café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第１章 café R 〜ふたりの出会い、みんなの出会い〜

第4話：続・みんなでランチ！

　１２時ごろを予約時間としたため、１１時すぎたころからそわそわし始めたのは巧だ。

「瑞樹、もう行ってもよくね？」
「まだ早いよ」

　デスクが隣同士なのも問題なのかもしれない。
　が、小声の会話は止まらない。

「今日、瑞樹、どっちにする？」
「え？　ＡとB？　あー……どうしよう。巧は？」
「オレ？　すんげぇ悩んでるんだよね。パスタも食べてみたいじゃん」
「それわかるー。したら僕、Bにしようかなぁ……」
「え、瑞樹、Bにすんの？」
「昨日はＡ食べたしね。巧は？」
「でもな、あのビーフシチューの感動をもう一度味わいたいしなぁ……」
「確かに、あの感動はたまらなかったよね！　やっぱり、僕、Ａにしようかなぁ」
「なんだよ、瑞樹、優柔不断すぎっ」

「うるせぇぞ」

　声と一緒に２人の頭に落ちてきたのはゲンコツだ。
　社会人になってゲンコツを食らうとは、精神的にもダメージがくる。
　恐る恐る見上げるとそこにいたのは三井だ。

「連藤が歩いていきたいって言うから、歩いて行こうぜ」

　腕時計を見ると、１１時３０分を回ろうとしている。
　三井の後ろにはすでに連藤がおり、白杖を手に、心なしかウキウキしているのがわかる。
　白杖を持つ手が、握って閉じてを小さく繰り返しているからだ。

　だけれど、これは長い付き合いでなければわからないだろう。
　表情には一切、緩みはない。　
　それでも楽しみだとわかるのは、この３人だからだ。



　夏が始まろうとしている外は、むっとした湿気がある。
　それでも空気が軽いため、歩いていて暑いといった気分にもならず、心地がよい。

「久しぶりだな。昼に歩くなんて」

　三井の声に、瑞樹が弾んだ声をつなげた。

「今日は気温も高くないから、ほんと、気持ちいいっ！」

　ジャケットを腕にかけ、背伸びをする瑞樹の横で巧がぼそりと言う。

「三井はもっと昼間に動けよ」
「巧、昼には女はいない」

　歩く道は街路樹の道のため、アスファルトではない。
　連藤の白杖に当たる感触は、固くも弾力がある。
　革靴の底に当たる感触も弾力がある。

「……あぁ、木のチップか」

　懐かしい感触を思い出しながら、連藤は白杖を器用に操りながら歩いていく。
　道をかたどるようにレンガの列があり、それに白杖を当てながら歩く姿は、目が見えていると思えるほどだ。

「あ、連藤、ここだよ、ここ！」

　巧が彼の腕を止めた場所、目の前に蔦の這った喫茶店と呼びたくなる、クラシックなカフェがある。
　ドアベルを鳴らし、中へ踏む込むと、白シャツに黒エプロンの莉子が振り返る。
　肩ほどの黒髪を耳にかけながら懐っこい笑顔が浮かんだ。

「あ、いらっしゃい」

　入ってきた４人に、彼女は軽く手を上げ、挨拶してくる。

「こちらの席、どうぞ」

　店内はすでに２人席と、カウンターが半分埋まっていた。さらに奥に４名掛けのテーブルがふたつあるが、そのどちらにも予約のカードが置かれている。

「男性４人って聞いたから、少し広めがいいかと思ったけど、みなさんスマートだから問題ないですね」

　莉子は４つ、水の入ったグラス並べていく。

「あ、オーナー、この浅黒くて大きいのが三井で、白くてひょろ長いのが連藤」

　巧の説明があながち間違いではないのだが、三井は巧の頭を一度小突いた。

「昨日、巧と瑞樹がこちらのお店に来たそうで。お邪魔します」

　優しそうに笑顔を浮かべた三井に対して、連藤は軽く会釈をするものの、口もどこも笑わない。
　少しだけ莉子の方向に顔は向いているものの、それだけだ。
　莉子はそれに動じることなく、エプロンの中からオーダー票を取り出し、ペンを掲げた。

「うちのカフェはランチメニュー２つしかないんです。どちらがいいです？」

　瑞樹がすかさずメニュー表を取り上げ、

「ここのＡランチの、ビーフシチューがオススメ！　あ、オーナーさん、今日のBのパスタはなんですか？」

「今日のパスタはミートソースです。パスタはスープもつきます。あとはサラダとドリンクです。
　ドリンクはコーヒー、紅茶、ウーロン茶から選んでいただいてます」

　悩む巧と瑞樹をおいて、連藤が口を開いた。

「では、私はビーフシチューで。ドリンクはコーヒー、食後で」

　連藤が言うと、「じゃ俺も同じで」三井が続く。

「じゃ、僕、Bにする。食後にコーヒーでお願いします」
「え、瑞樹、Bにすんの？……したらオレも！　オレは食前にアイスコーヒー」

「では、ご注文はＡセットお２つ、コーヒーを食後に。Bセットがお２つで、食後のコーヒーが１つと食前にアイスコーヒーが１つですね。かしこまりました」

　莉子は軽やかにカウンターへと向かっていく。
　すぐさま４人分のおしぼりとカトラリー、巧のアイスコーヒーを置き、素早く戻る。

「せわしねぇな」三井が呟くが、

「ひとりで切り盛りされているんだろう。無駄のない動きだ」

　足音を聞いている連藤は言う。

「連藤のそういうところが千里眼でなんか嫌なんだよなあ。仕事でもそうだろ？」

　三井は嫌みたらしくいうが、

「俺のサポートのお陰で、ミスのない仕事ができてるんだから感謝してもらいたい」
「本当、連藤さんってキッチリしてますよねぇ」
「瑞樹はダラダラだもんな」
「僕、巧に言われたくない」

　４人でくだらない会話をしているうちに、それほど待たされずに料理が届き始めた───