　だが、この色気よりも勝る要素、それは、連藤が『盲目である』ということ。

「連藤さんって、お一人で帰れるんですかぁ？　だいじょうぶなんですかぁ？」

　三井に上目遣いで心配を装っているけれど、これは介護したいオーラとみて間違いない。

「心配は無用だ。彼女もいるから問題ない」

　連藤が答え、指をさした先は、莉子。
　ふたりは付き合っているのだから、指をさすのは間違いではない。
　店主である莉子と恋仲なのは、いけないことではない。
　三井と比べれば、莉子と連藤は健全中の健全だ。
　なのに、美咲の視線は莉子へと注がれる。

　その熱い思いは憎悪だ。

　莉子はその視線に怯えながら、「いや、あの」などと言葉をにごすも、黒い激情は濁流のように押し寄せる。
　そんな美咲の視線には全く気づかない２人の男は、楽しげに会話を続けている。

「連藤、これからデートか」
「５時に店を閉じて、ディナーでも行こうと思ってな」
「お前、オーナー並みの権限あるな」
「たまには他の店でも食事がしたいと思って調整してもらったんだ。あ、莉子さんの料理が不味いとかそんなんじゃないんだが……」

　焦る連藤に、莉子は「私もどこかで食べるの好きなので」話を合わせてみるものの、気持ちとしては上の空だ。


　ひたすらに睨むこの女を、どこか遠くへ一刻も早く連れ出してほしい──！！！！


　三井に視線で訴えてみるものの、全く通じない！！！

　ただ莉子はこの感情に流されまいと、カウンターにしがみつくので精一杯だった。