café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第１章 café R 〜ふたりの出会い、みんなの出会い〜

第6話：食後のお話

　ツッコミを入れつつコーヒーを啜るが、苦味にコクがあり、酸味は穏やかで、油分が強いせいか甘みがあるようにすら感じる。

　ひと息つきながら、

「よくこんなところ見つけたな」

　連藤が満足げに２人に言うと、鼻高々に瑞樹が返す。

「いやマジ奇跡だと思う！」

「でもいつでも満席になってもいいぐらいの店だぞ？」

　三井は言うが、

「オーナー、無理しないタイプみたい」

　巧が、顎でドアの方をしゃくった。
　OLさんの2人連れが来店したが、丁寧におかえり願ったようだ。
　店内を見る限り、６割ほどの席が埋まっているのはもちろん、巧たち４名は早めの来店だったが、他のお客は今まさに食べ始める人たちばかり。1人の店では手が回らないのも無理はない。

　混んだ店内に、再びドアベルが鳴る。
　学生だろうか、若い男の４人連れだ。
　彼女は笑顔で何か伝え、店に入れさせないようにしている。
　半ば押し出すように追い返しているが、少し揉めているようにも見える。

「三井、ちょっと行ってこいよ」
「巧が行けよ」

　すると、立ち上がったのは連藤だ。
　莉子の元へとまっすぐに進んでいく。

　緩みのないネクタイと、しっかりと整えられた頭髪、質のいいスーツにちらりと覗く高級腕時計。
　どれを取っても揉めている男性４名に勝てるところはない。
　だいたい、色眼鏡で隠しきれないイケメン感が溢れ出ている。
　もう、存在のオーラだけで負けるだろう。
　現に、近くに来ただけで、言葉を失くす始末だ。
　連藤は止んだ声の隙間を縫って、莉子の横にぴったりくっつき、肩を握った。

「オーナー、会計をお願いしたいんだが……」

　頬が触れるほどの近さで笑顔を浮かべる連藤だが、若い４人組にはその笑顔は向けない。
　そして、しっかりと彼らを見据えて連藤は言う。

「私の空耳でなければ、今、恐喝してなかったか？　警察を呼ぶぞ」

　その言葉に彼らのだらしない体がシャキリとなる。
　すぐに舌打ちをして去っていく若者を見送って、莉子は深々と頭を下げた。

「れ、連藤さん、ありがとうございますっ」

　莉子は丁寧に連藤を席へと戻したあと、サービスでプチケーキを出してから、必死にオーダーをこなしていた。

　こなさなければ、顔から火が出て焼死しそうだったからだ！


　莉子の人生の中で、イケメンの男性をあんなに間近にみたことはなかった。
　そのせいで緊張してしまい、「ありがとうございます」すら声が上ずり、もう、それが余計に恥ずかしくてたまらない！


　リフレインのように繰り返すさっきの場面に、莉子はもう死にかけていた。
　そのため心の中で呪文のように、大丈夫を繰り返す。


　───こんな目に遭ったのだし、もう、来ることはもうない。
　だから大丈夫。もう来ないから、大丈夫！　だいじょぉぶ！！！！
　というより、会う度に顔が赤くなりそうだから、来店しないで欲しいっ……！！───


　莉子は心の中で必死に繰り返していた。
　イケメンの４名をなんとか笑顔で見送り、これで見納めなのだと背中を目に焼き付けた。

　少し寂しくも感じるが、これが世の中だと割り切り、恥ずかしい思いも昨日までと切り替えた翌日───


「オーナー、こんにちは」


　薄く笑う盲目のイケメン、あの連藤がドアベルを鳴らしていた。