わけありのイケメン捜査官は英国名家の御曹司、潜入先のロンドンで絶縁していた家族が事件に

80 アラン、何か悩みでもあるの？

「ねえ、どこで食べる？」

「何でも奢りますよ、お嬢様。この間の御礼に」

「この間の分だけ？」

　二人のカジュアルな服装でも入れそうなレストランを探した。

　ウォーレス・コレクションに向かう道筋の少し裏道に入った。

　静かな住宅街の中に、白い壁と緑の窓枠のきれいな店があった。

「あそこがいい」パメラが言った。

　どの窓にも花が飾られていて、豪華なカーテンと調和している。

　ホークは路上駐車している車の列になんとかZ4を割り込ませた。

　店の前に黒板に書かれたメニューが出ている。

　シャンパン付きのランチに間に合うようだ。

　二人が店の前の階段を上がると、ドアマンがさっとドアを開けた。

　ブラック・タイを締めた彼は、ホークが見せるより早く極上の笑顔を見せる。

　服装を確認する二人に「どうぞそのままで」とスマートに案内した。

　中は圧倒的に年配の客が多かった。

　高齢者ばかり座っているテーブルもあった。

　近所の高級住宅街の住人達という感じだ。

　ホーク達が一番若い。

　白いテーブルクロスの席に二人は座った。

　小さな花瓶に赤いバラが飾られていた。

「本当にこの店でいいの？」

「うん」

　パメラはフェイク・ファーを脱いでセーターだけになっている。

　胸元が深く開いている。

　ホークはダウンコートを脱ぐと、半そでのＴシャツ一枚だ。

　メニューを見ているパメラが注文を決めるのを待った。

　なるべく長くかかるコースにしてくれるといいと思った。

「お薦めはシャンパン・ランチみたいだよ」

「うん、それにする」パメラがメニューを置くと、さっとウェイターがやってきた。

「ねえ、アランて、ずっと株の営業やるの？」

　ウェイターに注文し終わって、ホークは前を向いた。

「クビにならなければね」暖房の効いた店内で、冷えたペリエがおいしい。

「君はいつまでアシスタントやるの？」

「あたしもクビになるまでかな」と笑った。

「アシスタントなんて、どんどん若い子が出てくるし。給料安い方が売れるから」

　シャンパンのグラスが二人の前に置かれた。パメラが選んだロゼがピンク色に泡立った。

「ねえ、いつまで彼女と離れているつもり？」ホークはシャンパンのグラスに口をつけた。

「お互い仕事があるからさ……あっちは子供の学校もあるし」

「それって、なんか言いわけっぽい」

「別にそんな。一緒にいたいよ、本当は」

　ふうーん……。

「でも、人事のあの子とかと付き合ってるじゃない」

「付き合ってなんかいないよ」

「うそー。しょっちゅうランチ行ってるじゃない」

「時たまだよ」

「でもなんか、すごく仲良さそうで」

「君と僕だって仲いいよ」

「そうお？」

　ホークが頼んだマッシュルーム入りオムレツが来た。

「なにそれ、朝ごはんみたい」パメラが目を丸くする。

「食べてないんだ」ちょっと味見して、塩と胡椒をかけた。

　パメラはアーティチョークにホワイト・ソースのラザニアが乗った、パスタの一種らしきものを食べていた。

「お客さんとはどうなの？」

「え？」ホークは目を上げた。

「ほら、よく電話かかってくる変な人。蛇を飼ってる……」

　一瞬、あの合成写真を思い出しそうになって、店内の年配客たちに目を移した。

「あれは、単なるお客さんだよ」

「でもなんか、すっごくアランに馴れ馴れしくしてたじゃない。会社にまで訪ねて来たんでしょ？　すっごい透け透けのドレス着て」

　ホークは皿に目を落とし、オムレツに集中した。

「とにかく、ただのお客さんだから」

　パメラのシャンパンが空になっていた。

　ホークがもう一杯勧めてウェイターを呼んだ。自分は要らないと言った。

「飲まないの？」

「きょうは君に御馳走する日だから」微笑んだ。

　パメラは二杯目も軽く空けたが全然顔に変化がない。……酒に強いようだ。

「でもあのくらいセクシーだと、男の人も誘いやすいわよね」

「なに？」ペリエを自分でグラスに注ぐ。

「アランのお客さんの人。会社のコンサートに来た時も、すっごい注目されてたもん」

　ホークは力なく微笑み、オムレツを三分の一ほど残した。

「どうしたの？　まだ具合悪いの？」パメラが目を丸くした。

「いや、ちょっと味が薄いんだ」

　パメラの目がじいっと顔の隅々まで検分するように見た。

「アラン、何か悩みでもあるの？」

「……なんで？」

「だって、この間、なんかうなされていたから」

　倒れていた間――少しの間意識が飛んでいた。自分でも覚えていない。

「僕、何か言った？」
　
「よく聞き取れなかったけど……嫌だノーって、何度も言ってたみたい」

　……思い出したくない。その前も後も。

「覚えてないな」かなり上等な笑顔を向けた。

「悪夢を見ていたんだ、きっと」

　そっか。ふっくらしたパメラの唇がデザートのイチゴムースをスルッと吸いこんだ。

「悩みなんて、アランに似合わないもんね」

　デザートがなくなる前に三杯目のシャンパンを頼んだ。

　それもパメラは軽く空けてしまった。

　ホークの皿でレモンシャーベットが溶け始めている。

　砂糖をまぶしたオレンピールを口に入れてほろ苦さを味わった。

　子供の頃はトライフルやジャムが好きだった。いつから食べなくなったのだろう。

　口をつけていないシャーベットをパメラの方へ寄せる。

　彼女のスプーンが掬おうとして、落とした。なぜかシャーベットは皿の上を逃げ回っている。

　ホークが自分のスプーンで掬ってパメラの口に入れてやった。

　彼女の舌がスプーンを舐めた。

「おいしい」

　見るとパメラの頬が少しピンク色になっていた。首から胸もほんのり染まっている。

　セーターの胸元から黒い下着が少し見えた。

　……黒は――やばい、忘れた。

　コーヒーが来たのでホークはブラックのまま飲んだ。

　パメラは少しミルクを注している。

「ねえ、このあとどうする？」……来た。

　コーヒーから目を上げると、パメラのマスカラがぴたりと動きを止めてこっちを見ていた。

　周りのテーブルの客たちはまだ席を立つ気配がない。

　随分長いランチだ。急ぐ必要のない人達なのだろう。

「何かまだ食べる？」

「ううん。あたしはいい。アランは？」

「コーヒーのお代わりが欲しいな」

　パメラも付き合うと言ったので、ウェイターに二人分頼んだ。

　ピンク色に染まっていたパメラの頬がだんだん薄くなり、胸元も白く戻り始めていた。

　もう酔いがさめたのか。

「コーヒーよりシャンパンがよかった？」

「ううん。アランが飲まないからいい」

「じゃ、付き合うよ」

「ううん。ねえ、このあとどうする？」

　二杯目のコーヒーが素晴らしい速さで到着した。……もっとゆっくりでよかったのだが。

「どこへなりともお供しますよ、お嬢様」

　パメラがテーブルの上に身を乗り出した。

　胸がテーブルの上に……。

「アランの家に行って、続きを飲むの、どう？」ニーッと笑った。

　腕時計を見た。

「……今日は週末の掃除サービスが来ていて……」それは嘘じゃない。

「じゃ、あたしの家にする？」

　ちらっとエディに言われたことが頭をかすめた――上司と部下が特別な関係になるのは不適切だ。しかし……

　今の潜入捜査が終われば終わる関係だ。

　ここですげなく断ってしまったら、

　機嫌を悪くされたまま会社で顔を合わせることに……

　いや、どっちにしろ気まずいが……

　この際彼女の望み通りにした方が……。

　パメラはマスカラをぴんと立てて水色の目を丸くしている。

　だめだ。逃げられない。

「じゃ、そうしよう」