café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第29話 カバはカバでも、飲むカバは……？

　閉店した店内で頬張るチーズケーキは、素晴らしく美味であり、自分のためだけに淹れたコーヒーというのも、また格別！

　莉子はひとりカウンターに座り、ふたりが献上してきたケーキとコーヒーで一服していた。
　このカフェは自宅も２階に備わっており、そちらで休めばいいのだが、週末の彼らのメニューを決めるため、厨房に行きやすいカウンターで一服していたのだ。

　音のない店内は、莉子が鳴らすフォークの音すらよく響く。
　莉子はコーヒーをゆっくり飲み込み、小さくぼやく。

「……はぁ、辛い料理かぁ……」

　彼らのお願いは瑞樹の気になる子のために辛い料理を出してくれ、というもの。
　だが、瑞樹は辛いものが苦手。あっさりペペロンチーノですらギリギリ。
　それでも大好きな子のために辛い料理に挑戦しようとする男気、これに応えないわけにはいかない。

　莉子はセラーの中身をイメージしつつ、ひとつの答えに行き着いていた。

「瑞樹くん、これは、イケますよ……！」

　思いついた莉子は瑞樹に向けてつぶやくと、素早くメモに仕入れ材料を書き込むのだった。




　────決戦当日。

　遠くから歩いてくる４人の姿が見える。
　巧と初めて御目に掛かる彼女さんは、雰囲気仲良しで緊張感など微塵もない。

　だが瑞樹の顔色は、あまりよくないようだ。
　気になる子のとなりで歩き、会話もしなければならないし、さらに、辛いものを食べなければならない。
　しかも、ちょっとやそっとの辛さじゃない。
　本当に辛いものを、だ！
　死地に行くような、そんな雰囲気が背後に漂っている。

　そんな４人に莉子は扉を開けて出迎えた。

「どうぞ、いらっしゃい。テラス席を貸し切りにしてます。こちらへどうぞ」

　案内で４人の前を歩く莉子に、巧の彼女が話しかけてきた。

「私、ここに来るの楽しみにしてたんです。あ、奈々美です、巧の彼女の」

　簡単に紹介されたが、カウンセラーをしていると聞いていただけあって物腰が柔らかく、何より黒髪美人だ。
　莉子は奈々美を見つめながら、


　──こんな素敵なお嬢さんが、巧みたいな人のそばに来るなんて……！


　そんな、失礼なことを思っていた。

　急に話しかけられ、つい何か言葉になりそうになるが、無理やり飲み込むと、
　

「私も巧くんからいつも聞いてます。今日は来てくれてありがとうございます。奈々美さんは、辛い料理は大丈夫です？」
「ええ、大丈夫です。彼女は私の友人の優で、彼女、本当に辛いものが大好きで」

　振られた彼女はぺこりと頭を下げた。

「今日はわざわざ辛い料理作ってくれたって聞いたんで、ホントに楽しみでっ！」

　ハキハキとしゃべる彼女はカナダ人と日本人のハーフだという。
　髪の毛は金色に近く、目の色も緑だ。顔立ちは東洋っぽい雰囲気があるが、大変可愛らしい。

　莉子はテラス席に案内し、満足げに微笑んだ。

　なぜならこの４人、テラスが似合いすぎるからだ！
　色気のある巧に、なつっこい美青年の瑞樹、黒髪美人の奈々美に、ハーフ美女の優。
　絵になりすぎて、笑いがこみ上げてくる。

　だがそのテーブルには似合わない鍋がぽつりと──

　丸いテーブルの中央の鍋だが、中身は真っ赤だ。
　ラー油だろうか。浮かび上がる油まで赤く、湯気すら辛く見えてくる。
　具材はニラやネギ、豆苗や春菊が入れられ、浮かぶ豆腐は真っ赤っか。ふわりとなでた風が山椒の辛味が鼻腔に運んでくる。


　間違いなく、かなり、辛い鍋だ───


　絶句する男性陣に対し、女性陣は興味津々。
　女性は辛いものが得意な人が多いというが、この２人も例外ではなさそうだ。

　莉子はその鍋の説明を淡々と始めた。

「火鍋です。花椒の香りと豆板醤、ニンニクなどの香辛料が鶏ガラスープにたっぷり溶け込んでます。
　肉は羊肉が一般的のようですが、今日は豚肉にしました。ロースの肉でさっぱりと辛味を楽しんでいただきたいと思います」

　そして、氷付けのワインクーラーからワインボトルを取り出し、４人に掲げた。

「今日はカバで、火鍋を楽しんでほしいと思います」

　莉子は準備しておいたグラスに注いでいく。
　琥珀色のワインだ。
　さらに気泡が見えることから、炭酸なのがわかる。

「カバってなんですか？」

　優の質問に、莉子は注ぎながら応えた。

「カバというのは、スペインの特定地域で、シャンパーニュ製法を用いて生産されているワインで、俗に言う、スパークリングってやつです。……では、まずは、乾杯ですよね？」

　莉子がグラスを回すと、巧が立ち上がる。

「それでは、今日の日に、乾杯っ」

　チリンとグラスが鳴り、ひと口、飲み込む。

　一番最初に感じるのは喉ごしかもしれない。
　少し粗めの気泡が清々しく感じる。
　飲み込んだあとから鼻に抜けていくのは、鮮やかな葡萄の香りであり、華やかで明るい青い香りでもある。
　まるで夏の日の新緑のような雰囲気だ。

　莉子は思わず笑顔になった顔に喜びながら、鍋へと腕を伸ばした。

「では煮上がったので、最初の一杯だけよそわせていただきます」

　彼女は手際よく鍋を小鉢へ取り分けていくが、そのせいで湯気がまわり、目にしみるような辛味が襲ってくる。

「ここにゴマダレがあります。ピリ辛と、甘めのタレ、どちらもあるのでブレンドしてもいいですし、そのままでも構いません。お使いくださいね」

　すかさず瑞樹は甘めのタレを選び、かけてみる。
　優はピリ辛をたっぷりと。
　巧と奈々美は半々にしたようだ。

「今日カバにしたのは理由がありまして、炭酸って辛味を抑える効果がすごくあるんです。なので、辛味が強いと思ったら、すぐカバを飲んでください」

　そう言う莉子の目が瑞樹と合った。
　力強く頷く顔は、食べる決意があるようだ。

　辛味が少なそうな肉をつまんだ瑞樹は、目を瞑り、一気に口へと放り込んだ。
　甘みを一瞬感じるものの、肉の風味と一緒に辛味が走り回る。

　爆走といってもいい！

　瑞樹はすがる思いでグラスを持ち上げ、カバを飲み込んだ。

「………ん……おおっ！」

　思わず声を上げるほど、辛味が口の中で落ち着いていく。
　唇までは守りきれないが、異常な辛さは口からおさまったのがわかる。
　まるで魔法の水でも飲んだようで、瑞樹の目は丸くなったままだ。

「最近だと餃子にシャンパンなんていいますが、辛いものにもシャンパン、スパークリングワインは合うんですよ」

　莉子が空いたグラスにカバを注ぎ足すと、

「口休めの前菜もお持ちします。お鍋は最後、ラーメンで〆ますので、しっかり根こそぎ食べてくださいね」

　莉子は颯爽と店内へ戻っていく。

　その背を見送って、瑞樹は優へと視線をずらした。
　汗をぬぐいぬぐい頬張る優は、まるでアスリートのよう。
　難関のコースに挑む選手のごとく、小皿と向き合っている。

「ね、優ちゃん、ここ、どう？」
「ん？　ここ？　めっちゃ鍋も美味しいし、カフェおしゃれだし、莉子さんも綺麗だし、すっごく素敵なとこだね！　また来たい、ここ！」
「それなら良かった！」


　──今回のデートは、間違いなく、上々だっ！