時限爆弾ケーキ

明智　颯茄

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introduction/３

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「えぇっ!?」

　十一人いるのに、驚き声を上げたのは、二人だけ。明智家はいつもうこう。鼻声の夫と妻だけなのだ。慌てて立ち上がると、麦茶がコップからチャプチャプと、白いテーブルクロスの上にこぼれ落ちた。

「何で、そんな危険なものを家に持ち込んだんだっ?!」

　彼とは正反対に、邪悪な夫はニコニコ笑顔に戻って、ゆるゆると言う。

「危険ではありませんよ～。スイッチはまだ・・入っていません」

　ジンのショットを飲んだ夫が、あきれ顔をした。

「まだ・・とか言いやがって。てめぇ、入れるつもりだろ？」
「おや？　バレてしまいましたか～」

　女性的な声を持つ夫はおどけたように言った。確信犯だった。爆発させる気である。

　鼻声の夫は怖くなって椅子に座れず、背もたれに指をかすかに引っ掛けながら、

「わざわざ買ってきたのか？」

　隣に座っていた夫は慌てるでもなく、落ち着いて座ったままだったが、話してくる言葉がすでに崩壊していた。

「いつものミラクル摩訶不思議怪奇現象が起きちゃったんです。ですから、僕が名探偵になって、事件解決しちゃいましょうか」
「いやいや、過少・・表現です！　ミラクルも摩訶不思議も怪奇現象も、それ全部入れても足りません！　この事件の真相は……」

　過剰表現ではなく、少ないほう。妻が言った言葉は。ジャスミン茶の香りを堪能していた夫が、ずいぶん間延びして聞き返した。

「どうしちゃったの～？」

　爆弾を持ち込んだ夫は箱からケーキを取り出して、髪を縛っていたリボンをピンピンと横へ引っ張った。

「仕事帰りに歩いていたら、ぜひ僕にこちらを渡したいとおっしゃる方がいらっしゃったので、頂いてきました～」

　紫の月影が指す路上での出来事が、邪悪な瞳の持ち主の脳裏に浮かび上がっていた。さっきまで黙って、紅茶を飲んでいた夫から当然の質問がやってきた。

「面識のある方なのですか？」

　ニコニコの笑みは少し困ったような顔をし、人差し指をこめかみに突き立て、

「それが、どちらでも会ったことがないんです～」

　全員、盛大にため息をついた。

「お前また、知らない人から物もらってきて……」
「うふふふっ。世の中、親切な方がいらっしゃいますね～」

　身の毛もよだつ笑い声をもらした。こんな人物なのに、プレゼントしてくる人があとをたたないという特異体質だった。

　ひと段落した会話。だが、ケーキは中央に置かれたまま。きちんとしたところで作られてはいるようで、甘いバニラの香りが漂う。イチゴが生クリームと逢瀬おうせを重ねるショートケーキホール。

「どうするっすか？」

　紹興酒を飲んだ夫は、選択肢をふたつに残したままの質問を投げかけた。おっかなびっくりで席に座った夫は、こぼれた麦茶を拭き取る。

「危険なことはしないで、そのまま食べればいいんじゃないのか？」

　ジンのショットを渋く飲んでいる夫が、気だるそうな声を出した。

「あぁ？　何びびってんだよ？　こんなん少し音が鳴るくれえだろ？　家が吹き飛ぶほどのシロモンじゃね――」

　ただの時限爆弾である。規模は極力小さいはず。箱の中から紙を一枚取り出し、緑茶を飲んでいた夫はニコニコの笑顔で、こんなことを平然と言ってのけた。

「説明書には、惑星ひとつが吹き飛ぶほどの威力があると書いてありますよ～」

　この言葉を聞いて、妻は思いついてしまった。
（時限爆弾ケーキ……あっ、わかった！）

　ニコニコ笑みの夫の隣に座っていた、漆黒の髪を持つ夫が説明書を受け取る。

「見せて～」

　妻はそれを遠くに聞きながら目論む。
（とりあえず……）

「本当だぁ～」

　ジャスミン茶の前で、納得の声が上がった。さっきまでナンパするような軽い口調だったのに、急に丁寧語になったボブ髪の夫にも手渡される紙。

「俺も見ちゃいます！」

　妻の視線はテーブルの上を行ったり来たり。
（言うタイミングを見計ろう！）

「そう」

　そこにどんな意味があるのかもわからない短いうなずき。

「私も確認させてください」

　そして、さらに左隣にいる夫の、紅茶の前に説明書が渡された。

（自然を装って……）
　何かを企んでいる妻の斜め前で、

「そうですか」

　ただのうなずき。さっきから一度も話していない夫が、超不機嫌俺さまで奥行きがあり少し低い声を食卓に響き渡らせた。

「今すぐ、爆弾処理班を呼んで処分するなり、預けるなりしろ。俺は部屋に戻――」

　そうやって、ひとり抜けようとした。説明書を元に返した夫が、紅茶を自分へ引き寄せながら、

「おや？　決まりは決まりです。忘れたのですか？」

　明智家の夫婦の家訓が全員で告げられた。

「食事は全員で食べる――」

　限定茶を飲んでいる夫から、ボケという名の言葉が放たれ、

「守れなかった時には、甘く歓喜な離婚が待っています」
「いやいや、そこは、悲しくも切なくです！」

　妻が即行ツッコミ。
　好きでこの結婚を選んだわけで。離婚する気などさらさらないわけで。超不機嫌俺さま夫は不服ながらも、腕組みをして居残ることを決意した。

「…………」

　十一人いる夫婦だが、お茶を飲むだけで参戦していない夫がいた。ボブ髪の夫は、何重にもかけているペンダントヘッドを、手のひらですくい上げながら問いかけた。

「さっきから話してないけど、お前はどう思っちゃてんの？」
「ただ食うだ」

　簡潔に、地鳴りのような低い声が返ってきて、妻の隣で酒を煽あおっていた夫が人懐っこそうに会話に割って入った。

「俺っちはどんな形になっても、食えるもんは食うっす。作ってくれた人に申し訳ないっすからね」

　てんでバラバラの意見で、全員ため息をつく。

「決まらない……」

　爆破させたい人とさせたくない人がいる。おかしな明智家だった。危険である以上、爆破させないはずなのに、ボブ男から妻に話は振られた。

「じゃあ、我が家のお姫さま、決めちゃってください！」

　妻は心の中で、ガッツポーズを密かに取り、
（よし、話振られた！　きたっ！）

　少しぎこちない言い方をして、話を情報収集へとさりげなく一気に持っていった。

「お姫さまは、妻の心をかすりもしないんで却下です！　要求だけ受けつけちゃいます！」

　ボブ髪の夫は万歳をするようにして、テーブルの上をだだをこねる子どもみたいに、クルクルと左に右に転がり出した。

「え～？　お前は俺のお姫さまなんだけど……」

　即行、他の夫たちからツッコミがきた。

「お前だけじゃない。全員のお姫さまだ」

　妻は何事もなかったように先に話を進め、

「はい、それじゃあ、こうします――」

　夫たち全員が玉砕した。

「自分たちの愛がスルーされた」

　どこかずれている妻から出てきた言葉は、ひどく狂気でありサディスティックだった。

「時限装置を起動して、ケーキを順番に回して、何かのお題に答えて行く！」

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