ｂｉａｓ　わたしが、カレを殺すまで。

帆足じれ

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第１章

8　人類の天敵 ① ⚠

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　人が殺し、殺されるところを初めて見た。

　フィクションと違って、実際のそれはもっとずっと呆気なかった。一瞬だったし、何が起こるのかある程度予測がついていたからかも知れない。

　しかし、きつい……。目の前が暗くなり、額と頬の辺りが引き攣る。自覚できるほどはっきり手足が震えていた。

　激しいめまいに襲われながら、私は床に倒れた女性を見る。木製の柄のついたアイスピックが刺さったままの下顎に、弛んだ口元。薄く開かれたままの目は何も映していない。仰向けに倒れた体はマネキンみたいだった。末端が小刻みに動いているのが、不気味な可笑しみを伴って私の神経を刺激する。

　凌遅はおもむろにスタンガンを拾い上げると、死体から電極を引き抜き、肩の袋へ突っ込んだ。同じように抜き取ったアイスピックは、腰のシザーケースに差し込む。

「予定では持ち帰るつもりだったんだが、これは少し大き過ぎるな……」

　言いつつ彼は、呆然とする私と椅子とを繋いでいた拘束を解いた。と、死体が身に着けていた無線から誰かの声が聞こえた。おそらく先に出て行った、“彼女”の同僚だろう。聞き取りにくかったが、「対象を見失ったようなので、本部に状況を報告してからそちらに戻る」というような内容だった。

「今だ。やれ」

　ふと凌遅のつぶやきが聞こえ、直後、ドーンという音と振動が階下から伝わってきた。

　何事かと仰天する私を制し、「気にしなくていい。表の仕掛けが作動しただけだ」と言うと、彼は室内にぶちまけたゴミや小物を念入りに回収し始めた。小さなかけらも一つ残らず拾い集め、ゴミ袋に詰め込む。それを手早く肩の袋に収納し、最後に二つのスクールバッグを担いだ凌遅はようやく顔を上げた。

「ここにもう用はない。隣の窓から降りる」

　矢庭に走り出した凌遅に引き摺られる格好で、私もその場を後にする。無線からは何度も呼びかけが続き、混乱が伝わってくる。

　振り返ると“彼女”の大きな亡骸が見えた。職務を遂行しようとしていた真っ当な人の無残な姿。見るに堪えない光景のはずなのに、しばらく目が離せなかった。

　凌遅は内扉を通じて隣室に向かうと、窓から荷物を投げ落とし、用意してあった脱出用具の元へ移動した。カラビナいくつかとベルトのついたロープが下がっている。組み紐のようなそれを器用にセットすると、彼は私を背負い上げ、ロープを伝って下へ降りた。まるで何かの救助訓練だ。

　不自然な体勢に固定された私は、少しの時間ひどい苦痛を強いられた。ふと凌遅の肩と袖に点々と繁吹しぶいた赤い染みが目に留まる。アイスピックを引き抜く時に飛んだのだろう。そこにわずかだが被害者の倒懸とうけんの跡が残っている。それが伝わるのを感じる度、私の心も濁っていく気がした。

　着地し縛いましめを解くなり、凌遅は出し抜けに私を放り捨てた。おかげでバランスを失い、もろにすっ転んだというのに、こちらを一顧いっこだにしない。

　以前から感じていたが、彼は作品作り以外の局面では極端に無造作だ。かと思いきや、ベルトを回収しつつ「ずいぶん震えていたようだが、立てるか」などと労わるような言葉を発したりするので混乱する。

　遠くからパトカーのサイレンが聞こえ始めた。それを耳にするが早いか、凌遅は速やかに落ちていた荷物を拾い、私の手を取った。

　サイレンが鳴り止む頃、私達は車へと辿り着いた。凌遅は後部座席に荷物を投げ入れ、足元の収納から上着を取り出すと、早急にそれを羽織る。私にも女性物のパーカーを抛ほうって着替えるよう促してきた。

「先に行く。ああ……後は任せるよ」

　凌遅はまた独ひとり言ごつ。病的な独言かと思っていたら、片耳に小型のワイヤレスイヤホンが見えた。詳細は不明だが現状報告に聞こえる。相手は本部の誰かだろうか。

　凌遅と私は車に乗り込み、本部が指示したらしいルートを辿ってその場を離れる。

　柔らかな木漏れ日が揺れる雑木林の中、渓流伝いに風光明媚な峠道をのんびりと走る。ラジオからは桜の開花状況とおすすめスポット情報が流れている。

「……囮にしたんですね、私を」

　ようやく震えが治まってきた私がぼそりと零すと、隣は臆面もなく言った。

「そうだよ。それが君の役割だから」

「どういう意味ですか」

　ずっと気になっていたこととあって、知らぬうちに熱がこもる。それを酌くんだのか、凌遅は私のHNハンドルネームについて絵解きし始めた。

「鉄の処女は知っているか。内部に棘の生えた拷問用の像だ。これに対して、バーデン・バーデンの処女は正真正銘ただの像なんだ。その代わり、前の床に落とし穴が仕込まれていてな。中に落ちたが最後、全身を針に突き刺されて死ぬ仕掛けになっている。つまり──」

　彼の言いたいことはすぐに知れた。

「罠……」

　私のつぶやきに合わせて、凌遅が首肯しゅこうする。

「そうだ。君は言わば、儀牲者の注意を引きつけておくための餌ってワケだ。結局無駄にしてしまったが、滑り出しは申し分ない。すんなり進み過ぎて味気ないくらいだ」

　内容とは裏腹に楽しげな口調が癇かんに障さわった。

「病気だね、あなた……」

　私は吐き捨てた。

「延々、人を殺して気持ちよくなってるんだから……」

　起伏の多い道路に後部座席が揺れ、凌遅の道具袋が共鳴ともなりの如くガチャガチャと顫動せんどうした。

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