わけありのイケメン捜査官は英国名家の御曹司、潜入先のロンドンで絶縁していた家族が事件に

川喜多アンヌ

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108　お隣のばあさんが、聞き耳立ててると思うとな

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　後ろでハルがどんな顔をしているかは知らないが、ホークはシボーンの後について中に入った。

　家の中は何か木の実を炒ったような匂いがした。

　暖房が効いていて暖かい。ホークには暑いくらいだ。

　シボーンは少し足が不自由らしく、片側の腕を大きく振って歩く。

　そうしてやっと、片方の脚が前に進むのだ。

　雑然と、雑誌や衣類の重なりが、廊下のそこここに置かれている。

　居間の家具は古く、壁紙は黄ばみがひどく、汚れ方が部屋そのものと調和していた。

　一人暮らしの所帯らしく、カップボードの食器が少ない。

　キッチンに鍋があり、どうも特殊な匂いはその鍋から漂っているようだった。

　布張りのソファの上にはつくりかけのパッチワークが広がっている。

　ベッドカバーくらいはある大きさだった。

「わあ、素敵な色ですね」ハルが言った。

「ベッドカバーにするんですか？」

「ええ。バザーに出すのでね」

「うちの母もつくってます」

　パッチワークの柄域について話しこんでいる二人を背にして、ホークはガラスの窓を開け、ベランダに出た。

　ああ、涼しい。

　三〇三号室のベランダとの間には仕切りの壁がある。

　手すりの下には中庭が見える。低い植え込みと芝生、遊歩道とベンチ。

　今植え込みは枝ばかりで、ベンチも鳥のフンだらけだ。

　エアコンの室外機をまたいで身を乗り出し、隣を覗いてみた。

　ダークレッドに近い暗い色のカーテンがかかっていた。少し隙間が空いている。

　そこからソファやテーブルが部分的に見えた。

　まだ家具があるじゃないか。それとも新しく運び込まれたのか？　シボーンの勘違いだろうか。

　壁につかまって手すりによじのぼれば隣に入ることはできる。

　しかし、相対する向かい側の棟の窓や左右の棟のベランダで、洗濯物を干している人がいる。

　通報されかねない。

　家具があるということは、誰かが住んでいる。または使っている。

　マーガレットではないなら、次の住人か。

　部屋の中に戻ると、二人がパッチワークを挟んでソファに腰かけていた。

　ホークは革ジャンを脱いだ。テーブルの上にサンドイッチが広げられている。

「お茶を淹れるわ」と言うシボーンを制して「あ、私が」とハルが立ち上がった。

「どうでした？」

　シボーンに向かってホークは肩をすくめた。

「まだ家具がありますよ。誰か住んでいるんですか？」

　シボーンは眼鏡の奥からホークを見て瞬きをした。

「マーガレットじゃないわよ」

「どうしてわかるんです？」

「だって、いつも違うカップルが来るもの」

　カップル？　とハルが振り向き、目を丸くしてシボーンの顔を見た。

　ホークは軽く咳払いした。

「あの、それはどのくらい頻繁にですか」

「日によるわね。ま、午後から夜。彼らが出て行くと、お掃除の人が来るのよ」

　全て聞こえているわけだ。

　三人でお茶を飲みながらサンドイッチを食べた。

　BLTや野菜サンド、ジャム、チーズなどがあった。

「おいしい」パッチワークの話をしている二人をよそに、ホークは次々サンドイッチをたいらげた。

「君のサンドイッチが役に立ったな」

「殆どキャンベルさんが食べてましたよ」

　二人は来た階段を降りた。足音が反響する。
　
「マーガレットは、ボーイフレンドとどこかへ行ったんでしょうか」ハルの声が壁に響いた。

「ボーイフレンドじゃないって、あの人が言ってただろう」

「どうしてわかるんですか？」

　ハルの顔を見た。

「聞こえなかったからさ」

「聞こえない？」キョトンとホークを見ている。

「何が……」

　ホークはクスッと笑った。

「たのむよ、ハル……」

　えっ？　と言ってハルの頬が赤くなった。

「やだ、キャンベルさんって……」

　やだって、なんだよ。ホークは笑いながら足早に階段を駆け降りて行った。

「最初に僕らが間違えられただろう？」

「え、間違えられたって？」パタパタとハルの足音が続く。

「『鍵持ってないの？』って」

　え、えーっ！　悲鳴のようにハルの声が響いた。

「お隣のばあさんが、聞き耳立ててると思うとな」

　信じられない、もう……。ハルが後ろでごちゃごちゃ言っていた。

「マーガレットのこと、どうしたらいいんでしょう」

　どこの組織だ――マーガレットを追い出して、あの部屋を使っているのは。

　そして、マーガレットをどうしたんだ。

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