café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

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第１章　café R 〜ふたりの出会い、みんなの出会い〜

第14話：朝になって

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　莉子は目覚ましに合わせてむくりと起きるが、妙にそわそわしてしまう。

　───どれもそれも、全部、連藤さんが来てくれるから！

　そうわかっているだけに胃が痛い。
　顔を洗い、身支度を整えると、

「あっちでコーヒー飲も」

　莉子は部屋の戸締りをして、カフェへと向かう。
　自転車を漕ぎながら、本当に、カフェと家の往復な気がしてならない。
　休みは休みだし、のんびりしているけれど、これといってない日はカフェに来て、だらだらとコーヒーを飲んで過ごす日もある。

「どれだけ好きなんだろ」

　莉子にとって、カフェの居心地が良すぎることは前からわかっていた。
　本当は寝泊まりしたいぐらい。（９割行き来が面倒だ、という気持ちが含まれている）

「さぁ、今日のコーヒーはなんにしよかなぁ」

　ぶつぶつと呟きながらの自転車運転をしてると、スマホが震える。
　通知にしては変な時間だと思いつつ、カフェについてスマホを見ると、送信者に『連藤』の文字！

　昨日連絡しやすいようにと連絡先を交換していたのだ。

「……っ！　……心臓に悪い」

　初めて触るスマホのように慎重に開くとそこには、

『オーナー、おはようございます。今日はよろしくお願いいたします。
　時刻は１１時とお聞きしておりますが、少し前の到着となるかもしれません。
　１１時より遅くなることはないのでご安心ください。』

　丁寧な文章……。
　莉子は既読にした手前返信しなくてはと、急いでカフェへむかうと、カウンターにどっかり腰をおろした。

『連藤さん、おはようございます。私はもうカフェにいるので、早くついても問題ありません。
　何かランチ、食べたいものとかありますか？』

　この文章にするまで何分かかっただろう。
　カフェの時計を見ると、１０分もかかっている。

「かかりすぎ」

　莉子はスマホをカウンターへと置き、お湯を沸かし始めた。
　いつもはカウンターの奥で作業をするのだが、お休みの日はカウンターで入れることにしている。

　背徳感、というやつだと、莉子は思っている。

　豆を挽き、お湯を注ぎ、抽出しおえれば、コーヒーの出来上がり。
　たったこれだけなのに、毎日の天気、湿度、お湯の温度で全く味がかわるのだから、難しい飲み物だと思う。

「はぁ……朝の一杯はやっぱコーヒーよねぇ」

　ステンレスフィルターで入れるコーヒーは少し脂っこい。
　どこかフレンチプレスっぽくって、コクもあって、父がペーパードリップだったにも関わらず、莉子は自分が好きだという理由でステンレスフィルターにしている。
　もちろん、指定があればペーパードリップでも入れるが、そこまでのこだわりのある人がこのカフェに来るわけもなく、本当にすっきり飲みたい人だったり、カップの下に粉が溜まるのを飲み慣れていない人にはペーパードリップで出すこともある。

　半分ほど飲み終えたとき、再びスマホが震えた。
　時刻は１０時ちょうどぐらい。
　莉子は再び現れた連藤の名にビクつきながら、メッセージを広げた。

『ランチは何でも構いません。オーナーの作るものは美味しいので。もしよければ今から行ってもよろしいですか？』

「え……今から？！……なんで焦るんだろ……大丈夫、莉子大丈夫だよぉ……ふぅっ」

　深呼吸を３回したあと、『大丈夫ですよ』そう返事を返した１０分後───

　１台のタクシーがカフェの前に停まり、そこから降りてきたのは、連藤だ。
　慌てて店から飛び出た莉子だが、タクシーの運転手さんは慣れたもので、連藤の手を取り、降ろしてくれている。

「連藤、オーナーさん、迎えにきてくれてるわ」

　小さく莉子に会釈をしながら言うのはタクシー運転手だ。
　連藤と同い年ぐらいだろうか。

「佐々井、ありがとな。お前もここにランチに来たらいい」
「ああ、こっち回った時はそうするわ。じゃ、オーナーさん、連藤よろしくお願いします」
「え、あ、はい」

　渡された手を取り、タクシーを見送るのだが、連藤が笑っている。
　莉子が固まったままだからだ。

「オーナー」
「へ、あ、はい！」

　握ったままだった手に驚き、莉子は一度手を離してしまうが、案内をしなくちゃと、手を取り直す。

「さっきの運転手は大学の同級生でもあるので、仲がいいんです。佐々井が来たら、よろしくお願いします」
「ええ、もちろんです。じゃ、じゃあ、案内しますね」

　莉子が肩に手を乗せようとしたとき、ぐっと手が引かれる。

「そのまま握って案内してくれてでいいですよ。お店の中から、肩で案内してください」

　───なに言ってんだこの人
　

　莉子は思う。
　が、あまりの綺麗な笑顔に反論ができない。
　おずおずと手を握り、

「こっちです」

　たった５歩程度の距離だが手を繋いで歩く。
　もうこれだけで莉子の心臓ははちきれそうだ。

　だが連藤の顔はいつまでも涼しげだ。

　なぜならこちらの案内の方がいいだろう、という、そういう理由だからだ。
　連藤にとっては普通のこと、なのである。

「あ、ここから段差があります。気をつけてくださいね」

　莉子はなんとか案内をし終えると、連藤をカウンターに座らせることができた。
　時刻は１０時３０分になっていない。

「コーヒー、飲みませんか？」

　カウンターの奥に行けば自分の陣地と言わんばかりに、莉子が機敏に動き始める。
　空気が変わったのを連藤は肌で感じながら、

「お願いできますか？」

　柔らかく微笑むのだった。

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