café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第１章 café R 〜ふたりの出会い、みんなの出会い〜

第17話：普通ではない夜

　ランチをこなし、現在１８時。
　散歩帰りなのか、学生カップルがコーヒーを飲みながら語らっている。

「……いいなぁ」

　つい口から出た言葉に、莉子は驚いた。


　──何を羨ましがるっ！


　自問自答してみるが、連藤のことだとすぐに気づく。
　莉子は自身の顔が赤くなるのがわかり、頬を冷たい手で冷やしたとき、いきなりスマホが震えた。
　見ると、連藤の２文字が浮かび上がっている。

　あまりのタイミングの良さに驚くが、なんでもない。なんでもない。と心の中で数回唱えてから、カウンターに隠れるようにスマホを開いた。


『残業が入った。２０時には間違いなく来店します。』


　莉子はそのメッセージにちょっと笑ってしまう。
　連藤さんでも焦ることがあるんだ。そう思ったのだ。
　今まで丁寧なメッセージで届いていたのに、よっぽどこの残業が急だったのがわかる。
　端的な「残業が入った」という文字に、ほのかに嬉しく感じたのはどうしてだろう。
　連藤の素が見えたからかもしれない。


『ご予約は承っておりますので、多少遅くても大丈夫です。お待ちしております』


　すぐに、「ありがとう」の５文字が届き、莉子はスマホをそっとエプロンのポケットに忍ばせた。
　なんとなく、もう震えませんように。そう思いながら莉子はスマホをしまったのだった。


　２０時までの間にお客様が数組、出たり入ったりを繰り返している。
　会社帰りのサラリーマン、夕食後の散歩に立ち寄った奥様、ディナーデートの前に立ち寄ったであろうカップル──
　割と小刻みの来店に、２０時までの時間が稼げるので、莉子は気分がいい。



　誰かを待つ時間は、とても辛い。
　両親が帰ってこなかった夜を思い出すからだ。


　だからこそ、ずっと、独りでここまで来たんだ。


　改めて自分の気持ちに向き合わされたとき、お店のお客は空っぽになった。
　店の時計を見上げると、２０時１５分。
　ちょっと遅れてるだろうか。
　多少の遅れはあるもの。
　ただ、あの連藤であれば、遅れるときは連絡がもらえるような気もする。

　スマホをポケットから取り出してみると、１通連絡がある。


『今から会社を出る。遅くなってすまない』


　その文字は１９時４８分となっている。
　仮に歩いていたとしても、夜も朝も時間は変わらない人だ。１５分でくるのは間違いない。
　タクシーを使えばもっと早いはず。


　──どこかで転んで、立ち上がれなくなってるとか！？


　目の見えない人の突発的な事故を想像して莉子の顔が青くなる。
　一度外へ出ようとしたとき、スマホが鳴った。

「……いっ！」

　連藤の文字。しかも電話だ。
　恐る恐るタップする。


「……は、はい、」

「オーナー！　けいさ……っ！」


　電話が切れた。
　意味がわからず固まっていると、外から物音がする。
　大きなものがぶつかる音だ。

　焦るよりも怖い気持ちが勝っている。

「警備会社の人に言われた通りに」

　莉子は呟き、

「……まず、ボタンを押す。それから安全確認」

　莉子は警備会社通報のボタンを押し、店の中に置いてある傘を手に持ち、ゆっくりと外へ向かうが、手は汗でびっちょりだし、口から心臓は吐きそうだし、胃が縮んで痛い。

「なんでこんな時に……」

　ようやくと店の裏手に移動し、かろうじて街灯が照らす光景に、莉子は声を詰まらせた。


　そこにあったのは、４人の男に殴られ蹴られる、連藤の姿だった────