わけありのイケメン捜査官は英国名家の御曹司、潜入先のロンドンで絶縁していた家族が事件に

52 蛇のリリーは一週間おきくらいに餌を食べる

　マリーの話によると、蛇のリリーは一週間おきくらいに餌を食べる。

　餌は殺したばかりの新鮮な鼠で、いつもペットショップで食べさせてもらう。

　きのうもいつもと同じように、ペットショップで鼠を食べた。

　今朝になって具合が悪そうになり、徐々に食べた鼠を吐き出し始めた。

　つまりさっきのは、鼠の残骸だ。ホークは顔を顰めた。

　ペットショップに電話すると先ほどの住所を言われて、ドクターに鼠ごと渡して来いと言われた。

　ブラックフライヤーズ・ブリッジでテムズを渡り、ランべスに向かった。

「よかったー、キャンベルさんが一緒に来てくれて」

「トマシュはいないんですか」

「いないの。トマシュもアンドレも、ずっとドバイに行ってるの」

「ラクロワさん、僕も株の営業が仕事なので、買っていただきたい物があります」

「いいわよ。なあに？」

　値上がりしそうなドイツ株をいくつか挙げた。

「年末にかけて、売り時が来たらお知らせします。短期で儲けられますよ」

　マリーは笑顔で頷いた。

　そのためにまた送金が発生する。

　他の客をほったらかして、マリーの蛇のために時間を使っているのだから、当然だ。

　ランべス地区に入った。

　ホークは後をつけられていないか、周囲に何か不審な車はいないか、それとなく窺った。

　自分で見た範囲では、特に異常を感じることはなかった。

　このあたりは川の向こう側とはだいぶ違う。

　古い建物、それもあまり手入れの行き届いていない古い煉瓦の建物が多い。

　白漆喰の高級住宅街と比べると、街並み自体が暗く見える。

　メモにあった住所を見つけて車を停めた。

　築百年近く経っていそうな古いレンガ壁のビルだ。

　十メートルほど向こうに、古い小型車などの間に停まっている黒いバンがあった。

　カルロが仕向けた部下の車だろう。

　後部の窓も黒くスクリーンがかかっているのでこちらからは見えないが、向こうからはこっちがよく見えているはずだ。

　古ぼけたビルの正面にある緑色のドアの脇には、テナント名とインターホンのボタンがついている。

　メモ書きの名前はドクター・マフメドフ、と読めた。

　ロシア人なのだろうか。発音しにくい。

　ポケットの中でブラックベリーが振動している。

　パメラから「どこにいるの？」と捜索されていた。

「キャンベルさん、降りて」マリーが高いソプラノ調の声で言った。

「いや、ここで待っています」パメラに返事を出した。

　マリーの約定やくじょう内容を伝える。……ちゃんと仕事しているのだ、と言わなければ。

「駄目よ。一緒に来て」いきなり腕を引っ張られ、ブラックベリーが落ちた。

「あの……」

　悪びれる様子もなく、マリーは非難の目を向けてくる。

「こんな所に一人で入るの、嫌」赤い唇がＯの字に丸くなった。

　蛇なんかどうでもいい――

　と思ったが、まず自分が降りて車の前方をまわり、マリーのドアを開けてやった。

　差し出した手に蛇のバスケットを受け取り、それを一旦歩道に置く。

　次にマリーの手を取った。

　華奢で温かい手の平だ。

　マリーは足元が危ないわけでもないのに、歩道に降りるとホークの腕に両腕ですがりついた。

　必然的に、蛇のバスケットはホークが持った。

　色褪せた緑色のドアの前に立って、テナント名の表札からドクター・マフメドフを探す。

　マリーはホークの片方の腕にもたれかかるように密着していた。

　どう見ても恋人同士だ。

　カルロの部下が、望遠レンズを通して拡大して見ていることだろう。

　ドクターの名前を見つけて上から三番目のインターホンを押した。

　ややあって、「ハロー？」という男のしわがれた声がした。

　回線のせいかわからないが、すごく年寄りな感じがする。

　君が話せ、とマリーの両肩に手を置いて促した。

「マリー・ラクロワよ。さっきうちの蛇のことで、ペットショップから電話が行ってると思うけど」こちらは鈴の音のような高い声だ。

　ドアが解錠された。

　一応エレベーターはあったが、なんと手動で開ける、最近見たこともない古い型式だった。

　蛇腹のような扉を引いて開け、更に内側の折りたたみ式ドアをレバーでスライドさせる。

　籠に乗っている気分になる。

　三階まで十分かかるかと思った。開ける時も手動だ。

　外側の蛇腹を開けて廊下に出る。

　蛍光灯のわびしい明かりしかない。

　擦り切れたカーペットは、たぶんもとは青だったと思われる。

　何かきつい洗剤の匂いが漂っている。あるいは殺虫剤か。

　薄緑色にペンキで塗られた各ドアに番号がついていた。

　どこかの部屋から、何語かわからないが話し声が漏れてくる。

　目指すべき番号は、マリーのメモによれば６番だった。

　そのドアを見つけ再度インターホンを押す。

　それにしても何のドクターなんだ？　

　ほどなくしてドアが開けられた。

　黒ぶち眼鏡の、六十代くらいに見える、背の高い男の顔が覗いた。

　肌も浅黒い。ロシアと言うより中近東か。

　マリーよりも先にホークと目が合った。

「どなたかな」英語だった。

　マリーが口を利いた。

「マリーよ。こちらは私の連れ」

　男の視線が下に向き、マリーを認めたようだった。

　入れとは言われなかった。

　男はマリーからバスケットを受け取って、待っていろと言い、ドアが閉まった。

　マリーと顔を見合わせる。

　随分愛想のないドクターだ。

　獣医として開業しているなら、普通、看板が出ていて、待合室くらいあるだろう。

　どう見ても怪しい。

　こいつはインチキか、または、外国人だから開業できず、裏で商売している口か。

　あまり知られたくないだろう。特にホークのような、予期せぬ一般市民には。

　ほどなくまたドアが開いた。

　ドクターがバスケットを差し出した。

　マリーが受け取ると、一瞬ギロリとホークをねめつけ、「さよなら」と言ってドアを閉めた。

　バスケットの蓋を開けると、吐いた鼠の残骸がきれいにこそぎ取られていた。

　蛇はなんとなく、おとなしげにじっとしている。

「変なの。鼠を取られただけだわ」

「お金、払いました？」

　ううん、とマリーが首を振る。

「おかしいですね」ホークはまたインターホンを押した。

　数秒後、先ほどと同じ声が「ハロー？」と応答した。

「すみません、先ほどの蛇のことでお訊きしたいことが」

「なんだ」これが客に対する言い方か？

「どこが悪かったんですか」

「どこも悪くない」

「でも、食べたものを吐いていたでしょう？」

「鼠が腐っていたんだ。吐いたから大丈夫だ」

　マリーを見ると、目を丸くしていた。

「じゃ、治療代は？」

「いらない」その一言で、相手は回線を切ったようだった。

「ペットショップに文句言ってやらなきゃ」

「それがいいですね」

　外に出ると、黒いバンは同じ場所に停まっていた。

　中に入る前と変っていたのは、Z4の後ろに空いていたスペースに、ピザの配達のバイクが停まっていることだった。

　助手席のドアを先に開けてマリーを乗せる。

　ピザ屋の制服を着た男が向かいのビルから走り出てきた。

　向かいは何かのオフィスが入っているらしく、二階から三階までの窓に明かりがついている。

　先にバイクが出て行くのを待って、ホークはZ4を出した。

　黒いバンの横を通り過ぎる時、横目で運転席を見た。

　男が二人乗っている。二人とも写真で見たことのあるカルロのチームの男だった。

　チェルシーの、マリーの自宅に向かう。