café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

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第１章　café R 〜ふたりの出会い、みんなの出会い〜

第19話：白い天井

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　莉子は目を開けた────

　だが、ここがどこかを理解するまでに時間がかかる。

　なぜなら知らない天井に、薬品臭い空気、真っ白なベッド。
　どれも見慣れないものばかり。
　さらに体を動かそうとすると、全身がきしみ、寝返りすらできない。

「……なん…」

　右腕を見ると大きなギプスがはめられている。
　その事実が、あの夜の出来事が現実だったのだと思い知らされる。

「…れ…どうさ……」

　つぶやいたつもりだったが、声がうまくださなかった。
　ただ連藤の存在がまぶたの裏に浮かびあがる。

　崩れた髪、切れた口、怒りの目、流れる涙────

「……だいじょ……かな」

　声のかれ方が異常だ。
　これは相当寝ていたのだと理解する。
　そう思うと口の中がカラカラで、喉が乾いてくる。
　左手には何本もの点滴がぶら下がり、莉子の体調を管理しているのはわかるが、実際に口に入れないといくら水分が足りていても、足りないと感じてしまうのは仕方がない。

「……はぁ……」

　一度息をつき、莉子は首だけで部屋を見回してみた。
　痛む体に舌打ちするが、どう見ても個室だ。
　ありがたいやら、よくわからないやら……。

　ナースコールをしようと、左手側に置かれたボタンに指をかけたとき、ドアがノックされた。
　はい、と言いたかったが声はでない。
　誰が来るかと、じっとドアを見つめていると、こそこそしゃべる声が聞こえる。

「オーナー大丈夫かな……」
「まだ寝てるかも」

　その声に莉子は聞き覚えがあった。

　瑞樹と巧だ──

　莉子は入ってきたふたりに、ベッドから少し体を起こして、左手をあげて見せた。
　見る間にふたりの顔が明るくなるが、莉子が痛みに顔を歪めてベッドに体を戻すと、すかさず瑞樹が駆け寄ってくる。

「オーナー、無理しちゃダメだよ」

　瑞樹はボタンでベッドを動かし、上半身を起き上がらせてくれた。
　これで少しは少し楽になると、莉子はほっと一息つく。
　巧はとなりで花瓶に花をさし、満足そうにうなずいている。上手に花瓶にさせたようだ。

「……ありがと、瑞樹くん、巧くん」

　巧と瑞樹は莉子の言葉ににっこり微笑み、そして首を横に振った。

「結構寝てたよ、オーナー。オレ、マジ心配したんだから」
「怪我も深くて、僕もすごく心配で……」

　その会話の後ろから、のっそり現れたのは三井だ。
　手際よく差し出してきたのはペットボトルの水である。
　ペットボトルにはストローがさしこまれ、すぐに飲めるように準備済み。
　三井は恥ずかしがることもなく、莉子にストローの先をくわえろと腕を伸ばす。

　莉子は体の痛みもあり、その丁寧さを甘んじて受けることに決め、恥ずかしがりながらも、首を前につき出した。
　三井は莉子の動きに合わせ、ストローを口へと運んでくれる。

　その吸い上げた水の美味しさといったら…………！

　ただの水だが、これほど美味しく感じたことはない！
　莉子は何度も息を吸い、水を飲み込んでいく。

「……はぁ…生き返りました」

　ペットボトルの中身はすでに半分を下回っている。
　まだ飲めるかも、と思うものの、少し休もうと莉子はベッドに体を預けた。

「オーナー、熱も出してたからな。いくら点滴してても、喉乾くよな」

　三井は言いながら、ニカッと笑う。

「ま、今んとこ、元気そうだな」

　その声に莉子は首をかしげる。

「今、まだ鎮痛剤効いてるからな。あとから来るぞ」

　三井の笑顔に莉子は引きつりながらも、後からくる痛みを今から想像しないように目を細めた。

「にしても、オーナー、寝すぎ」

　その巧の言葉に莉子は尋ねた。

「どれくらい寝てました？」
「オーナー、今日で入院、２日目だよ？」

　瑞樹の笑顔が憎らしい。

　だがここで嘘をつくわけもなく、莉子はその現実を受け止めようと頑張ってみる。
　頑張ってみるが、いろいろなことがありすぎて、整理できない。
　実際、２日も店を開けている事実に、莉子は言葉を失った。

「……２日目ってことは、お店、…え、あ、２日目……え……」

　あまりの動揺具合に三井は笑うが、瑞樹と巧は「大丈夫」を必死に繰り返す。
　だが当人の莉子が大丈夫ではない。
　何をもって大丈夫なのか、まず何から質問すればいいのかすらまとまらない。

「でも、いや……え、あの、……あ」

「焦んなよ、オーナー。いろんなことは、連藤から聞いたらいいぞ」

　三井は莉子に言うと、巧と瑞樹の襟首をつかんだ。
　まだ喋りたそうなふたりを引っ張りながら部屋を出て行くと、入れ違いに連藤が来た。
　連藤の顔は痛々しく、それでも微笑む連藤に、莉子の喉が一気に詰まる。

「オーナー、大丈夫ですか……？」

　連藤は白杖で椅子を探ると、ゆっくりと腰を下ろした。
　微笑んだままの連藤に、莉子はどの言葉をかければいいのかわからない。

　沈黙が部屋に広がっていく────

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