名も無き星達は今日も輝く

狂想曲

─43─新たなる時

「……そろそろ子離れしなければならないようね」

　それを受けて、ジョセもしみじみと噛みしめるように続ける。

「巣立ちの時、ですか」

　両者の言葉に、ミレダは何事かと驚いたように振り向く。

「猊下も師匠様も、何をおっしゃってるんです？　それは一体どういうことですか？」

　色を失うミレダに、大司祭は静かに告げた。
『殺すなかれ』は、神官にとって絶対の教えであり規範。
　特異な状況下ではあったものの、シエルはその禁を破り、神聖なる神官騎士の白銀の甲冑を血で汚してしまった。
　罪一等を減じられ破門を免れたとしても、永年謹慎……つまりは還俗勧告が下されるのは免れないだろう、と。

「恐らくは覚悟の上だったのでしょう。そこまでしてもシエルは、殿下を始めとする皆を護りたかった」

　大司祭の言葉を受けて、ジョセがそう締めくくった。

「どうして……？　どうしてそこまでして？」

「白銀の甲冑は、ご存知の通りそれ自体が護符の役割を果たします。自分の不完全な部分を補完し、極限まで殿下のために尽くしたい。そう思ったんでしょう」

　それほどまでに彼は、殿下を思っていたのですよ。
　そう言ってジョセはどこか寂しげな微笑を浮かべた。

「じゃあ……。結果的に、私がシエルを？」

　呆然として立ち尽くすミレダに、事の成り行きをじっと見守っていたフリッツ公が、おもむろに口を開く。

「その昔殿下があの誓いを立てられたとき、彼は言っていましたよ。自分は命に変えても殿下を護る、と」

　そんな事が、とでも言うようにミレダは公爵の顔をまじまじと見つめる。
　その目に涙がこみ上げ、今にもこぼれ落ちそうになったまさにその時、公爵はにっこりと笑った。

「いっそのこと、シエル殿を近侍に取り立ててはいかがでしょう。そうすれば彼も役職を得ることができますし、殿下も常に側にいることができるではないですか」

「な……従兄殿、突然妙なことを言うな！　確かに、その……私はあいつを信頼してるけど、そういうつもりは……」

　耳まで真っ赤になりながら、必死に弁明するミレダ。
　その様子に、大司祭にジョセ、そしてフリッツ公は暖かい笑顔を浮かべる。

「猊下も師匠様も、何で笑うんですか？　違います！　従兄殿、そんなことよりこの国の行く末を……。例の玉璽の話を……」

　話を振られたフリッツ公は、笑いを噛み殺しながらかしこまって頭を垂れる。

「承知いたしました。何故あれが私の手元に来たのかなど、積もる話もございますので……」

　一旦言葉を切ると、フリッツ公は改めて大司祭とジョセに向き直る。

「お騒がせして、申し訳ございませんでした。件の書状は後日改めてお届けに上がります。では、失礼いたします」

　流れるような所作で礼をすると、フリッツ公はミレダと連立って講堂を後にする。
　最後に残された大司祭とジョセは、どちらからともなく視線を合わせる。

「新しい時代が、訪れるようですね」

　私も、表舞台から降りる時が来たのでしょうか。
　穏やかな口調で、大司祭は前触れもなくつぶやいた。

「猊下……？」

　不安げに問いかけるジョセに、大司祭は目を閉じ頭を揺らす。

「……見えざるもののご意思のままに。私はすべてを委ねましょう」

「……御意のままに」

　言いながらジョセは、その傍らにかしずく。
　向けられた大司祭の顔には、どこか儚げでだが清々しい微笑が浮かんでいる。
　が、その目尻には、わずかに光るものがあった。


……こうして、長らく続いた二つの大国による戦いは、一次的にとはいえ終結した。
　この平和が恒久的なものになるのか否かは、まだ誰にもわからない。


　　　　　　　　　　狂想曲　完